第131話 新たな旅立ち
続きです。
〜〜 ミルク帝国 帝都グランドミルキスタ 〜〜
ここは東門からほど近い帝国ギルド東地区支部。
１ブロック丸々ギルドになっていて、かなり大きい。
今日も朝から依頼をしに、大勢の人がここへやってくる。
それを受ける冒険者達もだ。
いつも騒がしく、笑顔が溢れている。
ここは俺達のホーム。
俺達の冒険は、全てここから始まった。
だが今日、俺達はここを離れる。
獣人族の大陸に行くためだ。
あのオーク大戦からもう５年以上が経った。
ミルク帝国の復興は着実に進んでおり、以前よりも大分パワーアップしている。
帝都の前に広がる平野には数々の魔導具が仕込まれ、城壁には魔砲が配備。
飾りの女神像は全て戦闘用ゴーレムで、兵士が揃うまでの間、敵の相手をする役目を負っている。
これら全て、各部門と俺達との合作だ。
コスト面での削減には、ステフ達養成所の生徒も関わっている。
魔導回路の改良により４割ほど魔力の削減になったらしく、財政、魔力担当の長達が泣いて喜んでいたのを覚えている。
ステフの卒業にはまだ５年あるが、どう成長しているのだろう。
この前もらった手紙には、『今王子経由で内政にも干渉し始めたところ』って書いてあったのを見て顔が引きつったな。
養成所内の掌握に３年かかって、『ここにいるやつら皆おかしい。ここまでかかると思ってなかった』とか書いて来た時は思わず突っ込みの手紙を書いた。
季節ごとにもらう手紙を見れば、字が少しずつ大きくなっていくのや、文章が大人びて来ていることがわかる。
こんなところでも成長を感じて、お兄ちゃんは嬉しく思ってるぞ、妹よ。
「何してるんです？ エーリ」
「ん？ ちょっと感慨に耽ってた。ここから始まったんだよなーとか、そういえばステフはどんな女の子に成長してるのかなーとか」
「そうですね……私は元々帝都の出身ですから、久しぶりにここを離れて暮らすようになるんだと思うと、ちょっと寂しくなったりしましたよ」
そう話すオードリーは、５年前よりも更に大人の女性として魅力を増している。
身長も少しだけ伸びていて、高身長でスタイル抜群で美人という状態だ。
ジッと見ていると、微笑んでくれた。
「何ですか？」
「んー、今日もいい女だなぁ、と」
「も、もう！ からかわないでください！」
「本心だよ」
オードリーの瞳が熱を帯び、顔が近づいて来る。
そして唇と唇が……
「よくもまあ公衆の面前でそんな雰囲気出せますね」
「おわっ！！」
音もなく接近してきたのはアンジーだ。
５年前よりも身長が高くなっている。
伸びたわけではない。
そもそも不定形生物の魔法鞄なので、外見はどうとでもなるのだ。
俺と出会ってから５年も経つのだから、これくらいではないかという背格好である。
アンジーはこれまで暗部の魔法鞄に師事し、外見の変化の方法を確立してきた。
今では幼女から老婆まで自由自在だ。
人間以外にも変化できるため、潜入が必要な依頼などはアンジーにお願いしている。
「まったく……そういうのは家に帰ってからにしてください」
「「はぁ〜い」」
「あら、何の騒ぎぃ？」
やってきたのはグラマラスな女性。
この人は今も昔も変わらない。
そういう魔法を自分にかけているからな。
「聞いてくださいよルイーズ」
アンジーがチクる。
「あらあらぁ。今夜は熱い夜になりそうねぇ」
クスクスと笑うその姿は妖艶だが、出会った頃にあったどこか寂しげな雰囲気はもうない。
今日も楽しそうだ。
「皆さんお待たせしました。挨拶、終わりましたよ」
そこへやってきたのはジャンヌ。
今日はいつもの受付嬢の姿ではなく私服だ。
彼女もまた、美しい大人の女性へと成長した。
東地区の受付嬢の統括であり、後進の育成にも熱心に取り組んできた。
今では東地区には特級、上級合わせて１００人以上が在籍している。
「お疲れ様でした。……後悔はないかい？」
「ありません。全てやりきってきたと、自信を持って言えますから」
そう言い切る彼女の瞳は、真っ直ぐに俺に向けられた。
「そうだね。じゃあ、後はココアと、セシルだけだね」
「はい。行きましょう」
皆で連れ立って『ココア・ド・コ』に向かう。
店に入るとあの香り。
そして出迎えてくれるのはココア。
「お帰りなさい。いよいよ今日ですね」
少し寂しそうに笑う。
「ああ。ちゃんと帰って来るよ。それまで、店を頼む」
「はい。私はここで、あなたと皆を待っています」
ぎゅっと抱きしめる。
皆もそこに加わり、抱きしめあった。
「ココアがここにいるから、俺達はきっと帰って来れる。ここのチヨコを食べられないなんて、人生の半分を損してるからな」
「まったくです。エーリ様を置いてでも私は帰ってきます」
「アンジーったら」
皆で笑いあった。
「じゃあ、行ってくる」
「行ってらっしゃいませ」
店員の皆と共に、深々と頭を下げて見送ってくれる。
後ろ髪を引かれる思いだが、普通に帰ってくるので問題ない。
ちょっと寂しくなりながら、今度は南地区へ。
向かうのはギルドではなく、闘技場。
これからある試合が始まるのだ。
闘技場の職員に連れられてきたのは、最初に観戦した思い出のＶＩＰルーム。
皆でズラリと並んでその時を待つ。
場内が暗くなり、スポットライトが司会者を照らす。
「レイディ〜〜〜〜スエー〜〜ンドジェントルメン！ さあお待ちかね！ 今日のメインイベントの始まりだ！ 興奮する準備はＯＫ？ 声の出し過ぎで明日話せなくなるって友達に言ってきたかい？ 独身の皆、気になる子の近くにいる努力はしてるかな？ 興奮したその子とキスするチャンスがやってくるぞ！！ さあ叫ぼう！ ヤジも声援も大歓迎！！ 盛り上がりさえすればなんでもＯＫだ！！ では呼ぼうじゃあないか！ 勝者となるのは赤い王者か黒の女王か！ 両選手、入場！！！！」
場内が盛り上がる中、闘技場の一方が赤くなる。
そこから出てきたのは、俺も良く知る赤い毛並の獣人。
「まずは王者の登場だ！ 見た目は粗暴！ 気性は凶暴！ だが知謀も持ってる赤の絶対王者！ その余りの強さからついた２つ名は【赤王】！ 【赤王】ゾラ！！」
煌々と照らされる光の中、ゆったりと、だが力強く歩いてくる。
俺と戦った時の様な慢心はどこにもない。
ただただ王者の風格が漂っている。
中央まで来たゾラは、チラリとこちらを見てまた視線を戻した。
見られただけで首筋に冷たいものを感じる。
俺に対する挨拶か。
律儀なことだ。
闘技場内に視線を戻すと、白く照らされた場所に黒い円が広がっている。
「来ましたね」
「ああ」
「初めは皆侮った。獣人とはいえ受付嬢。牙と爪はあれど、戦うことなどできないと！！ そしてそれは当たっていた。地べたを這いずり、可愛かった顔は何度も腫れ上がった！ しかし負けて戻ってくるたび、彼女は強くなった！！ 必ずリベンジを果たした！ 何度負けても強くなって戻ってくる彼女を、畏怖を込めて、対戦相手はこう呼んだ！！ 【這い寄る影】、【深淵の女王】と！！ 皆の者傅け！！ ……セシル女王陛下の御前である」
黒い円から女王陛下がせり上がってくる。
静かに、優雅に。
明るく、皆に好かれているセシルではない。
何もない所から全てを従えるまでに成長した、黒豹の戦士セシル。
いや、【深淵の女王】陛下。
中央でゾラと対峙したセシルは、ゾラに一言話した後、何かを司会に渡す。
「本当にやるのねぇ」
「それがセシルの覚悟だからな。俺達は信じて待つしかない」
「セシルなら、きっと大丈夫です」
「ああ、俺もそう思うよ」
ジャンヌはセシルの同期だ。
まるで自分が戦うような気持ちになっているに違いない。
視線の先にいるセシルは、ふとこちらを見ると胸に手を当て、一つ頷いた。
きっと『必ず勝ちます』と思っているんだろう。
司会が徐々に下がり、闘技場には２人だけとなった。
シン、と静まり返る中、その時は訪れる。
「Ｓ級個人年間王者決定戦！ 試合開始ぃぃぃぃぃいいいいいい！！」
その声に両者突っ込んでいった。
〜〜 ３０分後 〜〜
「勝者！ 女王、セシル！！」
万雷の拍手と歓声の中、最後まで立っていたのはセシルの方だった。
息詰まる攻防の中、お互いに決定打を打ちあぐねていたが、セシルは作り出した一瞬を逃さず、ゾラの意識を刈り取った。
セシルはこちらを向くとニコっと笑い、ピースサインをしてくる。
俺達も全員でそれに返し、笑いあった。
やがて気がついたゾラはセシルの元まで向かうと、その大きな手を差し出した。
セシルもそれに応じる。
ゾラとセシルが何事か話していたが、ゾラが一瞬こちらを見て微笑んだように見えた。
釣られて俺も微笑むが、なんだろうか。
優勝セレモニーの後、セシルが満面の笑みを浮かべてやって来た。
チャンピオンベルト、ではなく腕輪をしている。
「エーリ様、約束通りゾラさんに勝ってきました！」
「見てたよ。凄かった。セシル、おめでとう」
「ありがとうございます！」
喜ぶセシルに、メンバーからも祝福の言葉がかけられる。
「おめでとうございます、セシル」
「これで名実共に女王になったわねぇ。おめでとう」
「流石南地区の女豹……。セシル、凄いです」
「ありがとう、皆。皆が私の修行に付き合ってくれたり、戦術を考えてくれたことが大きかったです。今日は個人戦でしたが、私はチームの勝利だと思っています」
そう話すセシルの元へ、涙でぐしゃぐしゃになった同期が近づく。
「セシル……」
「ジャンヌ……。もう、可愛い顔が台無しじゃないですか！ ぅぅぅうううう、ジャンヌ
〜〜！！」
「セシル〜〜〜〜！ おめでとう〜〜！」
「あり、ありがとう〜〜」
堪えていたものが吹き出たのか、２人は泣きながら抱き合っていた。
暫くして落ち着いたセシルに色々尋ねる。
「試合前に司会者に渡してたのって……」
「はい。ギルマスとの約束でしたから。でも、ちゃんと取り戻しました」
「うん、流石だよ。あ、そう言えば試合後にゾラと話してたけど、なんだったの？」
「ああ。お祝いの言葉と、エーリ様によろしく、と」
「ゾラが？」
「ええ。『俺がここまで来れたのも、あいつにコテンパンにされたおかげだから』って」
ゾラも大人になったなぁ……。
「あ、でも『もしあいつに愛想尽かしたらいつでも俺がもらってやる』って言われました」
「あらあらぁ？」
「あいつめ……あの笑顔はそういうことか！」
俺の感動を返せ！
「エーリ、そろそろ帝城へ。皆様お待ちだと思います」
俺が憤っているとオードリーがそう言ってきた。
「おっと。よし皆、ご挨拶に向かおう」
「「「「「はい」」」」」
俺達は全員揃って、帝城に向かう。
帝城では皇帝以下将軍や各部門の長達、俺達と親交が深い人達が勢揃いしていた。
「エーリ、いよいよだな」
「はい。世界に出て、冒険してまいります」
皇帝の言葉に、思ったことを口にした。
この世界に生まれて１５年。
色々あったけど、初めて人間族の大陸を離れる。
正に冒険の始まりだ。
それを愛する人達と一緒だなんて、俺は世界一の幸せ者だと思う。
「あの赤ん坊が大きくなりやがって」
「……死ぬなよ」
「お前達には何度も救われた。何か困ったことがあれば頼るが良い」
「君達は見ていて楽しかった。また会おう」
上から【雷帝】【地帝】【風姫】【炎帝】だ。
【炎帝】以外は出会った頃より落ち着いた印象になったな。
歳を重ねたからだろうか。
でも、こっちもいい。
「エーリお兄ちゃん、行かないでぇ！ うぇ、うぇ〜ん！」
「もう、ちゃんと『行ってらっしゃい』って言うんでしょ？」
「やっぱり寂しくなったか。ほら、お兄ちゃん達もお前の泣いた姿より、笑った姿が見たいと思うよ」
泣いていたのはメイガード家の末娘、サマンサちゃん４歳。
そんなサマンサちゃんをなだめるのが【女帝】と【確殺】の２人。
字面だけ見ると凄いな。
「ふん。とっととジャンヌを置いて冒険でもなんでも行ってこい」
「お兄ちゃん！ 私は行くからね！」
「ジャンヌ……今からでも遅くない。家に帰r 「お兄ちゃん！」うっ！……気をつけて行くんだよ」
「うん。お兄ちゃんも元気で」
「ううううう……」
コントを披露してくれたのはライアンさんだ。
この人は良くも悪くも変わらない。
「エーリ君、君の門出を心からお祝いするよ。ステファニーのことは任せなさい。まあ、もう私がいなくても何とでもなるくらい力をつけているがね」
マルス候。
オーク大戦の働きを評価されて侯爵になっている。
最近は戦場に出ることも少なくなり、後進の育成に熱心になっているらしい。
「いえ、妹をよろしくお願いいたします。あれで抜けてる所もあるので」
ステフもマルス伯をお兄ちゃんの様に捉えているので、離してくれないと思うし。
「エーリ」
「アーノルド」
無言で抱き合った。男同士だが構わん。
「材料の調達は、一時的にアルベルトさんに任せた。あの人ならアーノルドの満足いく物を届けてくれる筈だ」
「ああ。アルベルトなら問題ないさ。そこは心配してないよ。……エーリ達には本当に感謝している。もし出会えていなかったら、私はもうこの世にはいなかっただろうし、カレンと会うことも出来なかった。新しい娘達を生み出すことも。感謝してもしきれない」
笑顔の中にも申し訳ないという考えが見て取れる。
違うよアーノルド。
「アーノルドがしてきた仕事が報われるべきだと思っただけだよ。カレンさんに関しては俺達じゃない。思い続けたアーノルドとカレンさんが起こした物だよ。俺達も苦しい時にアーノルドに頼ってばかりだった。アーノルドがいなかったらルイーズはこの場にいなかったかもしれないんだ。こっちだって感謝してるよ」
お互いに慰め合い、称え合う。
親友と呼ぶべき人と出会えたのは、俺の人生にとってとても有り難いことだった。
知識面、技術面、精神面での支えになってくれていた部分がかなりある。
本当に、出会いに感謝だ。
「話は尽きぬが、これをやっていると１年くらいかかってしまいそうだ。名残惜しいが、前に進むとしよう」
皇帝の言葉に笑い、皆準備を始める。
俺達が並び、それを取り囲む様に他の人達が並ぶ。
「ミルク帝国皇帝、ジョージ・Ｍ・ミルキスタの名において、ミルク村出身、エーリへの名字授与を行う。エーリ、前へ」
「はい」
俺は今日、この世界における名字をもらう。
格式ある家として認められる。
「そなたには『クリム』を授ける。名に恥じぬ様、この先も精進せよ」
「ありがたく頂戴します。この名を与えてくださった全能神ミルク様、皇帝陛下の名を汚さぬ様、精進してまいります」
クリム。
いい名字だ。
ミルク ⇨ milk ⇨ klim ⇨ クリム
か。
ミルクという名は使えないから、色々考えてくれたんだろうな。
「うむ。これにより、そなたの妻達 も名字をクリムに改めることになる。近年稀にみるモテっぷりだな、エーリよ」
「はは、恐れ入ります」
俺の後ろに控える女性陣の指左手薬指には、お揃いの指輪が嵌められている。
そう、俺達は結婚したのだ。
俺が１５歳になった直後に。
ここにはいないが、ココアもその１人だ。
俺は一気に６人の女性の夫になった。
この国では一夫多妻が認められているが、誰でも可能というわけではない。
財力と実績が評価されなければ認めてもらえないのだ。
財力は報酬で何とでもなったし、これまでの依頼の成果を評価され、許可が降りた。
俺達は新婚さんなのである。
「……行くか」
皇帝も少し寂しそうだ。
俺もだが、冒険が待っている。
周りを見ると、寂しそうだがどこか嬉しそうな顔が並んでいる。
「はい。……皆さん、難しいことは言いません。行ってきます！」
「「「「「行ってらっしゃい」」」」」
その言葉に自然と涙が流れたが、拭って前を向く。
皆の拍手に背中を押され、俺達は扉を開けて外へ出る。
冒険の旅に、出るのだ。
新たな旅が、今始まった。
青年期が始まりました。
これからもお付き合いください。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマ、最新話下の評価をよろしくお願いいたします。
感想もお気軽にどうぞ。
