第187話 奈落の底の『受付』
続きです。
『反転箱』を作った魔導技師の情報を得るため、情報屋のハースラに連れられて裏路地の奈落に入った。
長い階段を下り、くねくねと曲がる細い道を歩く。
これは、認識を阻害するためのものだったな。
曲がり道は少しだけ上っていたり下っていたりする。
左右に小刻みに曲がることを繰り返すことで、右に行っているのか左に行っているのか認識をさせなくするのだ。
だが、こちらには空間の支配者、魔法鞄のアンジーがいて、どこをどう通ったのかわかる。
「２人共、大丈夫か？」
「えぇ」
「大丈夫ですよ」
念のため確認するとアンジーが頷き返してきた。
問題なさそうだ。
歩き始めて２０分ほど。
急にハースラが止まった。
「どうした？」
「ここでございます」
見れば今までと変わらない石の壁があり、ハースラはそこを指差している。
黙っているといくつか石を触り、最後に少しだけ出っ張った石を捻った。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ……。
石がズレて人が通れるだけの隙間が出来、ハースラは迷うことなくその中に入っていく。
俺達は互いの顔を見た後、その中に入っていった。
『エーリ様、この先人がいます。……５人』
アンジーから警戒の連絡が入る。
情報を持っている奴とその護衛か？
ハースラが止まると、手を差し出して何かに触れた。
するとガチャリと音がして、扉が奥へと開く。
久しぶりに見る明るい場所で、駆け出して入りたい衝動に駆られるが、逆に警戒を強める。
ここは未知の場所、というかアウェーだ。
「先に入れ」
「へへへ。かしこまりました」
貼り付けた笑顔で中へと入っていく。
部屋の中央まで行くと、振り向いて頷いてきた。
それを見て俺達も部屋へと入ると、そこには椅子に座った大柄な男が１人だけいた。
獣人らしく所々豊かな毛並が見え、露わになっている部分には刺青がびっしりと入れられている。
如何にも裏稼業を生業としているといった風体だ。
「では、あっしはこれで……」
自分の仕事は終わったとばかりに、そそくさと来た道を戻るハースラ。
バタンと扉が閉まり、室内には俺達と獣人の男だけとなった。
茶色い毛並をしたその男は、こちらを見て微笑んだ。
「初めまして、エーリ・クリム。そちらの２人はルイーズとアンジェリーナ、だね？」
厳つい見た目とは裏腹に、穏やかな話し方をしてくる。
俺達のことは既にお見通しか。
「ああ。初めまして。名乗る必要もないようだ。そちらは？」
「名乗っても信じないだろうから、こう答えるよ。私は『受付』さ」
「闇ギルドか……」
「ご名答」
こんなに早く接触出来るとは思っていなかった。
チャンスだ。
「聞いてると思うが、あれを作った魔導技師を探している」
「まあまあ落ち着いてくれないか。こちらとしてもまず事情聴取をさせてもらいたい。あの２人はどうなったか教えてもらえないか？ 連絡がつかなっくて困っている」
『ＪＢ』の件、疑われてはいるものの正確にはわかっていない様だな。
「男は花火、女は餌になった。あの２人のせいで楽しい船旅が台無しになってな。あんなオモチャを作った奴の顔が見たくなって探していたというわけだ」
「なるほど。だが解せないな。生まれながらに魔法を使い、帝国軍の一部隊と戦って引き分け、５歳にして４万の魔物を殺し、冒険者となってからは数々の功績を残し、オークキングから世界を救った男。Ｓランク冒険者であり、その妻達も同様。全能神の信頼も厚い君が花火と餌にするとは。どういう心境の変化だい？」
お前のことは知っている、と言いたいらしい。
ミルク帝国でのことも知られているとなると、結構大きい組織だな。
「別に最初からそうしようと思ったわけじゃない。妻や知り合った人達を人質に取られて頭に血が上っていたのさ。あれ、『反転箱』とかいうのを出した男が自慢げに話してくれたんだよ。発動するときにとても嫌な予感がしてな。ああするしかなかった」
「そうかい。じゃあまず、『反転箱』を作った魔導技師に関してはウチの最重要秘匿事項でね。教えることは出来ないんだ」
肩を竦め、おどけて話す。
「更に、これは親切心から言わせてもらうんだが、もうこの件については関わらない方がいい。私達はどこにでもいて、何でも出来る。君はとても強いが、空間転移は出来ない。大切な人達は、沢山いるだろう？」
なるほど。
組織力を生かして俺の友人や家族に危害を加えることが出来ると言っているわけだ。
確かにミルク帝国で何かされても、俺は助けることが出来ない。
「確かにそうだな。だが、何か勘違いしている。俺は別に闇ギルドが何をしてようが、お前が言う『俺の大切な人達』に何かしない限りは、関わろうと思っちゃいない。ただ、何となく会ってみたかったのさ。あれを作ったの、転生者か転移者だろう？」
俺の言葉に微笑む『受付』の男。
……当たりか。
「会ってどうする？」
「話をするのさ。どこから来たのか、どんな風にこちらへ来たのか。何をしてきたのか。そして、これからどうしたいのか。故郷が同じだと話したくなる。わかるよな？」
「あれの作者は遠い場所で幸せに暮らしてる。別に強制してるわけじゃない。毎日楽しく魔導具を作っているよ。だから、ノイズは不要なんだ。悪いね」
影を落とした顔で笑う。
ここが限界点だ、と言っているんだろう。
殺気にも似た何かを感じる。
「教えてくれないんじゃ仕方ない。帰りはどうすれば？」
「さっきの扉を出て左にまっすぐ行けば地上に出られる。わかってくれて嬉しいよ。さあさこちらへどうぞ」
パッと明るくなった顔と声。
いやに丁寧に案内してくれる。
「……いいのぉ？」
「気長に探すさ。魔法がありゃどんなところでも行ける」
「ふふふ。……見つかると、いいね」
余裕のある笑みを浮かべる『受付』。
なるほどね。
「異空間だな？」
「？！」
俺の言葉に思わず反応してしまった『受付』の男は、バッと一足飛びに元いた場所まで戻った。
「当たりみたいねぇ」
「何となくそんな予感はありましたが」
「なぜわかったんだい？」
初めて見せた焦りも、急速に収まっていくのを感じた。
流石に立て直しが早いな。
「『遠い場所』って言葉で、簡単には見つからない場所だって思ってな。そうなると空か海か地下だ。でも、『どんなところでも行ける』と俺が言った時、お前は余裕こいて『見つかるといいね』と言ったんだ。じゃあ単純に魔法で行けない、探知も出来ない場所だ。俺の知る限り、そんな場所は異空間しかない。引っかかってくれてありがとうな」
「『受付』って言ってたけどぉ、これじゃ見習いからやり直した方がいいんじゃないのぉ？」
「まだまだ甘いですよ、ボクちゃん」
俺達の言葉に、目から温度が消えていく。
こりゃ、戦いかな。
「素直に帰れば見逃してやろうと思ったが、もう手遅れだ」
懐からナイフを取り出し、構える。
隙はないが、脅威は感じない。
「Ｓランク３人に勝てるとでも？」
「勝てるんだなぁ、これが！！」
男が持っていたナイフの柄を押し込むと、ガシャン！ と音を立てて俺達と男の間に分厚いガラスが現れた。
扉も施錠されたようだ。
「これが切り札か？」
「そうだよ。これからお前達は死ぬ。まずは魔力をもらおうか」
そう言うと男はポケットに手を突っ込んで、いくつかボタンが付いた箱を取り出した。
男が押そうとしているボタンを見れば、日本語で『①電力供給』と書かれている。
ポチ
ウィィィィィィィィィィィイイイイイイイイイン！
「グッ！」
「あぁあ！」
「エーリ様！ ルイーズ！！」
いつもの魔石作成の数倍の速度で魔力が吸われていく。
魔力を持たないアンジーだけが無事だ。
「こんなガラス！」
「そうはいかないよ」
ポチ
ジュワジュワジュワジュワ……
「ヒィ！」
「ど、どうした？」
「あのガラスの周りの空間がグチャグチャで認識出来ないのと、触るとすっごく気持ち悪いんです！」
全身に鳥肌を立てながらアンジーが震えている。
魔法鞄対策もバッチリか。
「あははははははは！ そこは魔導具の中だよ！ 流石の君でもその速度で魔力を吸われ続けてはまともな魔法も使えないだろう？ このガラスはちょっとやそっとのことじゃ壊れない！ 魔法も碌に使えない今の君には絶対無理だね！」
ガラスの向こうで高笑いする『受付』の男。
安全地帯で見る殺戮ショーはさぞ楽しいことだろう。
「さあお別れだ。君ならこう言えば自分の末路わかってくれるんじゃないかな？」
「なん、だ……？」
急激に魔力が吸われていくのに耐えながら、男を見る。
「『レンジでチン』！」
「？！」
男が押したボタンに書かれていたのは、『あたため』だった。
ハースラはもう豪遊してます。
翌日にはすっからかんになってますが。
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