第101話 始まりの合図
続きです。
2017/12/16 誤字を修正しました。
ぎょろりとした目。
太い腕と大きな手。
口からは血だろうか？ 赤い何かが滴っている。
身長は２mほどあるだろうか。
黒い毛並みの、豚の魔物。
それが『あれ』の正体だった。
見た瞬間に、色々な負の感情が自分の中を満たしていくのがわかる。
恐怖、焦り、戸惑い、恨み、憎悪、怒り。
今すぐにでも逃げたい思うと同時に、今すぐに殺したいとも思う。
こちらの神経をどこまでも逆なでしてくる、そんな存在に思えた。
ズ……
ズズズ……
「ふぅ……ふぅ……ふぅ…ふぅふぅ、はっはっはっはっ……」
「ルイーズ？」
「ふぅう！ ふぅううう！」
横にいるルイーズから、とてつもない密度と濃度の魔力が漏れ出している。
ボコボコと泡立つその姿は、暴発寸前の爆弾を思わせた。
アンジーからも驚きの感情が流れ込む。
そんな中、オードリーだけは理解している様子だった。
「ルイーズ！ ダメ！！」
オードリーが出した声に、『あれ』が気づく。
グリン！ とこちらを向き、俺達を視認すると、とても、とても嬉しそうにニタリと笑った。
それが、合図だった。
「ああああああああああぁあああああっっっ！！！」
放たれた矢の如く、ルイーズが『あれ』に向かって突進する。
泡立つ魔力は火属性に変化。
バーナーの様に細く高温の剣となって、ルイーズの手に握られた。
「あぁっ！！ んあ゛！ 」
ザンッと『あれ』の左肩から腹にかけて切り裂かれる音と、ジュウという肉の焼ける音が聞こえてくる。
ルイーズの攻撃は、思ったよりも簡単に『あれ』に届いた。
だが、
「ブギィイイイ！！」
袈裟斬りにされ、辛うじて２つに分かれていない状態の『あれ』は、雄叫びを上げてルイーズを掴みにかかる。
あれで動けるのか？！
「私に触るな！！ 【風輪火斬】！！」
『あれ』の周りに圧縮した風の輪が幾重にも巻きつき、締め上げる。
よく見ると切られた時に出来た傷が再生していくのがわかった。
だが、締め付けた風の輪から炎が上がると、刃となってその身体を輪切りにしていく。
「ブガァアアアギイイイイィィ！！」
『あれ』は輪から抜け出そうとするが、下半身から順にボトボトと切り裂かれていった。
落ちた身体は再生しようと踠き動いている。
首だけとなってもこちらを見てニタニタと笑っていた。
あれだけやってまだ死なないのか？！
「その目で見るなぁあああああああああああ！！！」
一段と膨れ上がったルイーズの魔力は、巨大な炎、というよりもマグマのハンマーとなって現れた。
そのハンマーで『あれ』のパーツを何度も何度も叩きつける。
ルイーズは声にならない声で叫びながら、髪を振り乱し、狂った様に同じ動作を繰り返していた。
「ルイーズ……」
オードリーは哀しいものを見る目でルイーズを見つめている。
何か、ルイーズがああなる原因を知っているのだろうか？
そういえば、修行の一環として深い所まで鑑定し合っていたと言っていた。
きっと、お互いの知られたくない過去も見せ合ったのだろう。
俺にも教えない程の過去が、あのルイーズをここまで変えるのか？
『エーリ様……止めなくて、いいのですか？』
心配そうな声でアンジーが伝えてくる。
目の前では壊れたおもちゃの如く同じ動作をし続けるルイーズの姿がある。
そうだな、そろそろ止めよう。
ゆっくりとルイーズの元に向かう。
「ルイーズ」
ルイーズはこちらを見ず、一心不乱に『あれ』だったものに向かってハンマーを叩き続けている。
「ルイーズ、もう終わった。やめるんだ」
叩き続ける。こちらは見ない。
「ルイーズ！！」
バッとルイーズの前に飛び出した。
ピタリ、と俺の鼻先でマグマのハンマーが止まる。
「……エーリくん、どいて。まだ何も終わってない。まだ足りないの。まだまだまだまだ、まだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだ！！ 全然、全然足りないのよ！！」
目を見開き、唾を飛ばしながら怒鳴るルイーズの姿は、俺が知るものではなかった。
だが、引くわけにはいかない。
このままだと、ルイーズがどこかへ行ってしまう気がしたからだ。
「どかない。このままだと、ルイーズがいなくなる気がする」
「……ふ、ふふ。あははははははははははははははは！！ エーリくんの知ってる私なんて！ 薄っぺらい上辺だけの存在なのよ！！ これが私の本当の姿なの！！ これがルイーズ・アンドレイクなのよ！」
「違う。ルイーズ・キングリッジだよ」
「はっ！！ キングリッジなんてただの偽名よ！ エーリくんについて来たのも、その魔力があれば寿命を延ばせると思ったからよ！！ あんたみたいな転生者、本当に好きになるわけないじゃない！！ 自惚れるな、ガキが！！」
ぐちゃぐちゃになった感情が俺にぶつけられる。
俺を好きじゃない、利用しただけ。
言葉だけ聞けば俺は騙され続けたかわいそうな男になるけど、顔を見れば、それだけじゃないことは一目でわかった。
「じゃあ、なんで泣いてるんだよ？」
「はぁ？！ 泣いてなんか……！！」
自分の頬に触れ、零れ落ちている涙に気づく。
ぐらりとその身体が揺れ、動揺しているのが見て取れた。
「ルイーズの言う通り、俺は転生者だ。前の世界から逃げてきた弱い人間だ。自分で死ぬことも出来なくて、俺を好きだと言ってくれたミルクに甘えてこの世界に来た。他人より優れたステータスと才能を与えてもらって、色んな人に保護してもらいながら生きてきた、ただのガキだよ」
ルイーズは両手で頭を抱え、何かブツブツと呟いている。
「そんな俺を、ルイーズは支えてくれたよ。頼りない俺を、色んな面からね。……俺はルイーズが好きだ。出会ってたったの３ヶ月。長く生きているルイーズの過去なんて何も知らない。ルイーズの言う通り上辺しか知らない。だから、もっともっとルイーズを知りたい」
「私、は……エーリくんを、利用してただけ」
「利用したいならすればいい。多かれ少なかれ、人は誰かを利用して、自分も利用されて生きてる」
「エーリくんのことなんか、好きじゃない」
「今はそれでもいいさ。俺には［長命］がある。いつか惚れさせて見せるよ」
「ダメ、だめ……それは、駄目。私に、そんな資格、ない」
ガクっと膝から崩れ落ち、ルイーズは自分を抱きしめる。
唇は震え、顔も小刻みに横に振っている。
「ダメじゃない。資格なんて必要ない。俺がルイーズを好きなんだ」
ギュッとルイーズを抱きしめた。
資格云々なら、俺だって初めはルイーズの身体目当てだったんだ。
それを考えたら好きだなんだと言う資格すらない。
でも今は違う。それは伝えなくてはならない。
俺は目を合わせ、届けと願って言う。
「俺はずっと側にいる。ルイーズよりも長く生きてやる。アンドレイクだろうがキングリッジだろうが、ルイーズはルイーズじゃないか。俺にとっては何も変わらないよ。だからどこにも行くな。お前は、俺の女だ」
「！！」
見開かれた目。
何かを口にしようとしては言い淀む。
小刻みに震える身体。
自分でもどうしたらいいのかわからないのだろう。
目を合わせ続けたまま、暫く見つめ合った。
このままルイーズが戻ってきてくれることを祈る。
が、
「ぁぁ、あああぁぁあああぁあ゛あ゛あ゛ぁあああああ゛あ゛ぁああああ！！」
ルイーズは再び頭を抱え、俺の腕を振りほどこうと踠き出す。
そして処理不能となった感情が、魔力となって溢れる。
制御が出来ておらず、ルイーズの身体も傷つけていく。
魔力の暴走だ。
「くっ！」
何とか抑え込もうとするが、魔力の暴走は止まらない。
飛び散った魔力が付近に着弾し、さまざまな魔法となって辺りを破壊している。
「仕方が、ない」
アンジーに収納してもらおうかと思ったその時、
コン！
「ぁ……」
「うっ……」
ルイーズの意識が落ちる。
スッと力が抜け、重たくなった身体を必死に支えた。
ルイーズの意識を刈り取ったのは、この２ヶ月間苦楽を共にした、相棒の氷の一撃だった。
「オードリー……」
手を伸ばし、泣きながらこちらを見つめるオードリーの名を呼ぶ。
「すみません……介入が遅すぎますね」
ゴシゴシと袖で涙を拭いながら、オードリーは近づいてきて言った。
その顔には哀しみと後悔が刻まれている。
「いや、助かったよ。俺も対応を決めあぐねていたから」
そう言いながらルイーズを寝かす。
涙や鼻水で汚れた顔を魔法で綺麗にした。
寝顔だけは、いつものルイーズに戻ったか。
「エーリ様、これからどうするんですか？」
密着形態を解除して、アンジーが話しかけてくる。
心配そうにルイーズの髪を手で梳かす。
「一度戻ろう。報告もしなくちゃだし」
「そう、ですね。まさか『あれ』が発生していたなんて思いませんでした。一刻も早く戻らないと」
？
オードリーは『あれ』を知っているのか？
『あれ』は一刻も早く戻らないといけないほどのものだったのか？
湧き上がる疑問は、俺の心に不安ばかり投げつける。
【トラブルホイホイ】の言うパーティとは、これのことなのか？
じゃあ他にも、同じようなことが起きている？
「なあ、オードリー、『あれ』って……」
「エーリ様！！ 何か変です！！」
目を瞑り、怯えるようにアンジーが叫ぶ。
周囲を見渡すが異常は見られない。
どういうことか聞こうとしたその時、西の方に大きな魔力を感じ取った。
？！
ーーーーィィィィィィィィイイイイイイイイイイイイイイイン！！！！！
「伏せろ！！」
光と音と、衝撃が俺達を包む。
その場でしゃがみこみ、被害の最小化を図る。
音と衝撃が過ぎ去った後、それがやってきた方向を向くと、西の空に巨大な光の柱が立ち上っているのが見えた。
頭の中で、今朝の光景が繰り返される。
［トラブルホイホイ］：パーティが始まるよ
［トラブルホイホイ］：パーティが始まるよ
［トラブルホイホイ］：パーティが始まるよ
俺達はただ呆然と、光の柱を見続けた。
いつも見て下さってありがとうございます。
お気に召しましたらブクマ、最新話下の評価をどうぞよろしくお願いいたします。
感想もお気軽にどうぞ。
お腹の事情によりこの時間に……。
