300年の剣術名家を継いだマフィアの俺は、ケーキ屋を夢見る彼女だけを守りたい

第1話 ケーキ屋を夢見る彼女

　待ち合わせ場所に着いた頃には、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

　駅前の大通りには仕事帰りの人間が増え始め、信号が変わるたびに、スーツ姿の会社員や学生たちが一斉に歩き出していく。店先から漂ってくる料理の匂いに混じって、どこかのカフェから甘い焼き菓子の香りまで流れてきた。

　俺は腕時計を確認する。

　約束の時間まで、あと五分。

　少し早く来すぎたらしい。

「……まあ、いつものことか。」

　壁にもたれながら、ポケットから葉巻を取り出そうとする。

――いや、やっぱやめた。

　結愛と会う日は、なぜか吸う気になれない。

　自分でも理由はよく分からなかった。

「奏君！」

　聞き慣れた声が、人混みの向こうから飛んできた。

　顔を上げると、梶原結愛……恥ずかしいが俺の彼女がこちらへ駆けてくる。

　肩まで伸びた白い髪が走るたびに揺れ、片手には小さな紙袋を抱えていた。

「ごめん！　待った？」

「いや。今来たところだ。」

「絶対嘘！奏君、いつも早いもん！！」

「はあ……相変わらず細かいな、お前は。」

　結愛は俺の前で足を止めると、少し息を整えてから笑った。

「だって、もう何回も会ってるから分かるよ。奏君って、待ち合わせの時間より十何分か早く来るでしょ？」

「そんなに暇そうに見えるか？」

「そういう意味じゃないってば。」

　結愛は笑いながら、俺の顔を覗き込んだ。

「今日は疲れてる？」

「別に。」

「その『別に』は疲れてる時のやつだよ」

「……お前、人の顔見すぎだろ」

「だって奏君、分かりやすいんだもん」

「俺が？」

「うん！」

　即答だった。

　俺が眉をひそめると、結愛は楽しそうに笑う。

「ほら、今も。」

「何がだよ。」

「そうやってちょっと嫌そうな顔するところ！」

「……帰るぞ。」

「えっ、待ってよ！」

　結愛が慌てて俺の袖を掴んだ。

「冗談だ。」

「もう！」

　そのまま俺の隣に並ぶ。

「今日はどこ行く？」

「お前が飯食いたいって言ったんだろ。好きなところでいい。」

「じゃあ、あそこ！」

　結愛が指差したのは、駅から少し離れた場所にある小さな洋菓子店だった。

　白い外壁に木製の看板。

　店の中には暖色の照明が灯っていて、ガラス越しに色とりどりのケーキが並んでいる。

「それ……飯じゃねえだろ」

「ご飯も食べるよ。そのあと！」

「最初からそっちが目的だったな」

「バレた？」

「バレるわ。」

　結愛は悪びれもせず笑って、店の扉を開けた。

　ベルの音が小さく鳴る。

　店内に入ると、甘い香りが一気に鼻を抜けた。

　ショーケースには苺のショートケーキ、モンブラン、チョコレートケーキ、色鮮やかなフルーツタルトが並んでいる。

　結愛はショーケースの前で立ち止まり、目を輝かせた。

「わぁ……！」

「子供か、お前。」

「だって見てよ。今日、苺の飾り方がいつもと違う！」

「分かるのか？」

「分かるよ。ほら、ここのクリーム！」

　結愛はガラス越しにケーキを指差した。

　小柄な身体なのも相まって、本当に子供みたいだ。

「絞り方が少し変わってるでしょ？　たぶん今日から変えたんだと思う。」

「……よく見てんな。味は変わらないだろうに。」

「ケーキ作る人なら、このくらい普通だよ！」

「そういうもんなのか。」

「そういうもんです。」

　少し上からの口調で、得意げに胸を張る。

　俺はショーケースを眺めたあと、店員を呼んだ。

「これを二つ頼む。」

「え、待って。私まだ決めてないよ。」

「さっきからずっと悩んでるだろ。」

「うーん……」

　結愛は真剣な顔でショーケースを見る。

「……やっぱり最近人気のモンブランかなぁ。でもフルーツタルトも気になるし、チョコも……」

「全部頼めばいいだろ。」

「そんなに食べられないよ。」

「じゃあ残りは俺が食う。」

「奏君、甘いの苦手じゃなかった？」

「おいおい、誰がそんなこと言った。」

「前に言ってたじゃん。」

「気のせいだ。」

「絶対嘘！」

　結愛は笑いながら、結局モンブランを選んだ。

　俺はコーヒーとチョコレートケーキを注文する。

　席に着いてからも、結愛はケーキをじっと眺めていた。

「どうした……食わないのか？俺が食っちまうぞ。」

「ちょっと待って。勝手に食べようとしないで。」

「何を待つんだよ。」

「勉強。」

　結愛は鞄から小さなノートを取り出した。

　表紙には、いくつもの店の名前が書かれている。

「またそれか。もう見慣れたけど。」

「うん。今日食べたケーキのこと、ちゃんと書いておきたいの」

「そんなの家で書けばいいだろ。」

「その場で食べた時じゃないと分からないこともあるんだよ。」

　そう言いながら、結愛はノートを開いた。

「クリームの甘さ、スポンジの柔らかさ、香り、それから……」

　小さな字で、丁寧に書き込んでいく。

　俺はコーヒーを一口飲みながら、その様子を眺めた。

「そんなにケーキが好きなら、自分で作ればいいだろ。」

「作ってるよ？」

「……そうなのか？」

「うん。大学から帰ったあととか、休みの日とか。」

「知らなかったな。」

「言ってなかったもん。」

「なんでだよ。」

「だって、奏君って甘いもの興味なさそうだったし。」

「興味がないだけで、食えないわけじゃねえよ。」

「じゃあ今度、私が作ったの食べてよ。」

「……お前が作るのか？」

「うん！」

　結愛は嬉しそうに頷いた。

「私、いつか自分のお店を出したいんだ。」

　その言葉だけは、妙に迷いがなかった。

「小さなお店でいいの。ケーキとコーヒーがあって、静かで、誰でもゆっくりできるようなところ。」

　結愛は窓の外を眺めながら続ける。

「仕事で疲れた人とか、学校帰りの子とか、たまたま入ってきた人がさ。ケーキを食べて、ちょっとだけ元気になって帰れるようなお店。」

「……随分具体的だな。」

「ずっと考えてるからね。」

「店の名前は決めてんのか？」

「まだ。」

「看板くらい先に決めとけよ」

「えー、そこ？」

　結愛が吹き出した。

「でも、名前かぁ……」

　少し考えてから、こちらを見る。

「奏君、何か考えてよ」

「俺が？」

「うん。二人で考えたら楽しそうじゃない？」

「俺はそういうの苦手だ。」

「知ってる。」

「なら聞くなよ。」

「でも、奏君が考えた名前なら大事にするよ。」

　そう言って笑う。

　俺は返事をせず、目の前のケーキに視線を落とした。

「はあ……勝手にしろ。」

「ふふっ。じゃあ、考えておいてね！」

「お前、本当に人の話聞かねえな。そんなんで友達とかと上手くやれてんのか。」

「聞いてるよ！あと友達二人だけの奏君と違います！」

「……。」

　結愛は笑いながらモンブランを一口食べた。

「ん……おいしいぃいいいいい！」

「そんなにか？」

「うん。奏君も食べる？」

「いらん。」

「一口だけでも。はい、あーん。」

「いらねえって。人前で恥ずかしいからやめろ。」

　思わず俺は少しだけ顔を赤らめた。

　結愛は典型的な不思議ちゃんだから、こいつの考えていることだけは全く読めない。

「じゃあ、私が食べちゃうね。」

「最初からそうしろ。」

　結愛は楽しそうに笑って、もう一口食べる。

　その顔を見ていると、さっきまで頭の中に残っていた仕事のことが、いつの間にかどうでもよくなっていた。

　俺はコーヒーを飲みながら、窓の外を見る。

　夕方だった空は、いつの間にか暗くなっている。

　店のガラスに街の明かりが映り、行き交う人間の影がゆっくり流れていく。

「奏君。」

「ん？」

「今日、楽しかった？」

「……まあな。」

「よかった。」

　結愛はそれだけ言って、またケーキを食べ始めた。

　大げさなことは何もない。

　ただ一緒に飯を食って、くだらない話をしているだけだ。

　それでも、俺にとっては悪くない時間だった。

「ねえ、奏君。」

「今度はなんだ。」

「次は私が作ったケーキ、食べてね。」

「……考えとく。」

「絶対食べるって言わないんだ。」

「まずは食えるもん作るところからだな。」

「ひどい！薄情者！」

　結愛の声が店内に響く。

　店員がこちらを見て、少し笑った。

　俺は目を逸らしてコーヒーを飲む。

「……すまん。」

　結愛もようやく周りの空気を感じ取って、その後はおとなしくスイーツをほおばっていた。

　……まあ。

　こういう時間も、悪くない。

　そう思いながら、俺は結愛が食べ終わるまで、向かいの席に座っていた。