第137話 【無限王蛇】
続きです。
【無限王蛇】の討伐依頼を受け、俺達はまず情報収集に努めた。
「文献でも口伝でもなんでもいいので、とにかく情報を集めてもらえますか？」
「かしこまりました。ここに運ばせるよう手配いたします」
「後はパルミナの地図を。防衛上見せられないと思いますが、漏洩防止の契約を結んでもいいので用意をお願いします」
「そんなんいいから。隅から隅まで覗いちゃって」
「バティスタ様」
「アンバタでいいって、エーリン。あと敬語なんていらないから、そこんとこヨロシクちゃん」
「エーリン……」
アンジーの目が光る。
「……まあいいや。じゃあアンバタ。この近くにちょっと広い場所ないか？ エクレールで偵察に出たい」
「はいよ〜〜〜。それだと、丘向こうに採石場があるから、そこでどうだい？」
「そこなら見えないか。よし、そこまでの道を」
「んじゃ職員呼ぶからちょっち待ってね〜〜」
バタバタと慌ただしく動き出すパルミナギルド内。
レティは並行して住民の避難計画とギルド内にいる冒険者達に話をつけに行った。
「それにしても、よく俺達に任せる気になったな」
「ん〜？」
「俺達は今日この国に足を踏み入れたよそ者だ。縁も縁もない。一緒に戦って実力を知っているわけでもないし、そもそもいい奴らかどうかもわからないだろ？」
ギルドを守護する者としてそこはどう考えたのか気になった。
「理由は２つ。１つ目はオレ様の超人的な勘。なぁ〜んかこう子宮にビンビン来たんだよね〜。子宮ないけど。２つ目、これが一番の理由。あの紹介状だよ、エーリン」
「あれか？ 偽造はないが……」
「違う違う。中央ギルドのマチルダ女史。あの厳しい人が手放しで推薦するとか普通じゃない。どう考えてもエーリンの実力は規格外しかありえないからさ」
「えっ？！」
思わず反応するジャンヌ。
「あん？ どったのジャンヌたん」
「あの……母をご存知なんですか？」
そりゃ聞くよな。
余りの驚きにたん呼ばわりされたのを気にしていない。
「はは？ ……そゆことぉ？ あら〜〜！ 世間て狭いねぇ！ 確かにマチルダ女史とベルたん合わせた顔してるわぁ」
「べ、ベルたん？？」
恐らく世界中探してもアルベルトさんをベルたんと呼ぶのはこいつだけだ。
「懐かしいねぇ。……２人とも元気？」
昔を思い出したのか、ちょっとセンチな表情になるアンバタ。
格好が普通なら絵になったんだが……。
「はい。母は数年前に妹、サマンサを産みましたし、父もオーク大戦時に冒険者に復帰して、バリバリと依頼をこなしています」
「マジ？！ ははっ！ 相変わらずパネェなぁ」
とても嬉しそうで、ちょっと寂しそうな顔。
まあ何かあったんだろう。
「ほらギルマス！ お仕事してください！」
戻ってきたレティからお叱りが飛んで来た。
アンバタの声がデカすぎるのが悪い。
「あ〜〜めんごめんご。この話は今度ゆっくり。お、ちょうど来たみたいだから、エーリン頼んだよん」
「ああ。行くぞアンジー、エクレール」
「はい。お供いたします」
「クルァ！」
ちょっと名残惜しそうなジャンヌを置いて、オレ達は外に出る。
話なら戦いが終わった後でゆっくり話せばいい。
今はその時ではない。
職員の人に連れられて、ギルドを出る。
外は入国した時とは違ってどんよりとした雲に覆われていた。
目的地の採石場は、ここから約５ｋｍ程離れた場所にあるらしい。
詳細な地図をもらって頭に叩き込んだ。
パルミナの門を出てからは【雷電改】で採石場を目指す。
１分かからずそこに着いた。
「ここ、か」
そこは言われた通りの採石場。
今日は休みなのか、誰もいない。
好都合だ。
「さ、もういいぞ、エクレール」
「クルァ！」
鳴き声高らかにカッと光ったかと思えば、一瞬の内に巨大な雷鳥が姿を現した。
「エクレール、鳴くなよ？ 気づかれるぞ」
「グ……ルルルァ」
必死に鳴き声を抑え目にするエクレール。
デカくなってもこういう所は可愛い。
「アンジー、鞍を」
『はい。……よっと』
１人用の鞍を寸分違わずエクレールに装着する。
「お前の上に乗るのも久しぶりだな。振り落としてくれるなよ？」
「クルルル……」
ちょっと楽しそうに小声で鳴く。
おいおい、フリじゃないからな？！
トンっと一蹴り二蹴りしてエクレールの鞍に乗る。
感触を確かめ、手綱代わりの魔石に魔力を込める。
飛べ、と念じる。
ヴァサっと、いつもより静かにエクレールが空へと飛び立った。
そのまま旋回や降下、上昇を繰り返し、問題ないことを確認する。
問題なさそうだ。
「よし、エクレール。このまま急上昇で雲の上まで行け。気取られるなよ？」
「グル」
一度下降してからの、急上昇！
ギュン、という音と共に、グングン高度を増していく。
一直線に伸びた線は雲に入り、突き抜ける。
ボン！ と雲の上に出れば、そこは雲海。
どこまでも白く、果てしない雲の海が広がっていた。
「あっちの方角が海だ。ゆっくり進め」
俺の指示に従い、滑る様に進む。
１０分程そうした所で、意識を下に持っていく。
その作業を行なって、３回目。
「……いた。デカいな」
下に感じたのは巨大な渦。
上空５０００ｍほどの筈だが、それで自分の肩幅程の渦を感じている。
『！！ 来ます！』
「？！」
エクレールに魔力を与え、即時離脱。
直後俺達のいた場所に現れる巨大な口。
ガチィィィィイイイイイン！！
幾重にも重なった歯はサメを思い起こさせる。
異様なのはその歯の種類。
ナイフの様に尖っていたり、臼の様に窪んでいたり……。
まるで人間の歯だな。
雲を飲み込んだその口は、直径が１００ｍはあるだろうか。
大きさもさることながら、その速度も驚嘆に値する。
……落ちない。
５０００ｍ。
ここまでジャンプしたのではない。
伸びたのか？
だとしたらこいつの全長は最低５ｋｍはあることになる。
手応え、いや、歯応えがなかったからか、首を曲げ獲物を探している。
口はあるが目がなく、滑る鱗が太陽光を受けて光り、その異様さを際立たせていた。
やがて俺達を見つけたのか、こちらを向く。
息を殺してジッとしていると……
ギョロ
口の真上に大きな目玉が１つ現れた。
いや違う！
ギョロギョロギョロギョロギョロギョロギョロギョロ！！
目玉の中に目玉が無数にある。
これが【無限王蛇】か。
オークキングとはまた違う、生理的な怖気。
全身を鳥肌が駆け抜ける。
『エーリ様！ こいつ、ヤバいです！！ ひぃぃぃ！』
アンジーもこれはダメな様だ。
しかし
「グルルルルルルルルルルルルルルルル……グルァ！！」
思いっきり放電して威嚇するエクレール。
同じ魔物として、こいつを敵とみなした様だな。
「今回は偵察だけのつもりだったが、挨拶位はしておこうか。かますぞエクレール！」
「グルァ！」
俺の魔力とエクレールの魔力が混ざり合う。
「【奇襲雷羽】！！」
「グルルルァ！！」
バサっと拡げた翼から、羽を模した雷の弾丸が【無限王蛇】に向かって放たれる。
ザーーーーーーーーーーーーーー！！
放たれた雷羽が雨の様な音を立てて敵に降り注ぎ、貫通力を高めた先端は肉を裂き、骨を砕き、通過した箇所を雷で焼いていく。
目から入り後頭部を通過した雷羽が止むと、後に残ったのはぽっかりと空いた大きな穴。
普通の生物ならこれで終わりだが……。
『あっ』
アンジーが気づくと同時に、ギュン！ という効果音が似合う程の速さで元の状態に戻った。
変化は戻っただけではない。
無数の目がパチパチと瞬きしたかと思うと、ポツポツと色が変わり始めた。
イクラの色、と言えばわかるだろうか。
真っ赤に充血した眼球に、少し色が違う虹彩部分。
無数の目を見ずとも、一目でわかる怒りの色。
その目が光り輝くと、そこから赤い光線が発射された。
「ナメるな！！」
チュイイイイイイイイイイイイイン！！
歯医者の待合室に響く様な、硬いもの削るあの嫌な音が響く。
赤い光線が削り取っているのは、雷で出来た大盾。
【女神の雷盾】。
ギリシア神話から取って来た名前だが、性能は折り紙付きだ。
雷盾と書くが、実際は雷の他に水、光、闇、聖、精、性、音、無属性も混ぜてある。
侵食防止や反射、停止、解析などの機能を備えさせるためだ。
削られながらも解析した結果は、熱 ＋ 侵食。
やはり侵食タイプか。
削り取った傷、綻びから内部に侵食しようとしている。
まるで小さな【無限王蛇】が飛んで来ているようだ。
だがこちらも黙って見てはいない。
侵食しようとして来た魔力を無属性で掴み引きちぎる。
千切っては雷属性で焼き、を繰り返す。
魔力放出をエクレール、魔力補充をアンジーに任せ、魔力制御に専念した。
「形態変化、【石眼の女王】！！」
盾の表面にあの顔が浮かび上がる。
閉じた瞳が開かれると、光線をゆっくりと押し返し、そして石化させていく。
実際に石にしているわけではない、
形のない存在を司る精属性で魔力を掴み、支配に特化した性属性で侵食し、闇の特徴である不変で固定する。
それを伝播の力を司る音属性で強化した。
自分の魔力が侵食されていることに気づいた【無限王蛇】は、光線を中断。
雲の中に消えた。
「……潜ったな」
雲の下に感じていた長い物は消え、先程までの戦いが嘘の様に、辺りには静寂が戻った。
「帰ろう。作戦会議だ」
『はい』
「グルァ！」
俺達は来た時と同じように雲の上を通って採石場に戻った。
降り立った後は急いでギルドに戻る。
ギルドの前では職員が待っており、あの部屋まで連れてってくれた。
「ただいま」
「おかえりなさい。どうでした？」
扉の近くにいたオードリーが心配そうに聞いてくる。
俺達の姿を上から下まで見て、ケガがないか確認してくれた。
「大丈夫、ケガはしてないよ。心配なら後で鑑定してくれ。それより、集めた情報を集約して作戦会議をしたい」
「わかりました。レティに聞いて来ますから、エーリはちょっと座って休んでください。まだ少し身体に力が入っています」
「ん？ そう？」
「顔が強張っていますし、練った魔力が満ちているのがわかりますよ」
目を閉じて確認する。
……確かにミッチミチに詰まってるわ。
「アンジー、頼む」
「はい、ご主人様」
スッと魔力が消えるのを確認し、肩の力が抜けるのも感じた。
知らず知らず戦闘態勢を維持していたようだ。
「ありがとうオードリー。気づかなかったよ」
「妻ですから」
「「ふふふふ」」
２人で笑い合う。
「作戦会議はお昼を食べながらにしようか。リラックスしながら考えれば、良い案が浮かぶかもしれない」
「賛成です！」
諸手を挙げて賛成の意を表明するアンジー。
片手でいいんだよ、片手で。
「ふふ、じゃあ行きましょうか」
「ああ」
俺達は皆が集まっている方に歩いていく。
さあ、作戦会議だ！
【無限王蛇】。
書いていて鳥肌が立ちました。
いつも見て下さってありがとうございます。
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