7番ダブルホーン、出走
明日からついに始まる大レース、色とりどりの馬体たち、天下のサラブレッド、注目したいのはバイコーン。明日のダービーが楽しみですね……
いいのだろうか？怒られるのでは？私は思いました。
「というわけで、明日の競馬でバイコーンに乗れる人を探してるらしいですよ？」
「バイコーン……これはまた、クセのつよい……」
いつだったかエルナさんに懐いていたユニコーンを思い出す。
ユニコーンは純潔と神聖の証。バイコーンは……
「つまり……不誠実で純潔ではない、と乗れないってことですよね……」
「すごく速いんですけど、気難しくて、乗れる人が一昨日骨折しちゃったらしいんですよね……」
うちのパーティに、不誠実な人などいるだろうか……？
「向こうも焦ってるらしく、とりあえず会ってみるだけでも、とお願いされてるんですよ。アルドさん達も、会ってみるだけでも、ね？飴ちゃんももらえますよ！」
飴ちゃんか……それに釣られたわけではないけれど、みんなを連れてバイコーンに会いに行くことにしました。
バイコーンは……真っ黒な馬体、鋭い目付き……
如何にもと言った強そうな馬でした……
私達を睨みつけ、どう見ても威嚇されています……怖いなー……
「これでもかなりの名馬なんですよ……ただ、乗り手を選ぶのが面倒でして……」
そのとき……ふとバイコーンがネロさんに近づきました。
すりっと鼻を擦り寄せて……お気に召した！？
バイコーンは、純潔な者を嫌う。
……ネロさんは、少しだけ目を伏せた。
……理由は分からないけれど。
「おお、貴方なら体格も小さいし……いけるかもしれません！このダブルホーンは勝手に走ったほうが強いんですよ！しがみついてるだけでもいいので……明日のレース、出てもらえませんか！」
ちゃんとお金も出しますよ！
そう言う厩務員さんの言葉に、ネロさんは困ってしまったようでした……
ダブルホーンは相変わらずネロさんに甘えています……
「骨を折るようなスポーツにネロを参加させる気か！危険だ！」
やっぱり出てきたエンツォさん……ネロさんのことになると周りが見えないんですよねぇ。
「エンツォ……皆が困ってるなら、俺は出てもいい」
「ネロ！？どうして……！」
ネロさんはいい人だなあ……なんでバイコーンが懐くんだろう？
「よかった！明日のレースのために、少し練習をしましょう！それこそ本当に振り落とされて骨折なんてしてしまっては、申し訳ありませんし！」
厩務員の方に連れられて、ネロさんは外の練習場につれていかれてしまいました。
「ネロー………」
エンツォさんが泣いてるのはいつものことなので、放っておきました。
何度か馬を歩かせ、さらに走らせ……上級コースまで！？
ネロさんとダブルホーンは本当に相性がいいみたいです……
「俺が何もしなくても、勝手に動いてくれる………」
ネロさんは心底感心したようでした……
「馬を走らせるネロもいい……でも、馬に取られたみたいで嫌だな……」
「馬に嫉妬なんて見苦しいよ？」
エンツォさん、完全に撃沈。
「あの様子なら明日もかなり良さげに走るんじゃねぇのか？」
「応援で馬券買っちゃおうかな！」
「か、賭け事は……ううん……」
みんなそれぞれの明日の楽しみ方がありそうです。
今日はネロさんはもう少し練習するということで、ここに泊まることにしたようです。
……今日はネロさんのご飯はないのですね。なんとなく、寂しい気持ちになりました。
そして次の日……
競馬場は、思ったよりずっと綺麗でした。最近立て直されたばかりなんだとか。
「屋台出てるじゃねーか！買ってこうぜ！」
「ジオったら食べ物のことばっかり見ないの！」
「け、競馬なんて……一生見ること無いと思ってました……」
「ネロの勇姿をこの目に収めねば！」
全員、自分が出るわけでもないのにやる気満々です……
馬券……買ってみようかな？
「私は買っちゃうよー！ん……？このキングスレイプニルっての、倍率がすごい低いね！」
本当だ……名前も凄いけど倍率も凄いです……
とりあえず私たちは、応援としてダブルホーンの馬券をいくつか買いました……
そして飲み物を持って席へ向かいます……
ジオさんは食べ物をいっぱい持っていました。それ全部食べるんですね……
そして、パドックに馬が入ってきました……あっ、ネロさんもいる！
1番ウイングペガサス……本物のペガサスじゃないですか！？飛ばないですよね？
2番スカイリベリオン……よかった……普通の馬だ……
3番ケルピースイム！？ケルピーじゃないですか！？どうやって走るんです！？
4番デュラハンネック……頭がない……前、見えるんでしょうか……
5番、キングスレイプニル……これは……倍率が低いわけだ……誰が見ても優勝候補の顔をしている……というかスレイプニルって出していいんですか？
6番、ナゼカツヨイ……普通の馬……ですけど、謎の根性を感じます！
7番、ダブルホーン！ネロさんだ！バイコーンも機嫌が良さそうですね！
8番スライムスピード………あれ、スライムじゃないですか？馬の形してるけどスライムじゃないですか？
「飛び出しました！各馬揃って、スタートです！」
レースの中継も聞こうと思えば聞けるんだ……魔法の発達ってすごいなあ……
「真っ先に飛び出したのは、大本命、キングスレイプニル！それを追って次々と各馬が……おっと、ケルピースイム、スタート地点から動けていません！」
何しに来たんだろうあのケルピー……
「スライムスピード、名前の通り、スライムのようなスピードです！」
のったりのったり……いやパドックで回ってた時からわかってましたけど、何しに来たんだあのスライム……
「1コーナー目、キングスレイプニルが……おーっと、速すぎてコースアウト！観客席に突っ込んだ！？」
ほんとに何やってるんだこの……競馬？
「先頭を走るのはデュラハンネック！それを追ってスカイリベリオンが走ります！一馬体空いて、ダブルホーンが付きます、各馬第二コーナーを回りました……おっと、ここでナゼカツヨイ！ナゼカツヨイが大外から一気に回り込んできています！ダブルホーンもじわじわ間を詰め……並びました！スカイリベリオン、ダブルホーン、ナゼカツヨイが並んで居ます！ウイングペガサスは飛んだので失格となります！」
……正直そうなる気はしてましたよ。あのペガサス……
「第三コーナーで……先頭を走っていたデュラハンネックの勢いが落ちています！続くスカイリベリオン、ダブルホーン、ナゼカツヨイ………抜いた！3頭もつれ合って第四コーナーを抜けました！最後の直線……スカイリベリオンが、僅かに遅れる！ダブルホーン！ナゼカツヨイ！一騎打ちだ！」
私たちは手に汗を握ります。
もしかして……もしかすると、ネロさんが勝つかもしれない！？
「カッコいいぞネロー！！！」
エンツォさんは叫んで周りから怪訝な目で見られていました……
私たちは他人のふりをしました……
「ナゼカツヨイ、ダブルホーン……もつれ合って同時にゴール！……これは写真判定となりますね……しばらくお待ちください……」
そして……
「ダブルホーン！鼻先2センチの差でダブルホーンの勝利です！7-6！7-6で結果が出ました！」
「やったあ！私当たったよ！！」
ミアさんが無邪気にはしゃぎます……
馬券を破る者、勝利の雄叫びをあげるもの……
レース後の悲喜こもごもも、様々です……
そして、レースが終わったあと私たちは多少の賞金を手にし、ネロさんのもとへ向かいました。
ネロさんはぐったり疲れているようでしたが、
「………最後まで、走った………」
と満足そうです！
そうして私たちは、ギルドへ向かおう……としたのですが、ダブルホーンがネロさんと離れるのを嫌がって、服を離そうとしません。
ネロさんはダブルホーンをそっと優しく叩くと
「…………また来る」
となだめていました……
ゆっくりダブルホーンは口から布を放します。
……馬と人どうし、通じ合うものがあったのでしょうか……
そうしてギルドで報奨金と終了のハンコをもらい、私たちの競馬な2日間は終わったのでした……
「飯も美味かったしな！」
「また今度みんなで行こうか！」
「…………そしたら今度は、俺も賭ける。」
和やかに宿へ帰ります。
「あうう……本当に賭け事に手を出してしまいました……」
一人オロオロしてるエルナさんも連れて……
