第142話 受付嬢の意地
続きです。
【無限王蛇】に黒の女王が迫る。
その身を包む服は踊り子を思い起こさせるが、踊るのではなく闘うのだ。
【舞闘影装】
感覚を研ぎ澄ませ、その感覚に身体をついて来させる闇属性の服。
これを纏うのは本気も本気の時だけ。
身体にかかる負担が尋常ではないため、短期決戦の場合にのみ使用する装備なのだ。
獣人特有の大きく、かつネコ科に見られる瞬発力に優れた下半身の筋肉。
それをフルに使い、瞬く間に【無限王蛇】に肉薄した。
速度を乗せた右拳が王蛇の左頬にめり込む。
メキ、ともベギとも聞こえる音が響き、王蛇の首が吹っ飛んだ。
明らかな手応え。
だが次の瞬間、セシルが離脱する。
なぜ？ と思う周囲がその答えを見て驚愕する。
首は吹っ飛んだ。
だが、繋がっている。
まるで自動巻き取りのコードの如く、首が引き出されたようになっていた。
先程まで笑顔だったその顔には怒気が宿り、首を戻すと同時にセシルに襲いかかる。
驚くべき速度。
重量を感じさせないその動きは、羽根のように軽い。
が、その拳に宿るのは死だ。
それをセシルは踊るように避け続けた。
時々着地間際の足を掬って転ばせたり、勢いが止まった瞬間に打ち込みをかけて翻弄している。
それによりさらに熱くなる王蛇。
圧倒的にセシル優勢で戦いが進む。
何度目になるか、王蛇が転びそうになった時だった。
両足は浮いていたはずだが転ばず、反転して殴りかかってくる。
背後を取ろうと横をすり抜ける時、掴まれそうになった。
おかしい。
こちら側の腕は伸びている。
なのになぜ？
答えを教えてくれたのは、頼もしい同期。
「セシル、一瞬だけ増えています」
「なるほど。通りで」
得心がいったセシルは考え方を修正。
あれは人間の姿をした怪物ではなく、人間型に擬態した怪物なのだと。
人型ならば有効な関節技や攻撃の角度など、全て足枷になりうる。
例えるならそう、力が極端に強くなった不定形形態のアンジーだ。
攻撃がどこからでも来て、予測しづらい。
更にアンジーよりも身が詰まっているため、ほとんどの攻撃が表面だけで芯まで届かない可能性がある。
瞬間火力ではダメだ。
持続性のあるものでなければ。
ありがたいことに、自分には心強い助っ人がいる。
「ジャンヌ、『黒の８番』を５本、お願いします」
「『黒の８番』を５本、了解しました。連携合わせ、お願いします」
「了解しました。始めます」
「お願いします」
業務連携のようなやり取りを終え、２人は準備を始めた。
セシルは先程と同じようにヒットアンドアウェイ。
ジャンヌは必要な弾頭をセット。
照準を合わせ始める。
「ジャンヌ、５手、右肩」
「了解、５手、右肩。連携合わせ開始」
セシルと王蛇を取り囲むように小型の飛行ゴーレムが展開される。
王蛇は一瞬気にしたようだったが、攻撃するでもなく飛び続けるそれに、すぐ興味を失ったようだった。
そんなものより目の前には極上の獲物がいるのだから。
黒い小さい者。
今まで戦った中でも最上位に位置するその強さ。
新しい肉体を使いこなせていないことを差し引いても、何をされたのかわからないほど技術が磨かれている。
だが自分もこの肉体の使い方がわかってきた。
たった一発。
それだけで終わるのはとても残念だが、そこに至ることが出来れば、自分はより至高の存在に達する。
「１」
黒い小さい者が何度か音を発している。
本能が警告している。
『次を受けてはいけない』
新しい肉体を駆使し、捕まえようとするが捕まらない。
身体の内側がザワザワする。
「ゼロ」
右肩に拳が当たる。
「？！ グア……ゲ！ ウガァ！」
今までに感じたことのない激痛が止まらない。
何が起きた？！
何をされた？！
「右肩合わせ完了。続いて左肩。どうぞ」
「左肩……３手」
「了解、左肩３手。連携合わせ、開始」
セシルが舞う。
高速で打ち出される四方八方からの必死の攻撃。
その全てを躱し、いなしながら、自分の思い描く未来に向かって攻撃を当てていく。
３……２……１……。
ここ、というタイミングで飛来する金属針を王蛇に打ち込む。
闇属性魔石を内包されたその針の効果は、収束と持続。
渾身の一撃の威力を１点に収束し、対象の体内で留める。
魔石にある魔力がなくなるまでその効果は持続する。
その針を打ち出すのはジャンヌ。
飛行ゴーレムに反射させ、直線では無理な角度でも的確に当てることができる。
もちろんそれには途方も無い計算が必要になるのだが、帝国が誇る特級受付嬢は不可能を可能にする。
支援するのが大好きな同期ならば、絶対に当てるという意地も入った。
少し前に自分を支配した恐怖は横に置く。
死の恐怖は自分だけではない。
金属針を当てられなければ、セシルが死ぬかもしれないのだ。
恐怖を集中力に変え、トリガーを引く。
自分の打ち出した針をセシルが打ち込んだ。
良かった、成功した。
その安堵は自分だけの物。
セシルには伝えない。
これは仕事。
さあ、次だ。
「左肩合わせ完了。続いて右足。どうぞ」
次弾を装填し、トリガーに指を置いた。
周囲の冒険者達はその光景を固唾をのんで見守る。
声援すら出せない。
あの子達の邪魔をしてはならない。
そんな思いで２人と王蛇の戦闘、いや舞闘を見守っていた。
いくら弱くても、相手がヤバいことぐらいはわかる。
腹を空かせた猛獣の檻に入れられた方がまだマシだと思える【無限王蛇】。
戦うとしても遠距離攻撃しかしたくない。
それを肉弾戦、超至近距離で戦っているのだ。
遠くで見てもススレスレの避け。
ここしかないというタイミングでの攻撃。
なにかを打ち出すあの子の緊張はいかほどか。
絶対に外せない攻撃を、聞けば５連続。
外せばセシルという可愛いあの子が傷つき、死ぬ。
狙った場所でなければ、きっと効果が弱まるのだろう。
正に針の穴を通す作業。
見守っている全員が祈る。
針が当たりますように。
王蛇の攻撃が当たりませんように。
ミュージカルのように踊り、打撃音は音楽のように響く。
パルミナ港に異様な緊張感が広がる。
遠目に４本目の針が左足に打ち込まれるのが見えた。
「ハァ……ハァ……」
フラフラになっても、王蛇を見つめながら思う。
あと一撃。
「セシル……」
「大丈夫……ラストは、胸……５手」
「了解。胸５手。連携合わせ、開始」
自分の全てをかけて、王蛇に突っ込んでいった。
針を打ち込まれても、弱まっていっても、なお強い王蛇。
途中から腕の分裂などが滑らかになり、脅威は増すばかり。
髪の毛の蛇も自在に動くようになった。
攻撃が当てづらい。
だがやり遂げる。
自分はあの人の妻なのだから。
立ちたかった隣に立てたのだ。
オークキング、フータの時には参加できなかった。
ギルマスにダメだと止められた。
悔しかった。
そこから鍛錬と、経験を積んで来たのだ。
これくらい、何とかしてみせる。
４手目。
ふらついて足がもつれた。
王蛇が笑う。
やっと殺せる、と。
振りかぶった拳。
殴ろうとした瞬間、出した右足は
闇に呑まれた。
「【這い寄る奈落】。これで、最後」
【無限王蛇】の胸に、最後の針が打ち込まれた。
ダメージを確認し、仰向けに倒れる。
身体はもう限界。
指を動かすことも出来ない。
「後は、頼みます」
そう言い残して、セシルの意識は闇に溶けていった。
這いずる王蛇はセシルの元に向かう。
まだ動ける。
絶対に殺す。
その顔を切り刻んでやる。
髪の毛の蛇が１ｍに迫ろうとした時、異常を感じ取った。
？？
伸びない。
いや、縮んでいる？？
嫌な予感がして身体を見る。
そこにあるのは鮮やかな花。
「よく頑張ったわぁ。後は任せてぇ？」
生粋の女王様が王蛇に近づきつつセシルとジャンヌを労う。
顔が王蛇に向けられた時、王蛇はこの戦い１番の恐怖を感じた。
「吸い尽くせ、【無常なる死溶花】」
パルミナ港の戦い、その終わりはすぐそこに来ていた。
遅くなりまして申し訳ありません。
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