300年の剣術名家を継いだマフィアの俺は、ケーキ屋を夢見る彼女だけを守りたい

第2話 どっちがいいと思う？

　休日の昼下がり。

　駅前の商業施設は、買い物を楽しむ家族連れや学生で賑わっていた。自動ドアが開くたびに外の風が入り込み、店内には食品売り場から流れてくる甘い匂いまで混ざっている。

　俺はそんな人混みの中を歩いていた。

　普段ならエアロの拠点で仕事を片付けるか、適当に時間を潰しているところだ。休日だからといって、特別やることがあるわけでもない。

　ただ今日は、隣に結愛がいる。

「奏君、こっち！　早くしないと売り切れちゃうよ！」

　人混みの向こうから、結愛が手を振っている。

　そのまま人の間を縫うように歩いていくものだから、俺はため息をついてから後を追った。

「そんな急がなくても、材料くらい逃げねえだろ。」

「逃げないけど、なくなることはあるの。今日はちゃんと美味しいケーキを作りたいんだから、材料選びから大事なの！」

「ケーキ一個作るだけで、ずいぶん気合い入ってんな。」

「一個だからだよ。奏君に食べてもらうんだから、適当にはできないでしょ。」

　結愛は振り返りながら笑った。

　俺は返事をせず、少し歩幅を広げる。

　先を歩いていた結愛が、すぐに隣まで戻ってきた。

「……何？」

「いや。お前、歩くの速いなと思ってな。」

「奏君が遅いんじゃない？」

「俺は普通だ。」

「はいはい。」

　結愛は楽しそうに笑いながら、製菓コーナーへ向かっていった。

　棚の前に立つと、さっきまでの勢いが嘘みたいに足を止める。

　小麦粉、砂糖、バター、チョコレート。

　ずらりと並んだ商品を前にして、結愛は一つずつ手に取っては裏返し、成分表示や値段を確認している。

　俺には、どれも似たような袋にしか見えない。

「奏君、こっちとこっちならどっちがいいと思う？」

　結愛が生クリームを二つ持って振り返った。

「……どっちも生クリームだろ？」

「そうなんだけど、こっちは乳脂肪が高くて、こっちは軽めなんだって。初めて作るなら、どっちがいいかな？」

「ド素人の俺に聞いても分からねえよ。」

「でも、食べるのは奏君でしょ？」

「そういう問題か？」

「そういう問題なの。私は奏君が食べて、美味しいって言ってくれるところを見たいんだから」

　結愛は二つの商品を俺の前に並べた。

　俺は腕を組んで、それぞれの容器を見比べる。

　……どちらにしようか。

　白い容器が二つ。

　片方にはかわいらしいイラストの牛が描かれていて、もう片方には何だかよく分からない果物が描かれている。

　……分かるわけがない。

　俺は二つを見比べたあと、牛の描かれた方を指差した。

「こっちだ。」

「え、そっち？」

「ああ。牛がいるからな。」

「それ、選ぶ理由になってないよ。」

「俺には十分だ。美味しければいい。」

　あまりにも適当な理由に、結愛は一瞬きょとんとしていたが、やがて吹き出した。

「ふふっ……奏君って、真面目そうでたまにすごい適当だよね。」

「うるさいな。早くしろよ。後ろ詰まってるぞ。」

　俺が顎で後ろを示すと、結愛は慌てて商品をかごへ入れた。

「じゃあ、奏君を信じる！」

「……外れても知らねえぞ。」

「その時は奏君にも食べてもらうから大丈夫。」

「責任の取り方がおかしいだろ。」

　結愛は声を上げて笑った。

　そのまま次の棚へ向かっていく。

　小麦粉、砂糖、バター、卵。

　気づけば、かごの中身はどんどん増えていた。

　俺は片手で持っていたかごを持ち直す。

「おい、結愛。」

「なに？」

「これ、本当にケーキ一個分か？」

　かごを少し持ち上げてみる。

　ずっしりと腕に重さがかかった。

　結愛は中身を覗き込み、指を折りながら数え始める。

「えっと……ケーキと、クッキーと、チョコレートと……」

「増えてるじゃねえか。」

「だって、材料を見てたら作りたくなってきたんだもん。」

「最初はケーキだけって言ってただろ。」

「そうだったっけ？」

「とぼけんな。」

　結愛は笑いながら、かごの中に入っていた板チョコを一本取り出した。

「これは奏君用。」

「俺はいらねえ。」

「この前食べてたじゃん。」

　そう言って、結愛は板チョコをかごへ戻す。

　俺は何か言い返そうとして、やめた。

　どうせ言っても聞かない。

　そんな俺を知っているのか、結愛は何も言わず次の商品を手に取った。

「……あ。」

　今度はイチゴだった。

　パックを持ち上げ、値札を確認する。

「これ、ちょっと高いけど……買っていいかな？」

「好きにしろ、金ならいくらでもある。」

「本当に？」

「ああ。せっかく作るんだ。変なところでケチるな」

　結愛は値札とイチゴを交互に見たあと、俺の顔を見る。

　それから、ようやくパックをかごに入れた。

「じゃあ、これにする。」

「最初からそうすりゃいいんだよ。」

「だって、奏君のお金だし。」

「俺がいいって言ってるんだから気にするな。」

「……うん。」

　結愛は小さく頷いた。

　それからイチゴの入ったパックを一度持ち上げて、傷んでいないか確認している。

　こういうところだけは妙に真面目だ。

　俺はその様子を見ながら、かごを持ち直した。

「まだ買うのか？」

「あと少し！」

「その『あと少し』、さっきから三回聞いてるぞ」

「今度は本当に最後！」

「信用できねえな。」

「ひどい！」

　結愛が頬を膨らませる。

　俺はその顔を見て、思わず口元を緩めかけた。

　すぐに顔を戻したが、結愛は見逃さなかったらしい。

「ん？今、笑った？」

「笑ってねえ。気のせいだ。」

「じゃあ、もう一回笑わせてあげる！」

「余計なことすんな。」

　結愛は楽しそうに笑いながら、また棚の方へ向かっていった。

　結局、買い物を終える頃には、予定していた量の倍近い材料が揃っていた。

　店を出ると、駅前を吹き抜ける風が紙袋を揺らす。

　俺の両手には、買った材料の入った袋がいくつもぶら下がっていた。

「……ちょっと買いすぎだ。」

「ごめん。でも、奏君が持ってくれると思ってた。」

「最初からそのつもりだったのか？」

「うん！」

「即答かよ。」

　結愛は悪びれる様子もなく笑っている。

　俺は袋を持ち直した。

　結愛が一つ持とうと手を伸ばしてきたが、その前に俺が袋を反対側へ移す。

「いい。お前はそっち持て。」

「でも……」

「落としたら中身が台無しになる。」

「じゃあ、これだけ。」

　結愛が小さな袋を一つ持つ。

「これなら大丈夫。」

「最初からそうしろ。」

「はいはい。」

　結愛は隣を歩きながら、小さな袋を両手で抱えている。

　さっきまであれだけ店内を走り回っていたのに、今は歩く速度も俺に合わせている。

「でも助かった。私一人だったら、たぶん途中で何買えばいいか分からなくなってたと思う。」

「お前、ケーキ作るって言ってたのに？」

「だから勉強中なの。」

　結愛は胸を張る。

「いつか自分のお店を出したいから、ちゃんと覚えたいんだ。」

「店まで出す気か？」

「うん。小さいのでいいから。」

　結愛は少し先を見ながら話を続けた。

「ケーキとコーヒーがあって、何人か座れるくらいの小さなお店。外から入ってきた時に甘い匂いがして、窓際に席があって……そういうところで、お客さんがゆっくりできるお店にしたいの。」

「ずいぶん具体的だな」

「毎日考えてるからね。内装も木を使った感じがいいし、食器も自分で選びたい。あと、季節ごとにメニューを変えて……」

　そこから先は、ケーキの話だけではなくなった。

　店の名前はどうするか。

　看板はどんなものがいいか。

　コーヒーはどこの豆を使うか。

　俺には詳しいことなんて分からない。

　内装や皿がどんな物であろうが、味は変わらない。

　コーヒーがどこの豆を使っているかなんて分からない。

　それでも、結愛があれこれ話すたびに、俺は適当に相槌を打ちながら聞いていた。

「……っていうお店にしたいんだけど、奏君はどう思う？」

「ん？」

「だから！私のお店。」

　いつの間にか、結愛が足を止めていた。

　俺も一歩遅れて立ち止まる。

　手に提げた紙袋が、風に揺れた。

「……いいんじゃねえか。」

「それだけ？」

「別に……俺に店のこと聞かれても分からねえよ。」

「もう、ちゃんと考えてよ！」

「じゃあ……」

　俺は少し考えて、結愛を見る。

「結愛が作ったケーキが食えるなら、俺は行く。」

「……ほんと？」

「ああ。」

　結愛は目を細めて笑った。

「じゃあ、もっと頑張らないとね。」

「今でも十分だろ。」

「まだ食べてないのに？」

「材料を見りゃ分かる。」

「それ、さっき生クリームを牛の絵で選んだ人の台詞？」

「くっ……忘れろ。」

　今思えばあの選択が恥ずかしくなってきた気がする。

　結愛が声を上げて笑う。

　俺はため息をつきながら、また歩き出した。

　隣から聞こえる笑い声が、駅前の雑踏に紛れていく。

　買い物だけのはずだったのに、気づけば予定よりずいぶん長くなっていた。

　まあ、たまにはこういう休日も悪くない。

　そう思いながら、俺は結愛の歩く速度に合わせて足を進めた。