第182.5話（その１） ただいまと、ごめんねと、ありがとう
お久しぶりのミルク視点です。
〜〜 神界 〜〜
「あ〜〜〜〜緊張するぅ……」
「これ、全能神なんだからシャンとせい！」
「だって５年よ？ 迷惑かけておいて５年放っておいた人達に、どんな顔して会えばいいのかわからないじゃない」
ミルクは緊張していた。
どんな理由があるにせよ、全能神としてあるまじき姿を人々に見せてしまった。
ミルク帝国の皇帝、ジョージにはかなりの迷惑をかけただろうし、弟子であるジェフリーには心労をかけただろうということは想像に難くない。
他にも、これまで神託という形で人間、獣人それぞれに定期的なコミュニケーションを図っていたものが急にゼロとなったのだから、『全能神はどこへ？』という疑念を与えたことだろう。
人界へのコミュニケーションを再開するにあたって、手始めに自分への信仰心が高い場所からにしようと思っているのだが。
「してミルクよ。どちらからにするのだ？」
どちら、と言われたのはご存知グランドミルキスタとミルク村の２つである。
「全属性魔力に満ち溢れているのはミルク村か。あそこは最早どこへ向かっているのかわからんほどだな」
「そう、なのよね。あそこだけもう神界と同じくらいの環境が出来上がってるし……」
ミルク帝国の片田舎、というかど田舎にあって、このアミルヴェルデの歴史上最も全能神への信仰心が高まった場所。
神の領域に両足まで突っ込むことになった村長を筆頭に、村人それぞれの信仰心が、どこかの教祖や巫女などより圧倒的に高い。
それ故に、帝都をして【聖地】と言わしめた奇跡の村。
それが、ミルク村なのだ。
「グランドミルキスタはお前との歴史が深く、歴代皇帝は変態と言えるほどにお前が好きだからな。快く迎え入れてもらえると思うが？」
「うん。あの子達は私を愛してくれているわ。多分笑顔で迎えてくれると思うんだけど……盲目的な所がちょっと怖いのよね」
全能神の言葉は絶対。
全能神の行いは世界の意思。
全てを受け入れ、従う。
それは絶対的な信頼とも言えるが、思考の放棄とも取れる。
歴代皇帝の中には冗談で言ったことを真に受けて、戦争一歩手前までいったこともある。
それまで戦争に向けて突き進んでいたのが、『冗談なの！』と言った瞬間にパッと和解に走ったことがあり、あまりの変わりように恐怖を覚えた。
「……どちらも行ってみなければわからんよ。５年経っておるのだからな」
「そう、ね。じゃあまず……」
ミルクが最初に選んだ場所。
そこは、グランドミルキスタだった。
１番迷惑をかけたであろう相手に、最初に会おうと決めたのだ。
「では行くぞ」
「え？！ 神託で知らせないの？」
『来ちゃった』は恋人だろうがなんだろうが、そこそこ迷惑な行為である。
迎える方の準備が何も出来ていない状態での訪問は、不意打ちと同じだ。
部屋が汚い、身だしなみが整っていない、来客中、最中etc……。
事前に知らせるということは最低限のマナーだと思う。
「人間の都合などどうでも良いだろう。それに、モタモタしてると決心が揺らぐのではないか？」
「う……言い返せない。わかった。私が謝るから、行きましょう」
「うむ」
押し付けられた仕事をとっとと終わらせたい雷ジジイと、一抹の不安を抱えた全能神は、揃って人界へと降りていくのだった。
〜〜 ミルク帝国 帝都グランドミルキスタ 皇帝執務室 （ジョージ視点）〜〜
「これで最後か？」
書類の山を攻略し、背もたれに寄りかかるミルク帝国皇帝、ジョージ・Ｍ・ミルキスタ。
執事は満足げに頷き、時計を確認する。
「はい。次は近隣諸国大使達との会食ですが、早めに終わりましたので１０分ほど時間が出来ました。休憩時間といたしましょう」
「頑張った自分を褒めてやりたいな」
「お茶はあちらに。では１０分後にまた参ります。何かございましたらお呼びください」
「わかった」
執事が部屋を出ると、室内は皇帝１人となった。
「ふう。執務がどんどん辛くなっている」
普段はあの部屋でしか言わない弱音。
それが出てしまうほど、最近は心身ともに疲れが溜まっていた。
重たい身体を椅子から引き剥がし、お茶が置かれたテーブルへと向かう。
「……良い香りだ」
カップから漂う、落ち着く匂い。
一口飲んで、目を閉じた。
５年間、まさしく馬車馬のように働いたが、エーリやその仲間との触れ合いがあり、国民全体が活気付いていたこともあって、そこまで気にしていなかった。
だが、エーリ達は旅立ち、国内情勢も落ち着いて来て、何というか張り合いがない。
そのせいで前よりも疲れを感じやすくなっている。
お菓子箱から『ミルク』を出して頬張る。
甘く、優しい味わいが口いっぱいに拡がった。
目を瞑り、背もたれに寄りかかり、ミルクに甘える。
強張っていた心身が徐々に緩んでいく。
少しの間そうしていると、
パリ……シュン！
「た、ただいま」
「久しいな、小僧っ子」
夢心地だったが、どこかで聞いた声に目を開け、チラリと声のする方を目で追った。
ミルク様と、ガルドリオス様か……。
……
……
……は？！
シュバッ！！
「失礼いたしました！！！」
視認、理解、覚醒からのジャンピング土下座。
世界ジャンピング土下座選手権があったならば、上位入賞間違いなしの鮮やかさだった。
「はっはっは！ 器用なことをする」
「ガルドリオス様に置かれましてはご機嫌麗しく……」
温厚そうな見た目とは裏腹に、好戦的で激情家の【雷神】ガルドリオス。
なぜ彼がここに来たのか、理解が出来ない。
彼との思い出と言えば、修行と称したイジメを受けたことくらいだ。
お陰で痛みには大分強くなった。
そんなことはどうでも良い。
大事な女性が、ジョージの目の前にいる。
「ジョージ、あの……久しぶり」
「はい……！」
笑っているのか、泣いているのか。
どちらとも取れる表情をするその女性は、中途半端にあげた手を迷いながら振った。
止まらない涙。
自分がどんな顔をしているのかわからない。
だが、１つだけ確実に言えることは、愛する存在にまた会えたことに感謝しているということだった。
〜〜 ミルク視点 〜〜
「（寝てる？！）」
ジョージの魔力を追って５年ぶりの人界に降りてみれば、彼はソファにもたれて寝ていた。
日を改めたい気持ちになったが、とりあえず声をかけることにする。
「た、ただいま」
「久しいな、小僧っ子」
じいちゃんは特に気にしていない。
神だから当然という態度だ。
「（あれは無理だなぁ……。あ、起きた）」
ボンヤリとこちらを見るジョージ。
一拍の間をおいて目が見開かれ、綺麗なジャンピング土下座をしてくる。
「失礼いたしました！！！」
流石ジョージ。
歴代皇帝の中でも五指に入る流麗さだ。
ジョージはまずじいちゃんに謝った。
うん、正解。
こういう所、五月蝿いから。
すっかり恐縮しきりだけど、そんなことをさせるために来たんじゃない。
謝りに、来たんだから。
「ジョージ、あの……久しぶり」
「はい……！」
自分でもわかるくらい声が震えてる。
軽く振ろうとした手も、重りでもつけたみたいに上手く動かない。
私いま、どんな顔をしてるんだろう……。
私の不安は、きっとジョージにも伝わってる。
だけど、ジョージは抑えきれない感情を押し殺して、私に会えたことを純粋に喜んでいた。
「ジョージ、あの……ごめんね」
謝ることが出来た。
フータに言われた様に『無能』な神だったことを。
それで許されるわけはない。
でも、きっとジョージは……。
「……いいのです。ミルク様にも、色々あることがわかりましたから」
やっぱり、許してくれた。
絶対的な立場からの謝罪。
相手の好意に甘えた上での謝罪。
なんの意味もない、謝罪。
「この５年、大変だったでしょう？」
当たり前のことを聞いてしまった。
何もなかったわけ、ないじゃない。
大変だったに、決まってるでしょう？！
「……大変、でした。ですが、それにより我がミルク帝国は、以前よりも強くなりました。国も、民も。犠牲があったことは悲しむべきことですが、それでも、今の状況は喜ぶべきことだと思っております」
一度言葉に詰まり、それでも私を気遣う言葉をかけてくれる。
また、甘えてしまった。
「あなた達が大変だった時、私はそばにいられなかったわ」
「ミルク様も弱っておいででした。仕方なかったのです。あまり御身を責めないでくださいませ」
「うん。……ありがとう」
予定調和な会話。
『私のこと好きなんでしょ？ だったら当然許すわよね？』
そう言っていただけだ。
自分のことがますます嫌いになる。
もうだめだ、大分不安定になった。
先程から腕輪が反応しているし、早く帰りたい。
「ただ……一言、申し上げてもよろしいでしょうか？」
「え？」
私を真っ直ぐに見つめ、意思のこもった声で話しかけてくるジョージ。
いつもと、違う。
「全能神に一言、とな？ 申してみよ、小僧」
じいちゃんがジョージに圧力をかける。
神の威光、【神威】だ。
並の人間ならこれだけで死ぬ。
ジョージは苦しそうだが、目の力は衰えない。
「ほう……」
それを見たじいちゃんは【神威】を解いた。
本気であることがわかったんだ。
「ジョージ、何？」
「ミルク様。私達ミルク帝国民は、あなた様に頼ることを止めにしたいと存じます」
私に頼らない……それはつまり、私はいらないって、こと？
「それは、どういう……意味？」
整理のつかない頭をなんとか動かして言葉にする。
先に行動に移したのは、じいちゃんだった。
バリバリバリバリ！
「小僧……何を申したか、わかっておるのか？」
掠るだけで死ぬ神の雷を身に纏って、じいちゃんが【神威】を発動させる。
ジョージは顎から汗を滴らせ、必死に耐えていた。
「語弊があるのは重々承知しておりますが、最後までお聞きください。私達は、ミルク様に頼りきりになることを止め、これからはミルク様の幸せを祈ることにいたしました」
ピタリと止む雷と【神威】。
呆気に取られるじいちゃんと私。
「しあわ、せ？ 私の？ 何で？」
「詳しく、申せ」
「はっ……」
ジョージはそれから、信じられないことを言ってきた。
「我らは５年前、国が消滅しかねない危機を乗り越えました。その際、国民はミルク様に縋っていました。これまでと同じ様に。もし、あの事実を知らなければ、きっと私も同じようにしていたと思います」
「それで？」
「弱々しいミルク様を知り、もう１人のミルク様のことも知り、私達は理解しました。ミルク様は、無理をなさっているのだと」
「無理……」
悔しそうに唇を噛むジョージ。
今にも泣きそうな顔をしてる。
私は、その意味を理解出来ずにいた。
「ミルク様は偉大な全能神様です。ですが……時折、そうあろうと、無理をなさっているように見えます。世界を、生命を愛する明るく、強く、優しく、恐い全能神たろう、と」
「それは当たり前のことであろう？ 全能神とはそういうものだ」
じいちゃんの声は冷たい。
その全能神像は、私が２代目となった時からずっと、ずっと言われ続けてきたことだから。
自分の考えを否定され、頭にきていることがわかった。
でも、ジョージの言葉は止まらない。
「生まれた時からの神ならば、そうでありましょう。ですが、ミルク様は元々神ではなかったはず」
パン！！
ジョージの目の前に、雷槍が突き刺さる。
「じいちゃん！！ やり過ぎよ！！」
「……どこで知った？ 誰から聞いた？」
私の言葉を無視してジョージを問い詰める。
ダメだ、聞いてない！
「……初代皇帝、正次様からにございます」
「あの、男め！ 異世界からの異邦人めが、出しゃばりおって！！ ……そこへなおれ。罰を与える」
「抵抗は、させていただきます」
「出来ると思うな」
「やめてよ！！」
ジョージを殺す気満々のじいちゃんと、皇拳ミルキスタを装備したジョージ。
一触即発の空気が室内に満ちる。
この、わからずや！！
「『やめよ！』」
「ガッ！！」
「グハッ！！」
じいちゃんもジョージも強制的に跪かせた。
いつもは絶対に使わない【神言】。
この世の全てを強制的に従わせる絶対服従の力。
特定条件下でのみ発動出来る、全能神の秘技。
「『ガルドリオス』」
「はっ」
「『ジョージ』」
「はい」
「『私を無視して話をするな。以降、勝手な真似をすれば滅する。わかったか？』」
「「はは！！」」
神であるじいちゃんと人間のジョージを同列に扱うことはまずない。
だけど、今はそうする。
少し反省してもらわないといけないから。
おかげで、じいちゃんも落ち着きを取り戻したみたい。
「失礼いたしました」
じいちゃんがジョージの前で頭を下げてくる。
かなり異例だ。
良かった、わかってくれて。
「……座って話をしましょう。ジョージ、予定は大丈夫なの？」
「会食が入っておりますが、キャンセルいたします。こちらが最優先です。少々お待ちを」
そう言うとジョージは部屋を出ていった。
「ごめんね」
「いや、謝るのは私の方だ。すまんな、ミルク」
「わかってくれればいいの。何を言われても、最後まで聞きましょう？」
「……約束しよう」
「ありがとう。大好きよ、じいちゃん」
「う、うむ」
ちょっと赤くなった顔が可愛い。
そうこうしているとジョージが戻ってきた。
「お待たせいたしました」
「気にしないで。じゃあ、続きを聞くわ」
「はい」
椅子に座り、ようやく落ち着く。
ジョージが淹れてくれたお茶を飲んで、一息ついた。
「ミルクが神ではなかったことが、何か問題があるのか？」
まだ少し含んだ言い方だけど、大分抑えた感じにじいちゃんが聞く。
「ございます。最初からそうだった者と、途中からそうあろうとする者では、己に対する重圧がまるで違うのです。私の家系でも、そんな方々が多くいました」
皇帝は強く、聡明で、機知に富み、先頭に立って国民を引っ張っていく存在。
事情はどうあれそうなったのであれば、そうしていかなければならない。
私もそう、思っていた。
「ミルク様も、そう見えるのです」
「だから、なんだと言うのだ？ 全能神をやめろと？」
「じいちゃん……」
また苛立ちが強くなっていく。
「そうは申しておりません。世界に全能神様が必要である以上、それが無理だと言うのはわかっております」
「なら」
「ですが、心の負担を和らげることは出来ます」
「心？」
ピクリと眉を動かす。
どこか引っかかったみたい。
「はい。全能神様がこうあるべきだ、というのは、長年積み重なった人々の想い。ミルク様に祈るのも、安寧を求め、助けを求め、愛を求めるがゆえ。誰も、ミルク様の幸せは祈らない」
「私の、幸せ」
「全能神という存在にとっては、世界が、生命が存在していれば幸せなのかもしれません。ですが、ミルク様という１人の女性の幸せは、どこにあるのですか？ 誰が願うのですか？ 殆ど誰も、誰もやらなかった。ミルク帝国などという大それた名前を冠しながら、我らも、私もこれまでずっと……」
溜まった膿を絞り出すように、胸に手を当てて話す。
ジョージの想いが、私に刺さった。
「恐らく、ミルク様の幸せを本当に願ったのは、歴代皇帝でもただ１人。初代正次様だけでしょう。昔、言われたことがあるのです。『この国は、ミルクのために作った』と」
あの顔で、あの声で。
朗らかに笑う姿が目に浮かんだ。
「その時は『ミルク様を崇拝するため』と思っていましたが、やっと答えを出せました。この国は、『ミルク様の幸せを祈るために作った』のだと」
誰かに話しかけているようにも見える。
そこにいるの？ そう、思っていたの？
ねえ、正次。
「だから我らは話し合い、ミルク教の聖典を書き換えました」
「……え？」
聖典。
ミルク教の教説が書かれた、この国で１番重要な本。
確かにあれは随分経ってから作られた物だけど、皇帝と言えど勝手に触るだけで死罪となるあれを、書き換えた？？？
「何度も話し合い、説得しました。対立も勿論ありましたが、５年かけて、全ての教徒から信を得て、聖典を書き換えたのです。『ミルク教は、ミルク様の幸せを祈るためにある』と」
信じられなかった。
長きに渡り私を崇拝、または盲信し続けてきたこの国で、私に頼らず、私の幸せのために祈る、なんてことが起こるなんて。
「私達はこの５年、ミルク様の御力がなくても何とかやっていけました。ならばこれからも出来るはずです。世界と生命を司るミルク様の幸せを、我らは祈っていきます」
憑き物が落ちた、一片の悔いもないと物語る、爽やかな顔。
「あ……」
いつのまにか泣いていた。
溢れ出た涙は頬を伝い、顎から落ち、服を濡らした。
世界のために生命のために捧げてきた長い時間。
誰かから幸せを願ってもらえるという、幸せ。
遥か昔、同じことを言われた気がする。
『ーーーちゃんのしあわせは、ぼくがいのるよ』
「ジョージ……あ、ありが、とう」
この気持ちを表せるだけの言葉がない。
それでも、感謝の気持ちは伝えたかった。
今出来る精一杯の笑顔で。
「こちらこそ、ありがとうございます。あなたが全能神様で、本当に良かった」
流れる涙そのままに、見つめ合い、笑い合う。
だが、終わりというものはいつも突然だ。
「！！ ミルク様……お姿が」
「え？」
「魔力切れ、か」
見れば自分の身体が透き通っている。
顕現と、【神言】により、人界に存在できる魔力が足りなくなったのだ。
「また、来るわ」
「ミルク村には、もう？」
「ううん。ここが最初よ」
私の言葉に、どこか嬉しそうなジョージ。
「素直に嬉しいです。では、というのもあれですが、こちらをお持ちください」
ジョージが服の下につけていたネックレスを外して渡してくる。
「これは、全属性の魔石？」
「エーリとルイーズの作です。旅立つ時に残していってくれた物の１つです。これがあれば、あちらで顕現することが出来ると思われます」
「まあ、それさえ出来れば、あそこならば魔力枯渇はあり得んか」
あの場所を思い出して唸るじいちゃん。
そうね、これがあれば。
エーリ……。
「我らはいつまでもお待ちしています。あなたの幸せを祈りながら」
ジョージが微笑んでくれる。
あなたのことも、大好きよ。
「大丈夫、すぐにまた来るわ。その時は、皆で美味しいものを食べましょう」
「……はい！」
笑顔で別れを告げ、人界を後にした。
神界でじいちゃんと佇む。
遠くを見つめていたじいちゃんが、ぽつりと呟いた。
「……人間は、変わるのだな」
「良くも悪くも、変わる種族ですもの。『間の人』か。でも今回は、誰が何と言おうといい方だわ」
「かもしれぬな」
涙で濡れた頬を拭って、私は笑う。
腕輪の魔法はいつのまにか止まり、もう１人の私の気配は、全く感じなかった。
すいません。
もう一回ミルク視点行きます。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマをお願いいたします。
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