第141話 生まれ変わった脅威
続きです。
「おいおい、嘘だろ……」
オレは今、自分の目を疑っている。
見えているのは紛れもなく『メドゥーサ』そのもの。
身長が２ｍ以上ある所や、顔立ちが美しい所が違いといえば違いだろうが、それ以外は文句の付けようがない。
「あれは、【無限王蛇】、なのでしょうか？」
「そうだろう。『メドゥーサ』になって戻って来るとは思わなかったけどな」
「確か、蛇の髪を持ち、その目を見た者を石に変えてしまう怪物、でしたか」
「ああ。戦った時に【女神の雷盾】のモードを【石眼の女王】に変えたんだ。その印象が残っていたのかもしれないな」
「とりあえずわかってることは、あれが超絶ヤバいってことぐらいだねぇ〜〜」
「ああ、超絶ヤバい」
人の形を成した【無限王蛇】は、自分の身体をしげしげと見つめ、手をグーパーしたり足を上げ下げして動きを確認している様だった。
どことなく嬉しそうで、口元は笑っているように見える。
「今ならやれるのでは？」
【殲滅要塞】に乗るジャンヌが提案してくる。
既に弩砲形態で準備万端だ。
銃の概念は持ち込めないので、この形になっている。
「……よし、やってみてくれ」
「了解しました。魔弾、発射」
バウン！ という音と共に高速の魔弾が【無限王蛇】に向かっていった。
パシン……。
「え……？」
最高速度は音速の３倍。
それほどの速度の物体を、片手、それも指２本で掴まれた。
当たればそこから爆発するほどの威力。
が、指の間から煙が出る程度に留まっている。
先端に魔石がはめ込まれた金属製の鏃。
キラキラと光るそれを見つめる【無限王蛇】。
首を傾げ、何かを確かめた後、こちらを向く。
ジーッと見つめた後、徐ろに投げ返す。
反応出来たのは俺一人。
撃たれた時よりも更に速い速度で投げ返してきやがった！
ゲムを展開！
投げ返された魔弾を、弾性を増したゲムで受け止める。
受け止める威力を殺すには魔力を必要とするが、触れた瞬間からもの凄い勢いで減っていく。
アンジー！！！
『はい！！』
溜めていた魔力を補充してもらいながら、ただ投げただけの攻撃を必死に食い止める。
「んぎぎぎぎぎぐううう！！」
地面にもゲムを展開して踏ん張り、その威力を吸収、圧縮！
ようやくその勢いが止まった。
ジャンヌの目、１ｃｍ手前で。
【殲滅要塞】にあるほんの僅かな隙間めがけて正確無比な投擲を難なくこなしてきた。
もう新しい身体に馴染んできたらしい。
要改善、だな。
「ジャンヌ！」
セシルがジャンヌのそばまで駆け寄り、その無事を確認する。
当のジャンヌはショックを受けたためか身動き出来ずにいた。
その光景を横に置きながら、【無限王蛇】からは目を離さない。
「皆、気合い入れろよ。一瞬でも気を抜けば……死ぬぞ」
「「「『はい』」」」
「……はぃ」
いけいけどんどんの状況から、一気に劣勢に持っていかれた。
まさか人型になるとは……。
「お゛……グ…ゴ……お……！」
何かを言おうとしているが、慣れていないのか、それとも人語が話せないのか、【無限王蛇】はうめき声を響かせている。
目を瞑り、口を動かしながら色々と試しているようだ。
完全な無防備だが……
「下手に手を出せば手痛いしっぺ返しを受けそうねぇ。かと言ってこのまま身体を十全に動かされるとぉ……」
まだまだ準備はしているから、全員死亡なんてフラグは潰してみせるが……。
そうこうしていると声を発することを諦めたのか、こちらに向かって歩いてくる。
俺達の動揺が伝わったわけではないのだろうが。
【無限王蛇】は己の肉体だった黒焦げの物体から跳ぶ。
ドパァン！！
脚力が凄いのか、黒焦げの物体が弾け飛び、海に沈んでいく。
その光景をバックに、氷の大地に降り立った。
ズン！！
【無限王蛇】の降り立った場所がどんどんと沈む。
ルイーズが【重低音】で行ったのと同じことが起きていた。
何かの能力か？！
……違う。
重いんだ。
「エーリ、あれって……」
オードリーが一部ひび割れていく氷の大地を見ながら聞いてきた。
「ああ、ナリは小さくても、重量は元の姿とほぼ同じくらいあると見ていいだろう。あの巨体が、あのサイズに凝縮されているんだと思う。さっきの投擲といい、生身で掠ったら弾け飛ぶな」
正直【無限王蛇】が全力で氷を投げつけまくってきたら終わりな気がする。
俺が迷っていると、後ろから声がした。
「ここは、私が」
そう言って前に進み出たのは、黒豹の獣人、セシル・クリム。
『虹の絆』随一の近接戦闘の達人だ。
俺自身この３年間、組手で勝った記憶がない。
「セシル……」
へたり込み、怯えた表情のジャンヌが凛々しく佇むセシルを見上げる。
「ジャンヌ。大丈夫、私ならまず攻撃に当たらずに戦える。だけど、あなたのサポートがあれば、きっと勝てると思うの。サポート、してくれる？」
死の恐怖に満たされた大切な友に向け、微笑みを投げかけるセシル。
自分も何度も味わったあの感覚。
全てが台無しになってしまうあの恐怖。
それでも立ち上がることが出来たのは、大切なものがあったから。
一緒にいたいと思える人達に出会えたから。
誰よりも応援してくれる、同期の女の子がいたから。
今その子が以前の自分と同じように死を間近に置かれて怖がっている。
ならば自分に出来ることは１つ。
『私がいる』と、教えてあげること。
セシルの問いに、ジャンヌは頷いた。
未だに震える身体。
思うように動かず、魔力もロクに練れない。
それにより【殲滅要塞】も地に降りてしまっている。
だが、大好きなセシルが自分を必要としてくれている。
そのたった１つの拠り所が、ジャンヌに立ち上がる力をくれた。
「……もちろんよ、セシル。特級受付嬢の力、見せつけてやりましょう」
自信があるように聞こえるその言葉も、ただの虚勢。
だが、受付嬢には必須の技術。
自ら奮い立とうとする同期を見て、嬉しくなった。
「ええ！」
セシルから立ち上る黒の魔力光。
ジャンヌからも少しずつ魔力の波動を感じるが、【殲滅要塞】を動かすだけの最低限にも満たない。
「……制服を」
「？」
ジャンヌが俺に、いやアンジーに向かって話しかける。
「私の制服を、ください」
願うように発せられた言葉。
だがその目には力が戻りつつあった。
『……ふふ。確かに一番気合いが入りそうですもんね』
しゅるんとジャンヌに纏わりついたアンジーが、一瞬でジャンヌの着替えを終わらせる。
そこに立っていたのは、ミルク帝国東地区支部ギルドの特級受付、ジャンヌ・クリム。
『虹の絆』を導いた、受付嬢だ。
「ふう……」
目を閉じ、再び開いた時の表情。
自信に満ち、誇りを持つ、俺が惚れたあの顔だ。
ボウっと魔力が練られ始めたのがわかった。
「ジャンヌ、お客様がカウンターにいらっしゃいます。準備を」
「ええ。ここはギルドの最前線。さあ、お客様を迎えましょう。起きなさい」
キュイイイイイイイイン！！
急速に充填された魔力を燃料に動く大型のゴーレム。
横に並び立つのは闘技場の女王。
「【殲滅要塞】行くわよ、セシル」
「【舞闘影装】いつでも、ジャンヌ」
新しい肉体を手に入れた【無限王蛇】。
以前より小さな身体に大きな力が詰まっている。
掠れば大怪我、当たれば死。
一撃必死の怪物が笑っていた。
そこに立ち向かうのは、冒険者と依頼者を繋ぐ受付嬢。
小さな身体に磨き抜いた精神と、技術が詰まっている。
長年の友情も。
比べるには些かスケールが違うこの両者。
だがしかし、この後の戦いはパルミナギルドの文献に詳細が記載されるほどのものとなる。
「戦闘、開始！」
「行きます！！」
【無限王蛇】と同期組の戦いが始まった。
今回はちょっと短め。
あと２回くらいでパルミナでのお話は終了予定です。
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