第202話 メーガランド国王
続きです。
この国はミルク帝国の逆版と言うか、国民の内訳は獣人が大多数を占めるが、人間族もそれなりにいる。
その中にあってかなりの威容を誇っているのが国王、アゼル・ウエスト十三世だ。
身長がなんと３．５ｍ。
俺の２倍以上ある。
四つ腕猿族と言う種族らしいのだが、その名の通り腕が４本ある猿の獣人だ。
腕が４本あると便利なようで、今もバインダー、ペン、銃のかけらを持ち、残った手で俺に握手を求めている。
「エーリ・クリムと申します。私にご用とお聞きしましたので、馳せ参じました」
実際には『脅してきたから面見てやろうと思って来てやったぞこの野郎』だ。
警備隊長の独断と言う可能性もなくはないが、普通そこまでの権限を与えられているだろうか。
そうだったとしても警戒しておくに越したことはないだろう。
魔導具のことになると人が変わるらしいからな。
「うむ。我らが苦心して作った魔導具を壊されたと聞いた時は心が泡立ったが、あの魔導具を更に進化させられると思ったら寧ろチャンスだと思ってな。協力に感謝するぞ、クリムよ」
……違和感。
クリムって呼ばれたの久しぶり。
なんかキュンとってしちゃった。
とはいえ。
「警備隊長の方から協力の要請を受けましたので。ただ、この後も予定がありますので、一度メンバーと話をさせていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」
さて、どう出る？
せっかく隔離したＳランク。
集めるようなことをするかどうか。
俺の横にいる豪華な人が緊張していることがわかる。
こいつは黒だな。
「構わぬ。寧ろ試射したクリムの妻にも所感を聞きたい。 どこにおるのだ？」
俺の横にいる豪華な人に尋ねる。
突然のことに驚いているようだ。
「それは……別室にて聴取を行なっております」
「そうだったんですか。知りませんでした」
「では連れて参れ」
「ですが、未だ聴取は終わっていないと聞いております」
シラを切るつもりか？
そうはさせん。
「あれ？ 警備隊長からは聴取は終わったと聞いていますよ？」
「どうなのだ？ ん？」
「……情報の行き違いがあったのかもしれません。確認して参りますので少々お待ちを」
「情報の伝達は正確にな。魔導具作成の基本だ」
「はっ。申し訳ございません。では失礼いたします」
そう言うとその場を後にする豪華な人。
残った他の警備兵に何か話しかけ、行ってしまった。
「ではクリム。妻達が来るまで、話をしようではないか。まずは着弾点を見てもらいたい」
「あ、はい」
まず銃を見るのかと思ったが、肩に手を置かれ、数百ｍ離れた着弾点に向かって歩いていく。
随分とフレンドリーな国王だ。
近衛兵がいないせいもあるが、不用心過ぎやしないか？
それともミルク帝国の皇帝のように、めっちゃ強いんだろうか。
「（聞こえるか？ クリムよ）」
「？！」
国王について考えていると、頭に直接響くように国王の声が聞こえた。
驚いていると俺の肩を抱く国王の手に力が入る。
普通にしていろ、ということか。
「（これを喉元に付けよ。襟の裏に隠れるようにな）」
そう響く声の後、俺の手に何か小さな物が握らされる。
国王が纏う服にはマントがあるため、後ろからだと手元は見えない。
唯一見えているのが左手の内の１本。
残ったもう１本で俺の手に何かを握らせている。
俺は顎を掻くふりをして、喉元付近にその何かをくっ付けた。
なんだろう、これ。
「（口をあまり開けないようにして、何か話してみよ）」
俺が喉元にくっ付けたのがわかったのか、国王の声が響く。
話す？
「（こう、でしょうか？）」
まるで腹話術のようにちょっとぎこちないが口を動かさずに話してみた。
「（おお、聞こえるぞ。これでようやく話が出来るな）」
そう話す国王の声は安堵に満ちていた。
最初に感じた威厳などはなく、ただ１人の男がそこにいた。
「（陛下、説明願えますか？ なぜ、こんな回りくどいことを？）」
国王という国の頂点の立場にあって、冒険者と話をするのにこんなことまでしなければならない理由がわからない。
俺の考えを察したのか、肩に置かれた手に力が込められた。
「（端的に言えば、助けてほしいのだ）」
「（……助け、ですか？）」
「（そうだ。私は、いや私達の一族は今、暗殺の危機に瀕している）」
「（暗殺……）」
魔導王国メーガランド。
言わずと知れた魔導具の国。
魔導具のことしか考えない国。
そんな場所で、国王一族の暗殺？
「（なぜ、陛下達が暗殺されなければならないのですか？ メーガランドには似合わない言葉だと思いますが）」
「（それは、クリムが壊したあの魔導具、銃が関係している。正直に申せ。あの魔導具、どう見た？）」
真っ直ぐ前を向く国王の顔は見えないが、その声からは焦りのようなものを感じた。
「（……カッコいいとは思いますが、あれはとても危険です。この世界のパワーバランスが、一瞬で崩れます）」
「（やはり、そうか。クリムは、転生者、なのだろう？ そして、銃を知っているのだな？）」
国王は俺が転生者であることを確信しているようだ。
隠すことも出来るが、ここは正直に話そうと思った。
それほど、国王の声からは切羽詰まっていることが感じ取れたからだ。
「（はい。私は１５年前にこの世界に転生しました。ですから、あの魔導具が持つ危険性を少しは知っているつもりです。それが、暗殺とどんな関係が？）」
「（隠さないのだな。とぼけても良いだろうに）」
「（なんとなく陛下の声に焦りを感じました。それに、誠実さも。誠実さには誠実さで返します）」
礼には礼を仇には仇を。
誠実には誠実を返す。
「（感謝する。あれは５年前……）」
そう言って、ここまでの経緯を語ってくれた。
５年前、魔砲の小型化について、革新的な研究結果が国王に齎された。
これまで不可能とされてきた小型化による威力減衰の壁を打ち破る研究結果が、ある日国の研究機関に送られてきたのだそうだ。
研究者名は書かれていなかったが、『この世界の発展のために寄贈します』とだけ書かれた紙と、研究成果として魔導回路が入っていた。
最初は不審に思っていた国の研究者達も、その魔導回路が本物であり、革新的なものであることを理解するまでにそう時間はかからなかった。
それが国王に報告されると、建国以来の大発見として大臣達や魔導技師達は歓喜した。
だが、その中で国王は違った。
大臣達と同じように喜ぶ素振りを見せていたが、内心とても焦っていたのだという。
なぜかと言うと、
「（私の一族に代々受け継がれている【禁忌の書】と言う物があってな。それには、開発してはならない魔導具が書かれているのだ。その中に【銃】と言う名前で、『個人が携帯出来る小型の魔砲』と書かれていた。これが行き着く所まで行くと、子どもがＳランクを殺せるようになる、ともな）」
確かに、あちらでも子どもの喧嘩で親の銃を持ち出して殺してしまったというニュースを見たことがあるし、歴史的にも銃によって時代が動いていったことがわかる。
なぜか齎された研究成果に演技とは言え歓喜していた国王に、慎重に扱うべきだと言った研究者がいたそうだ。
国王もそれに乗っかり、まずは安全性の確認を密にするように命じたそうだ。
何人かの大臣はその考えに難色を示したようだが、渋々了承した。
だが、その研究者はその後、実験中の事故で亡くなった。
他にも突然送られてきた研究結果に懐疑的な魔導技師や研究者が次々に事故死を迎えるといったことが重なり、その研究を止める者はいなくなった。
どんどん進められようとする研究に、国王も何とかしようと思ったらしいが、進行を少し遅らせることが出来たくらいで、結果、この世界にあの魔導具が生み出されてしまった。
名前も、なぜかあの【禁忌の書】に書かれていたものと同じ、【銃】。
そして、その頃から国王の周りで不審な動きが目立つようになる。
国王と親しい大臣、兵士、研究者、魔導技師などが、どんどん国を追われたり亡くなったりしていったのだ。
その内容もその人達が起こすはずのない研究費の不正や論文の偽造、実験中に起こした初歩的なミスでの事故など、その人達を知っている人達からすると首を傾げるものばかりであった。
更に、国王の妃や姫、王子に対する護衛の面子がガラリと変わった。
俺を聴取した警備隊長もここ最近で就任した人物で、元々この国の人間ではなかったらしい。
国王を昔から知っており、その特異性から最後に残っていたのが近衛兵達。
近衛は独立した部隊であり、唯一国王が動かせる部隊であった。
そのため銃を彼らに預け、少しでも銃の研究を遅らせようとしたのだ。
「（だが、この手も限界に来ていた。ほぼ八方塞がりという状況で、この事件が起きた。これを好機とばかりに奴らは隊長以下近衛を拘束したと言う。確かに、国宝足りうる魔導具を壊す要因を作ったのだからな。もうお終いかと思ったが、実際に壊したのは人間族の大陸から来たＳランク冒険者の男と言うではないか。名前も、あのオークキングと戦ったと言う冒険者に似ていた。チャンスだと、思ったのだ）」
そこまで話した時点で、着弾点に到着した。
俺の肩に置いた手を離し、国王が俺の方を見て言った。
「クリムよ、協力してくれるか？」
その顔は笑っていた。
内に秘めた恐怖、焦り、悲しみを押し殺して。
国王の顔を見て、俺は決断した。
だからこそ、笑って言うのだ。
「はい！ 喜んで！」
と。
休日はギリギリになりますね。
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