幕間 報告と挨拶と、久しぶりの……
幕間です。
ミルク村に帰ってきた俺達は、村の少し手前に降り立った。
前回はもっと手前だったそうだ。
エクレールも大きくなって１０mを超えたからな。
いくら【神域】を通過できるだろうとわかっていても、巨鳥がいきなり降り立ったら村の皆もビビっただろうし。
一度来たことがあるからか、門番のユウゴさんは焦った様子もなくこちらに来てくれた。
「エーリ、今日は皆さんと一緒か」
「はい。色々と決着がついたので、報告と正式な挨拶に来ました。村長様とお父さん達はいますか？」
「ルークは仕事に出てるが、もうすぐ昼だからそろそろ戻ってくるだろう。村長様には俺が知らせておくから、エーリ達は一度家に行くといい」
「はい。ありがとうございます」
「気にするな。……とは言っても、羨ましいほどの美女揃いだな。従魔の、雷鳥？ もやたら強そうだし。エーリはこの村の出世頭になったなぁ」
メンバーとエクレールを見てしみじみと言う。
そんなユウゴさんは未だにお嫁さんがいない。
いい人なんだが……。
「相変わらず口が上手いですね、ユウゴさんは。どうしてお嫁さんがいないのか不思議です」
「全部本心なんだが、どうもおべっか使いと思われるらしい。うーん、どこかにいい女性がいたら紹介してくれよ」
腕を組んで困った顔をする。
今のところ知人で紹介できそうな人は……いないなぁ。
「……考えておきます」
「なんだその間は……。まあいいや。祈ってればミルク様のご加護もあるだろう。引き止めて悪かったな。それじゃ」
「あ、はい。よろしくお願いします！」
シュタッと村長宅に走って行くユウゴさんを見送る。
忙しい人だ。
「いい人、ですよね」
「そうねぇ……ただぁ」
「典型的な『いい人止まり』な感じがします」
「だよなぁ……」
「クルァ……」
メンバー全員で悲しい目になってしまう。
きっといい感じになっても押しが弱かったり、他の人にも同じように優しくしてしまっているから、相手は口説かれていると感じないのだろう。
自分は相手にとって特別なのだ、と思えなければ、心は離れていく。
『あなたが』好きだということを、直接的にわからせなければ、その先へは行けない。
「アーノルドに、押しが強くなれる香油でも作ってもらうか……」
「ユウゴさんを好きな女性を探して、若い『エイミー』でも垂らしてもらった方が早くないですか？」
「……どうやってその女性を探すんだ？」
「さぁ？」
……
「頑張れ、ユウゴさん」
俺達は考えるのをやめた。
ガチャ
「ただいま」
「おかえりなさい、エーリ。今日は皆一緒なのね。さ、入って」
「「「お邪魔します」」」
促され家に入る。
ミリアは気づいていたのか、テーブルにはお菓子やお茶の用意がしてあった。
「終わったの？」
お茶をいれながら、穏やかな声で聞いてくる。
今日はどうだった？ とでも言うような、そんなテンポ。
深刻でもなく、無駄に明るくでもなく。
聞かれた相手が話しやすい、絶妙な間と、声の高さと、速さ。
「うん、終わったよ。今日はそのことについて、村長様やお父さんお母さんに報告しに来たんだ。それと、改めて俺のチームメンバーを紹介しに」
「そう。ルークはもう少しで帰ってくるはずよ。……来たわ」
「え？」
ガチャ
「ただいま。なんか昨日来てたエクレール君が……おお、エーリ！ それに皆さんも！ 昨日ぶりだねぇ」
「ただいま、お父さん」
「昨日はありがとうございました」
オードリーの言葉にルイーズとアンジーも頭を下げた。
それにしても……。
右耳を触る。
皆、ルークの気配、わかったか？
『いいえ』
『私も分からなかったわぁ』
『全く』
ミリア、この前来た時は分からなかったのだが、身に纏うオーラが、研ぎ澄まされているような。
『エーリ、ルークの方も、確実に強くなっていますよね』
『昨日ご挨拶した時、戦いに参加してもらえないか本気で迷ったほどよぉ』
『というか、この村皆強くないですか？』
え？
まじまじとルークを見る。
うわぁ……ホントだ。
これ、マジでＡランクは絶対にあるよな？
ミリアに至っては、最早Ｓランクにも見える。
『私の記憶の中のお２人は、ごくごく普通だったはずなんですが』
俺の記憶でもそうだよ。
国軍の糞野郎どもにボコボコになってた。
でも、多分今なら剣持たずに瞬殺できるだろ、これ。
『お母様なら視線だけで殺せそうねぇ』
『エーリ様の記憶にあった「お話し」、絶対に受けたくありません……』
俺もだよアンジー。
「ん？ どうした？」
「え？！ ああ、いや。この前は慌ただしくてお父さん達の話とか聞けなかったなぁって思って」
「そういえばそうだな。今日は泊まってくのか？」
「う、うん。そのつもりなんだけど、いい？ 理由は後で話すからさ」
「構わないさ。ここはいつだってお前の帰る場所なんだから。なあ？」
「そうよ。遠慮なく泊まっていきなさい。あら？ ユウゴね」
「ああ」
「え？」
ガチャ
ルークが扉を開けると、そこにユウゴが入ってくる。
「村長様の準備が整ったぞ。さあ行こう」
扉を開けられたことに驚くこともなく、ユウゴさんはそう言ってきた。
まるでわかっていたかのように。
内心動揺しまくりの俺達は、促されるままに村長宅に向かった。
その途中で挨拶する村の皆は俺の記憶の通りだったのだが、なぜか皆強そうに見えた。
「村長様、エーリ達をお連れしました」
「おお、ご苦労だった。エーリ、久しぶりだな。まあ、半年くらいしか経っておらんが」
穏やかに笑う村長。
……なぜだ。
神々しく見えるぞ。
『エーリ、挨拶を！』
あ、ああ。
「……村長様。この度は突然のことにも関わらず、ご協力くださりありがとうございました」
「「「ありがとうございました」」」
「いやいや。世界と生命の危機とあらば、その２つを守護するミルク様を信奉する我等が協力しないなどありえんよ。当然のことをしたまでだ」
たった半年。
何があった？！
『そういえば……』
『昨日帝国軍を連れてきた時に、将軍達が驚いていたわねぇ』
『確か、この村長様に本気でミルク教の大司教になってもらえないか説得していました』
マジかよ……。
「ミルク様曰く、『もう片足を神の領域に突っ込んでる』でしたっけ？」
「ははは。私などミルク様を筆頭とした神々の足元にも及ばない。私はただの人間だよ」
「凄いですよね。あー、でも昔からミルク様への信仰心は人一倍でしたもんね」
「ミルク様に認められるとは嬉しい限りだよ」
ニコニコとした村長と話を続けたが、ここで俺は恐ろしいことに気づく。
俺達のリンクの会話から繋がっている。
村長の『当然のことをしたまでだ』から、ミリアの『ミルク様曰く』の会話は成立しない。
俺達の思考を読んだのか？
ゴクリと唾を飲み込む。
故郷に帰ってきただけなのに、なぜ羊の皮を被った狼の中にいるような気持ちになるんだ！！
「ミルク様によると、【神域】とあの湧き水を飲み続けたおかげみたいよ？」
「どんどん感覚が研ぎ澄まされていったんだよ。今では村の皆の気配がわかるから、どこに誰がいるかわかるしな」
「思考もある程度読めるのよ？」
ひぃ！！
世界でも、いや歴史的に見てもここにしかない、圧倒的高密度の【神域】と、ポーションとも呼ばれる全属性の水。
この２つが存在するミルク村の住人は、世界でも類を見ない達人ばかりの村になったようだ。
「だから基準を設け、それに満たない者は村外へ出ることを禁じた」
「え？」
もう何度目のえ？ だろうか。
「人の心や気配が読めるのも、制御できなければ害になることもあるし、力や魔法が強くなることもそうだ。特に子ども達は【神域】より外に出してはならない。一度子ども達が【神域】害にいて遊んでる時、木登りしてる子を脅かそうとして木に体当たりした子がいたんだけど、そのまま倒れちゃったの」
「うわぁ」
「幸いそれで怪我した人もいなかったから、大事にはならなかったんだけど。それで気づいたのよ。私達、強くなってるって」
「【神域】外に出ると力が跳ね上がる。【聖域】があるから悪いことに使おうとする者はいないが、もし制御できない状態のやつが外に出て、何か被害でも出そうものなら、ミルク村の名に傷が付くしな」
「力の制御、か……」
俺も今回の戦いで魔力暴走を起こしたしな。
その考えはわかる。
「村長様、お父さん、お母さん。そのことにも関わる、今回の顛末について、報告させてください。世界が滅ぶかもしれなかった、戦いの」
俺が真剣になると、３人も引き締まった顔になった。
「ああ、聞こう」
ルークとミリアも頷いて、姿勢を正す。
「２日前……」
俺達はオークとの戦い、魔力暴走したこと、オークが転生者だということ、フータのこと、そして……ミルクのことを話した。
途中俺がいない場面は皆に補足してもらいながら。
３人は静かに聴いてくれた。
「そうか……。頑張ったのだな。やはり、ミルク様に異変が」
村長は鎮痛な面持ちで話す。
「やはり、というと何か心当たりでもあるのですか？」
オードリーの問いに、村長は深く頷く。
「私はある時から、神界のことについて色々とわかるようになってきた。ミルク様が『片足を〜』と仰ったのはこれが理由でな。まあそれはいい。そのこと自体は嬉しいものだったのだが、ミルク様に祈りを捧げていると、ミルク様に違和感を感じるようになったのだ」
「違和感……」
「うむ。あの感覚を何と説明すればいいのかわからんが、『同じなのに違う』と言った感じか。エーリが話していた赤い目のミルク様が、フータというその転生者の胸を貫いた時だと思うが、この村の神像から出ていた虹色の魔力が弱まったのだ」
やはり影響は出ていたのか。
「異変を察知した我等は、神像に手を触れ祈った。そうすると、横たわるミルク様の横に、誰かいるような気がしたのだ。ミルク様に似ているが、どこか……有り様そのものが違う誰かが」
「普段村長様以外にはミリアくらいしか感じなかったんだが、皆が繋がるように肩に手を置いて祈ってたせいか、俺も感じた。ミルク様はミルク様なんだが……真逆？ うーん、それだけじゃない気がするんだが、何とも不思議な存在だった」
村長に続いてルークも話してくれた。
やはり、『もう一人の』ミルク、という感じなんだな。
「私は、愛を感じたわ」
「お母さん？」
お茶を飲み、そう話すミリア。
愛……？
「愛、と言っても、慈しみではない誰か１人に捧げられる類の愛よ。そしてその対象は、恐らくエーリでしょう」
「あのミルク様、『私のエーリ』って仰っていましたしね」
「エーリくん以外は死んで、くらいの言い方だったわねぇ」
「かなり怖かったです」
「ふむ。その頃我等村人は、寝ているミルク様に向かって祈り続けていた。ただただ祈った。やがて、何か光る物がやってきてミルク様に入っていった。その直後、我等の祈りが吸い込まれるようにミルク様に入っていったかと思うと、ミルク様は起きて、横にいたもう一人のミルク様を抱きしめたのだ。もがくのを必死でな。祈りを続けると、こちらを向いて微笑んで下さったように見えた。そして、ミルク様達は融合するかのように１人になった」
「フータが一矢報いた時、だな」
「あれにミルク村も絡んでいたんですね」
「それで、今ミルク様がどうなっているのかご存知ですのぉ？」
俺達が感慨に耽っていると、ルイーズが大事なことを聴いてくれた。
そうそう、それも知りたかったんだ。
「今は休んでおられるよ。他の神様達が側におるから、安心しなさい。だが、暫くは人界に降りて来ないかもしれないな。ミルク様自身が、それを拒んでいるように思える」
「多分、自覚したんだと思います。もう一人の自分がいるって」
「神界では私達は手が出せませんね」
「そんなことはないぞ」
「？」
俺達が悲しんでいると、ルークが笑顔でそう言った。
「今回のことでよくわかったが、俺達の祈りはちゃんとミルク様に届いている。今までミルク様には頂いてばかりだったからな。これからはミルク様の平穏について祈っていこうと思うんだ。エーリや皆さんも、そうすればいいと思うぞ」
「……うん。ありがとう、お父さん」
「ははは、なんかむず痒いな」
ちょっと照れたルークを、皆が笑顔で見つめる。
重くなった空気も、大分軽くなったようだ。
「さ、難しい話は終わりにしよう。エーリよ、その方達を紹介しておくれ」
「はい。俺達は帝都で『虹の絆』というチームを組みました。そのメンバー達です」
俺の言葉に３人は立ち上がる。
「まずはオードリー。村長様達も知ってる通り、俺の鑑定もしてくれた特級鑑定士。俺の暴走を諌めてくれた、頼りになる存在だよ」
「オードリーです。お久しぶりですね、皆様」
「次にルイーズ・キングリッジ。テンダリールって町で出会った元帝国魔石士。鑑定も出来て、オードリーとコンビを組んだ時は多分俺でも勝てないと思う」
「ルイーズと申します。長い時を生き、『悠久の魔女』と呼ばれたこともありましたわぁ。そろそろ死のうかと思っていた所を、エーリくんに救われました。どうぞ、よろしくお願いいたします」
色々突っ込みたそうにしている３人を無視し、紹介を続ける。
「そしてアンジェリーナ。魔法鞄だよ。容量は測定不能。とりあえず今回の戦いで数百万人収納しても余裕だったから、本当に無限なんじゃないかと思うくらい凄い子だよ。戦いの時は俺にピッタリくっついてる」
「アンジェリーナと申します。エーリ様に拾って頂きました。エーリ様とは『一心同体』という名前でコンビを組ませていただいております。このように」
アンジーがするんと袖口から入って密着形態になる。
「この状態ならいきなり大岩出したり、相手の魔法を収納したり出来てかなり有利なんだ」
「魔法鞄が生きているのは知ってたけど、こんなことも出来るのか」
アンジーが袖口から出て行く。
「大道芸の様な物ですが、エーリ様のお役に立てる様に精進してまいります」
スカートをつまみ上げ、お嬢さんの様な挨拶をした。
「最後に外にいるエクレール。雷鳥って言って、ミルク帝国の国鳥らしいんだ。アンジーの所持試験がきっかけで俺が親になったんだよ。結婚してないけど、俺の子どもだよ。今じゃかなりの速度が出るんだ」
遠くで鳴いた様な気がする。
「これが、俺の大切なものだよ」
ようやくちゃんと紹介が出来た。
村を出てたった半年だけど、かなり濃密な時間を過ごした自覚がある。
ミルク村の変化には負けるかもしれないけど。
「まあ、色々と聞きたいこともあるんだが、お前が幸せなのはわかったよ」
「ステフの手紙にも色々書いてありましたから」
「そうさな。皆さん、エーリは転生者ということもあり、分別をわきまえた人間だ。だが、先の魔力暴走の様な危うさも持っている。その時はどうか、目を覚まさせてやってほしい。そして、願わくばこの先もエーリの側にいてやってほしい。お願い申し上げる」
「村長様……」
ちょっと涙ぐんでしまった。
いい村長だなぁ。
「それはそれとして」
感動の場面が、ある女性の一言で一気に冷え切る。
ギギギっと音を立てながら、見たくない方向に顔を向ける。
「ステフの手紙には、羽目を外す兄の様子が事細かに書かれていたわよ？ その件について、ちょ〜〜〜〜っと、『お話し』しましょうか」
吹き出す油汗、震える身体、周りの人間達は一様に目を背けている。
ウチのメンバーの内、オードリーは今にも失神しそうだし、ルイーズはなぜか身体を抱きしめてハァハァしているし、アンジーは自分を守るためか目に光がない。
村長はミルクに祈りを捧げ、ルークはこちらをチラリと見て『リア充め』と呟いていた。
お前ぇえええええ！
「エーリ、ちょっとお母さんと家まで来てくれるかしら？」
久しぶりに見るあの笑顔。
この半年で更に凄みを増している。
フータに感じた物がなんだったのかと思う程の圧倒的な恐怖。
そうだった……。
この人の２つ名を忘れていた。
【絶望】のミリア
いつの間にか手に持っている愛刀【絶望】を撫でながら、あくまで笑顔。
ゆっくりと立ち上がろうとしている。
立て、立つんだエーリ！
修行の成果を見せるのは今だぞ！！
俺は震える身体を全属性魔力で補強。
雷属性を圧縮し、【雷電改】でその場を離d ガシイイイイイイイ！
「どこへ行こうと言うのかしら？」
「いいいいいいい、いやあ、さ、先に家に帰ってようかなぁって☆」
笑顔が引き攣る。
「そう。いい心がけね。でもその必要はないわ。お母さんと手を繋いで行きましょうね。ね？」
ね？ の部分で１センチという至近距離にくる顔。
首コテンも発動している。
補強したはずの右手は掴まれ、ミシミシと言わせる程の握力が離さない。
そのまま【絶望】で切り落としそうに見える。
「お返事は？」
「はいいいいいいいいいいい！！！」
「そう、いい子ね」
ズルズルと引きずられ、家まで帰る。
遠くなっていく仲間を見ながら、俺は人生について考えていた。
バタン
村には、死刑宣告の様な音が響いた。
なぜか長く。
そして幕間のくせして本編ぽい内容に……。
やっぱりシリアスを続けると抜けきれませんね。
次回から５年後のエーリ達の冒険が始ります。
宜しければお付き合いください。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマ、最新話下の評価をよろしくお願いいたします。
感想もお気軽にどうぞ。
