最弱の俺だけが、英雄たちの涙を覚えている

1章

18話 速すぎる男

「……やばい」

水曜日の昼休み。

俺は机に広げた数学のプリントを見つめながら、思わず呟いた。

昨日、陽菜と神崎に教えてもらった数列の問題。あれだけ時間をかけて説明してもらったのだから、さすがにもう解けるだろうと思っていた。

ところが、いざ一人でやってみると、途中から何をすればいいのかわからなくなった。

……おかしい。昨日はちゃんとできたはずなんだけどな。

「朝倉、どうしたの？」

隣から陽菜が覗き込んでくる。

「……昨日の問題が解けねえ」

「えっ、もう忘れちゃったの？」

「いや、全部忘れたわけじゃないぞ。最初の方は覚えてる」

「じゃあ、どこからわからないの？」

「……ここ」

俺が指さしたのは、問題の二行目だった。

陽菜はしばらくプリントを見つめ、それから俺の顔を見た。

「……朝倉」

「何だよ」

「昨日、復習してって言ったよね？」

「……言ってたな」

「した？」

「…………」

「朝倉？」

「……漫画読んでた」

陽菜は深いため息をついた。

「もう！　せっかく神崎さんも教えてくれたのに！」

「いや、ちゃんと覚えてるつもりだったんだって！」

「だったら、今日こそ復習しないと駄目だよ？」

「……はい」

どうやら、俺の昼休みは数学に奪われるらしい。

陽菜は自分の椅子を少し寄せ、俺のプリントを指さした。

「ここは昨日と同じ考え方でいいんだよ。まず、この式を使って――」

そのときだった。

「あのさ、ちょっといい？」

突然、横から声をかけられた。

顔を上げると、見知らぬ男子生徒が立っていた。

短めの茶色い髪に、少し着崩した制服。背は俺より少し高いくらいだろうか。人懐っこそうな顔をしており、片手には財布を持っている。

「……ん？」

俺が首を傾げると、男子生徒は申し訳なさそうに笑った。

「悪い。二人の邪魔するつもりじゃなかったんだけどさ」

「いや、別にいいけど。何か用か？」

「ああ。ここの教室、二年Ａ組だよな？」

「そうだけど」

「やっぱそうか。助かった」

男子生徒はほっとしたように息を吐いた。

「俺、二年Ｄ組の相沢蓮。ちょっと人を探しててさ」

「相沢？」

「ああ。よろしく」

蓮と名乗った男子生徒は、気さくに笑った。

「で、誰探してんだ？」

「えっと、確か……村田ってやつ。そいつ、このクラスにいない？」

「村田？」

俺は教室を見回した。

……いたっけ、そんなやつ。

少なくとも、すぐには顔が思い浮かばない。

「村田君なら、さっき購買に行ったよ」

陽菜が答えた。

「マジ？　ありがとう！」

蓮は嬉しそうに笑った。

「いやー、助かったわ。あいつに貸してたもの返してもらおうと思ってさ」

「へえ」

「朝から探してたんだけど、なかなか捕まんなくて」

「それは大変だな」

「だろ？　今日中に返してもらわないと困るんだよ」

蓮はそう言ってから、俺の机へ視線を落とした。

「……ん？　数学？」

「ああ。ちょっとな」

「おっ、数列じゃん」

「わかるのか？」

「まあ、一応」

……何だと。

俺は思わず身を乗り出した。

「なあ、ちょっと教えてくれないか？」

「え？」

「この問題、昨日から全然わかんなくてさ」

「……朝倉！」

陽菜が横から声を上げた。

「今、私が教えてたでしょ！」

「あ、いや、別に陽菜の説明がわかりにくいとかじゃなくて！」

「じゃあ、ちゃんと聞いてよ！」

「……すみません」

蓮は俺たちのやり取りを見て、声を上げて笑った。

「ははっ！　お前ら面白いな！」

「……笑い事じゃないんだけどな」

「悪い悪い。で、どこがわかんねえの？」

蓮は俺のプリントを覗き込んだ。

「……あー、ここか。これ、公式使えばすぐじゃね？」

「……その公式がわかんねえんだよ」

「マジか！」

再び笑われた。

……こいつ、なかなか失礼だな。

しかし、蓮はすぐに俺のノートを手に取り、簡単な式を書き始めた。

「ほら、これ。最初の数と、増えてく数がわかればいいんだよ」

「……おお？」

「で、こっちに代入すると――」

「……ああ！」

今度はすんなり理解できた。

「なるほど。そういうことか！」

「だろ？」

蓮は得意げに笑った。

「まあ、俺も数学そんな得意じゃねえけどな」

「……いや、十分だろ」

「これくらいなら何とかなるって」

陽菜が隣で苦笑している。

「朝倉、さっき私も同じこと説明したんだけど……」

「……え？」

「ほとんど同じこと言ってたよ？」

「…………」

……マジか。

蓮は一瞬きょとんとしたあと、また笑い始めた。

「はははっ！　お前、ちゃんと話聞けよ！」

「……うるせえ！」

何だか、初対面の相手とは思えないくらい遠慮がない。けれど、不思議と嫌な感じはしなかった。

***

結局、村田が教室へ戻ってきたのは、それから十分ほど経ってからだった。

「おっ、いたいた！」

蓮はすぐにそちらへ向かい、何やら話を始めた。

俺はその様子を横目に見ながら、解き終えたプリントを眺める。

……よし。今度こそ覚えた。

たぶん。

「朝倉」

「ん？」

「今日帰ったら、ちゃんと復習してね」

「……おう」

「本当に？」

「……善処する」

陽菜は呆れたようにため息をついた。

そんなことを話していると、用事を済ませた蓮が戻ってきた。

「いやー、助かったわ。ようやく返してもらえた」

「よかったな」

「ああ。あと、さっきは邪魔して悪かったな」

「いや、こっちこそ教えてもらったし」

「気にすんなって」

蓮は軽く手を振った。

「そういや、名前聞いてなかったな」

「ああ。朝倉悠真」

「朝倉か。よろしくな！」

「おう」

俺たちは軽く拳を合わせた。

「ちなみに、そっちは？」

蓮が陽菜を見る。

「小日向陽菜です。よろしくね」

「小日向か。よろしく！」

蓮はそう言ってから、少し不思議そうに俺たちを見比べた。

「……お前ら、付き合ってんの？」

「は？」

思わず声が出た。

隣で陽菜も目を丸くしている。

「えっ！？」

「いや、何か距離近いしさ。普通にそうなのかと思った」

「違う違う。こいつとは家が隣同士なだけだって」

「そうなのか？」

「ああ。去年、俺が引っ越してきたときに知り合ったんだよ」

「うん。それから学校でも一緒になって、仲良くなったんだ」

陽菜がそう説明すると、蓮は納得したように頷いた。

「へえ。じゃあ、まだ一年くらいなんだな」

「まあな」

「それでそんなに仲いいのか。てっきり昔からの付き合いなのかと思ったぜ」

「……何だよ、その言い方」

「いや、別に？」

蓮はニヤニヤと笑っている。

……こいつ、絶対に変なこと考えてるだろ。

「まあ、そういう関係じゃないなら、それはそれでいいけどさ」

「……何がいいんだよ」

「いやー、別に？」

「絶対何か考えてるだろ！」

蓮は声を上げて笑った。

その隣で陽菜も少し照れくさそうに笑っている。

……まったく。初対面から人をからかうとは、なかなかいい性格をしている。

そんなことを考えていると、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。

「おっと、そろそろ戻らねえと」

蓮は時計を確認した。

「じゃあ、またな！　朝倉、小日向！」

「おう。またな」

「またね！」

蓮は軽く手を振ると、教室を出ていった。

その後ろ姿を見送りながら、俺は小さく笑った。

……何か、騒がしいやつだったな。

「相沢君、面白い人だったね」

陽菜が言った。

「ああ。初対面なのに随分話しやすかったわ」

「ふふっ。朝倉と気が合いそう」

「……そうか？」

「うん。何となくだけど」

俺は蓮が出ていった扉へ目を向けた。

まあ、悪いやつではなさそうだった。

***

放課後。

帰りのホームルームが終わり、俺は鞄を持って教室を出た。

今日は陽菜が委員会の用事で少し遅くなるらしく、先に帰っていていいと言われている。

せっかく早く帰れるのだから、寄り道せずに帰ろう。

そう思いながら昇降口へ向かっていると、聞き覚えのある声がした。

「おっ、朝倉じゃん！」

振り返ると、蓮が廊下の向こうから歩いてきた。

「よう、相沢」

「今帰り？」

「ああ。お前も？」

「そうそう。部活ない日だからさ」

「へえ。何部なんだ？」

「陸上部。短距離やってる」

「……ああ、何か速そうだな」

「何だよ、その適当な感想」

蓮が笑う。

「いや、雰囲気的に」

「まあ、走るのは結構得意だけどな」

そう言って、蓮は軽く肩を回した。

「そういや、朝倉って部活入ってんの？」

「帰宅部」

「即答かよ！」

「立派な部活だろ」

「いや、部活じゃねえだろ！」

蓮は声を上げて笑った。

こいつ、よく笑うな。

「じゃあ、帰る方向同じなら途中まで一緒に行かね？」

「おう。いいぞ」

俺たちは並んで昇降口を出た。

校庭では、運動部の生徒たちが練習を始めている。グラウンドの端では、陸上部らしい集団が準備運動をしていた。

「相沢も普段はああいうのやってんのか？」

俺が尋ねると、蓮は頷いた。

「ああ。今日は練習休みだけどな」

「へえ。毎日走るとか、俺には無理だわ」

「慣れれば楽しいぞ？」

「いや、疲れるだろ」

「そりゃ疲れるけどさ」

蓮は笑いながら言った。

「走ってるときって、余計なこと考えなくて済むんだよな」

「……へえ」

「何つーか、頭空っぽにできるっていうか」

「それ、俺は寝てるときにできるぞ」

「ははっ！　そりゃそうだ！」

蓮は楽しそうに笑った。

……やっぱり、こいつとは気が合いそうだ。

***

校門を出て、しばらく歩いたところで、俺はふと思い出したことを尋ねた。

「そういや、相沢」

「ん？」

「お前って能力者なのか？」

「ああ、そうだけど」

蓮はあっさり頷いた。

「……お、やっぱり」

「何だよ、急に」

「いや、陸上部って言ってたからさ。もしかして能力使って走ったりすんのかなって」

「あー、なるほど」

蓮は笑いながら首を振った。

「競技中は使わねえよ。普通の陸上大会じゃ、能力は禁止されてるし」

「……ああ、そりゃそうか」

「使えたら便利なんだけどな」

「ちなみに、どんな能力なんだ？」

俺が尋ねると、蓮は少しだけ得意げな顔をした。

「聞きたい？」

「……その顔、何か腹立つな」

「ひでえ！」

蓮は笑いながら、右手の親指で自分を指さした。

「俺の能力は『加速』。簡単に言えば、短い時間だけ自分の動きを速くできる」

「……へえ！」

思わず声が出た。

「マジで？」

「マジマジ」

「どのくらい速くなるんだ？」

「まあ、状況にもよるけど、普通に走るよりはずっと速いな」

「……便利そうだな」

「だろ？」

蓮は嬉しそうに笑った。

「でも、ずっと使えるわけじゃねえぞ。長く使うと身体に負担かかるし、細かい動きは結構難しいんだ」

「へえ……」

なるほど。速く動けるからといって、何でもできるわけじゃないらしい。

そういえば、神崎の斬界も何でも切れるわけではないと言っていた。能力にも、それぞれ得意不得意があるということか。

「……なあ」

「ん？」

「ちょっと見せてもらったりできる？」

俺が尋ねると、蓮は周囲を見回した。

「ここで？」

「ああ。ちょっとだけでも」

「うーん……」

蓮は少し考えたあと、首を振った。

「いや、やめとく。こんな人通り多いところで使ったら危ねえし」

「……ああ、確かに」

「今度、安全な場所なら見せてやるよ」

「マジか！」

「おう。その代わり、ちゃんと驚けよ？」

「任せろ。リアクションには自信ある」

「ははっ！　何だそれ！」

蓮はまた笑った。

俺もつられて笑う。

能力者というと、どこか自分とは違う世界の人間のように感じることがあった。

けれど、蓮と話している限り、そんなことはまったくない。普通にくだらない話もするし、冗談も言う。

……まあ、当たり前か。

能力があるからって、別に人間そのものが違うわけじゃないんだし。

***

駅前まで来たところで、蓮が足を止めた。

「俺、こっちだから」

「ああ。じゃあ、また明日な」

「おう！」

蓮は軽く手を振った。

「そうだ、朝倉！」

「ん？」

「今度、昼飯一緒に食おうぜ！」

「おう。いいぞ」

「よっしゃ！　じゃあ、またな！」

蓮は笑いながら駅の方へ歩いていった。

俺はその後ろ姿を見送り、帰り道へ向かう。

……何か、今日は新しい知り合いが増えたな。

しかも、結構話しやすいやつだった。

明日も昼に来るんだろうか。まあ、来たら来たで面白そうだ。

そんなことを考えながら歩いていると、スマートフォンが震えた。

陽菜からのメッセージだった。

『委員会終わったよ！』

『朝倉、もう帰った？』

『今駅前。相沢と一緒だった』

『えっ、相沢君？』

『さっき別れたけどな』

『そうなんだ！　仲良くなったんだね』

『まあな』

すぐに返信が届いた。

『ふふっ。よかったね！』

……何がよかったのかはよくわからない。

俺はスマートフォンをしまい、歩き始めた。

***

同じ頃。

鳴瀬市内の、とある倉庫。

薄暗い室内には、段ボール箱がいくつも積み上げられていた。天井の蛍光灯が時折小さく明滅し、奥の方から換気扇の低い音が聞こえている。

その中央に、一人の大柄な男が座っていた。

真壁剛志。

鳴瀬スクエアで騒ぎを起こし、現在も逃走を続けている男だった。

「……いつまで待たせんだ」

低い声が、倉庫の中に響く。

向かいに立つ男は、表情を変えずに答えた。

「まだ動くなという指示だ」

「チッ……」

真壁は苛立たしげに舌打ちし、近くの木箱へ拳を振り下ろした。

鈍い音が響き、箱の表面に亀裂が走る。

「俺はもう十分働いただろうが」

「その点は評価されている。だが、今動かれれば余計な問題が増える」

「……知るかよ」

真壁は不機嫌そうに吐き捨てた。

「俺にあんな真似させといて、今度は隠れてろってか？」

「必要なものは回収できた。今は捜査が落ち着くのを待つべきだ」

「……必要なもの、ねえ」

真壁は鼻で笑った。

「俺には何を持っていったのかも教えねえくせに」

「お前が知る必要はない」

その言葉に、真壁の目が細くなった。

「……あ？」

倉庫の空気が一瞬、張り詰める。

しかし、向かいの男は動じなかった。

「余計なことを知れば、それだけ危険が増える。お前にとっても同じことだ」

「……チッ」

真壁はしばらく睨みつけていたが、やがて視線を逸らした。

「……で、いつまでここにいりゃいい」

「連絡があるまでだ」

「……退屈なんだよ」

「なら、静かにしていろ」

男はそう言い残し、倉庫の出口へ向かった。

扉が閉まる。

真壁は一人残され、しばらく天井を見上げていた。

やがて、ゆっくりと立ち上がる。

「……あのガキども」

ふと、鳴瀬スクエアでの出来事が頭に浮かんだ。

自分の前に立ちはだかった、黒髪の女子生徒。

白い光の刃を振るい、何度も攻撃を防いでみせたあの少女。

そして、その近くで何かと動き回っていた、無能力の少年。

「……次は邪魔させねえ」

真壁は低く呟いた。

手を伸ばし、近くの鉄製の棚へ触れる。

ギシリ、と金属が軋んだ。

棚の表面が、ゆっくりとへこんでいく。

やがて真壁が手を離すと、そこには深く歪んだ跡が残っていた。

「……退屈だぜ」

真壁は口元を歪めた。

倉庫の中には、換気扇の音だけが響いていた。