第132話 挨拶（食事）は大事
続きです。
帝城を出て東門へと向かう。
いつもの風景。
今日で暫くの間見れなくなる。
目に焼き付けていると、ある場所でピタリと足が止まる。
見上げればそこにあるのは常連となったとある店の看板。
居酒屋『へべれけ』。
その威力は、冒険に旅立つ者に冒険をやめさせたことがあるほどだ。
まだ準備中なのだが、いい匂いがそこら中に漂っている。
「……なあ」
「挨拶、挨拶ですよ」
「戦友ですしね」
「立ち話もなんだわねぇ」
「お昼も買わなくちゃなりませんし」
「仕方ありませんよ」
ザッ！
俺達はいい笑顔で店に入った。
「すんません、まだ準備……親方ぁ！！ 『虹の絆』御一行様がいらっしゃいました〜〜！！」
「ど、どうも」
店員さん（Ａランク）が声をかけると、他の店員さんと共に店主が出てきた。
「おう久しぶり！ っても昨日も来てたな。うん？ 確か今日じゃなかったか？」
「あ、はい。ご挨拶にと思いまして」
「なんだい嬉しいことしてくれるなぁ！ どうだ？ 食ってくk 「「「「「「はい！！」」」」」」 はは！ 好きな所座んな」
いそいそとテーブルに座って待つ。
皆目がキラキラしている。
暫くすると、店員さんが今日のランチで出すであろう定食を持ってきてくれた。
「本日のランチは白金目鯛の煮付け定食です」
「うぁ、あ……」
言葉が出ない。
白金の目、鱗があった場所は赤に白金の縁取りがされており、照明のスポットライトを浴びて輝いている。
そこにかかるのは茶色の煮汁。
鼻腔から入るその香りは、考えることを許してくれない。
直接脳に命令されているかの様で、今すぐ口に運びたい衝動に駆られる。
スッと箸に伸びた手を必死に抑えた。
まだだ！ 命をもらい受けるそのためには、言わねばならない言葉があるだろう！！
アンジーですらガクガク震えながらも我慢している。
俺達は祈る様に両の掌を合わせた。
命に感謝。
料理人に感謝。
さあ言おう。
「「「「「「いただきます」」」」」」
それを厨房から見ていた店主が、ニコッと笑う。
「召し上がれ」
それがスタートの合図だった。
皆箸を掴み、食事が始まる。
まず煮付けに！ と言いたい所だが、まずはこの痛いほど鳴る腹を落ち着けねばならない。
いきなりメインはダメだ！
俺はその横に置いてあるお椀を手にする。
蓋を外すと、赤茶色の液体が俺を歓迎してくれた。
『よく我慢したな、坊主』
そう言われているかの様に、味噌に似た発酵調味料が汁の中で踊っていた。
思わず『はぁ……』と言ってしまうこの包容力。
俺、年取ったらこんな男になるんだ。
ズズズ。
一口すする。
空気と共に口に入れると、その豊かな香りは解き放たれ、口内に拡がった。
ゴクリ
喉を潤し、胃に落ちるとそのじんわりとした暖かさが五臓六腑に染み渡る。
先程までのガツガツとした気持ちは落ち着きを取り戻し、改めてお盆の上に置かれた宝石達を見る余裕が生まれた。
メインはもちろん白金目鯛の煮付けだが、小鉢にも目がいく。
煮付けの味付けは濃いため、箸休めに添えられた大根とキュウリに似た野菜の浅漬け。
そして玉子焼き。
それらをまとめて面倒見るのは、眩いばかりに光り輝く白米。
粒が立ち、ふっくらとしたそのフォルムは、どんな物でも受け入れてくれる母親の様だ。
まずは白米だけで一口。
……うまい。
程よい粘りとふっくらとした食感。
噛むほどに出てくる甘み。
これならご飯をおかずにご飯が食べられる。
気持ちは落ち着けた。
味わう余裕も生まれた。
準備万端、整った。
満を持して俺は煮付けに箸を伸ばす。
その身に触れると
ふわっ
？！！
箸が吸い込まれた、だと？！
感触はある。
弾力もだ。
だが、柔らかさを一番に感じる。
なんだこれは？！
人生で初めての感覚に驚きながらも、箸を動かし、身を掴む。
持ち上げたその身に煮汁を少し付ける。
ここでその身をご飯に置くか口に運ぶかで意見が分かれることもあるだろうが、俺はそのまま口に運ぶことを選んだ。
まず、料理単品として味わいたかったのだ。
パクリ……モグ……モグ……
甘辛い煮汁を吸収した白金目鯛の身。
ほろりと解れたかと思うと、その身に纏った汁と混ざり、口いっぱいに幸せを運んでくる。
いつまでも、いつまでも噛んでいたいと思うほどの味。
自然と涙が溢れる味だ。
だが、俺の目には写ってしまった。
優しく微笑む白いご飯が。
お椀を手に取ると徐ろに掬い、口に運ぶ。
幸せのその先があった。
出会うことが必然であった両者。
互いに最高のパフォーマンスを発揮している。
口の中で混ざり合い、循環し、また混ざる。
美味しさの輪廻は、終わりが来ることを拒む様に何度も咀嚼を要求していた。
ゴクリ、と長く続いた幸せを飲み込むと、次に手を伸ばしたくなる。
だが、鉄の意志でそれを押しとどめた。
同じ幸せを何度も感じると有り難みは薄れていく。
それは人生も食事も同じこと。
箸は煮付けの上を通り、小鉢に伸びた。
浅漬けだ。
まずは大根に似た方から。
ゴリリ！ ボリ！
この定食の中で最も重厚な音を出すそれは、他の品にはない歯ごたえを与えてくれる。
『柔らかいだけが全てじゃない』
そう言っている様だ。
ともすれば濃い煮付けをご飯で流し込む作業になってしまいがちだが、こういったリズミカルな刺激を与えてくれる副菜の存在は、メインの良さをより際立たせてくれる。
更に冷たいことで他の料理との温度差が生じて、口の中がリフレッシュされる。
煮付けに戻れば初めて口に運んだ時の感動が鮮明に蘇るのだ。
副菜をなめてはいけない。
キュウリに似た浅漬けもうまかった。
大根の方が噛み砕くという刺激を与えてくれるとすれば、キュウリに似た野菜が与えるのは破断。
ポリ！ ポリ！ プツ！
口の中で弾ける様な音が鳴る。
食感のパレード。
美味しくて楽しいとは、一体俺をどうするつもりなんだ。
主食、主菜、副菜、汁物。
これらを連携攻撃の様に次々と口に運んでいく。
様々な組み合わせ、順番を変えながら楽しんだ。
幸せの最後。
メインとご飯、浅漬けは食べ終わった。
残すは玉子焼きと少量の味噌汁。
俺の予想ではこの玉子焼きは……
パク
うん、甘い。
口に入れた玉子焼きは、柔らかいが層になっており、ぷつぷつと抵抗も感じる。
噛む程に広がる優しい甘さはどこか懐かしさすら感じた。
甘い玉子焼きが苦手だという人は結構いる。
単純に甘い物が苦手だという人もいれば、『料理』なのに甘さが目立つことに違和感を感じるという人もいた。
玉子焼きという同じ名前だから、甘かったり甘くなかったりで違和感を感じるのだ。
甘い玉子焼きは『料理』でありながら『甘味』としての役割もあると思う。
見た目と材料が同じという意味であれば『パンケーキ』と『ホットケーキ』が近いだろうか。
『パンケーキ』は比較的薄く、甘さが抑えられているため食事として捉えられているが、『ホットケーキ』は厚く甘いため、文字通り甘味だ。
こちらの場合は明確に名前も違うから、そこまで違和感はない。
御託を並べたが、俺は甘いのも甘くないのも両方好きだから全然構わない。
色々な料理があるから面白い。
少し甘くなった口を、最後に残しておいた味噌汁で洗い流す。
甘さとしょっぱさ。
相反する様で実は相性バッチリ。
最後まで幸せの波は落ち着くことがなかった。
箸を置く。
幸せの余韻に浸りながら皆を見た。
誰も彼も嬉しそうに、楽しそうに食事をしている。
そういえばここで食べるデメリットがひとつだけある。
それは、美味すぎて会話出来なくなること。
いつも食べ終わってからそのことに気づいて笑うのだ。
皆が食べ終わり、今度は幸せで満たしてくれた感謝を込めて手を合わせる。
「「「「「「ごちそうさまでした」」」」」」
「お粗末様でした」
俺達の食事風景を見ていた店主は、嬉しそうにそう言った。
「お前達はいつも美味そうに食ってくれるから、作ってる俺らも幸せになる。あんがとな」
「いいえ、こんなごはんを食べられるって、とても『有り難い』ことなんです。こちらこそ、いつもありがとうございます」
「このごはんが、暫く食べられないかと思うと……う、うぅぅ」
アンジーがボロボロと泣いている。
まるで今生の別れの様な有様だ。
「あー、それなんだがよ。もし良かったら作りすぎた料理、持ってってくれねぇか？」
店主は斜め上を見ながらぽりぽりと頬を掻いている。
アンジーは泣き顔から一転、よだれを垂らしながら首を縦に振り続けている。
「それは願ってもないことですが、いいんですか？」
「いいってことよ！ 間違って結構作っちまってな」
店主が嬉しそうに言ってくれる。
これはとんだ僥倖だったな。
「親方ぁ。『虹の絆』の皆様のために昨日の夜から仕込んでたって、ちゃんと言えばいいじゃないですか」
「ばっ！！ な、なに言ってやがる！！」
「バレバレですって！！ 片付け後で厨房から戻って来ないし、夜中にいい匂いが漂ってきてるんですから。あんなんもう夜襲ですよ。つーわけなんで、親方の料理、いっぱい持ってってください」
いい笑顔の店員さん達が、顔を真っ赤にした店主に変わって料理を運んできてくれる。
テーブル５個分。
大皿に乗った料理が運び込まれた。
壮観である。
どれもこれも丹精込めて作られたことが伺え、店主の気遣いが身に染みた。
「こんな……ありがとうございます」
皆で深々と頭を下げる。
「気にすんな。旅の途中で食うもんがなかったら、魔法鞄の嬢ちゃんに出してもらいな」
「わかりました。アンジー」
「はい」
アンジーは料理を収納すると同時に、お金が入った袋を出してくれた。
「いらねぇよ、そんなもん」
「元々お昼のお弁当を買うつもりでしたし」
「だからいいって！」
「いやいや！」
何かにつけて色々くれる親戚との攻防が繰り広げられる。
何度かやりとりした後、いいこと思いついたとばかりに手を叩く店主。
「ならその金の代わりに、旅した先で美味いもんに出会うことがあったら嬢ちゃんに入れて持ち帰ってくれねぇか？」
「あれ？ 親方若い頃に世界周り尽くしてませんでしたっけ？」
「馬鹿野郎。あれから何年経ったと思ってやがる。アレンジも増えてるだろうし、新しい料理人が新しい料理を作ってるに決まってんだろうが！ 俺はまだまだ食い足りねぇし作り足りねぇんだよ」
どこまでも食に貪欲。
ウチにも１人いる。
「わかりました。このアンジェリーナ、その依頼お受けします！」
胸に手を当て、見たことないほど頼もしい顔で言い放った。
店主が力強く頷き、ガッチリ握手をする。
「じゃあ、行ってきます」
「おう。色んな物食ってこい」
店の前で、店主以下店員さんが勢ぞろいして見送ってくれる。
俺達が手を振って前に向き直ると、後ろから威勢のいいいつもの声が聞こえてきた。
「野郎ども、開店準備だ！ お客様を待たせるんじゃねぇぞ！」
「「「「「はい！」」」」」
その後もいつもの市場で『ご挨拶』をし、同じようなやりとりをした後ようやく東門に着いた。
帰宅途中のメイガード家に見つかり、
「まだいたの？！」
と言われたことは笑い話として覚えておこう。
いつもの門番さんに挨拶をして、いつもの門をくぐる。
いつもと違うのは、これが帰省でも、依頼でもない旅であるということ。
少し歩いてから振り返る。
何度目にもなるその言葉を、合わせたわけでもないのに皆が口にしていた。
「「「「「「行ってきます」」」」」」
空は青く、雲は白い。
吹き抜ける風は爽やかで、遠くに虹の橋が架かっていた。
それはまるで、俺達を祝している様だった。
普通に旅立ってる想定だったんですが、『へべれけ』出すの忘れてたなぁ、と思って。
書き始めたら止まらなくなってしまいました。
シリアス脱却のリハビリだと思ってください。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマ、最新話下の評価を宜しくお願いいたします。
感想もお気軽にどうぞ。
