放課後、異世界の市場で。

第四話 市場の裏側

翌日の放課後。

俺はいつもの扉をくぐり、ラーデンの街へやって来た。

昨日、リーナから聞いた話が気になっていた。

今日は鍛冶屋へ道具を届ける。そこは、初めてこの街に来た日に、俺のボールペンを銀貨一枚で買い取ろうとした店だった。

あの人は、どうしてあんな値段をつけたのだろう。

そんな疑問を抱えながら市場を歩いていると、店の裏でリーナが手を振っていた。

「こっち！　今日はこれをお願い」

差し出されたのは、布で包まれた鉄製の道具だった。

「中身は？」

「鍛冶屋で使う道具。細かい部品もあるから、落とさないようにね」

「了解」

俺は荷物を受け取り、昨日と同じように届け先を確認した。

店の名前、品物の種類、数量。昨日の失敗を思い出し、今回は念入りに目を通す。

「ちゃんと確認するようになったね」

「昨日の今日だからね。さすがに同じ失敗はしたくないよ」

「それなら大丈夫そう。私は別の荷物を片づけてるから、届けたら戻ってきて」

リーナに見送られ、俺は市場の西側へ向かった。

***

鍛冶屋に着くと、店の奥から金属を打つ音が聞こえてきた。

「こんにちは。道具を届けに来ました」

「ああ、そこに置いてくれ」

以前、ボールペンを見せた職人が顔を上げた。

俺が荷物を置くと、彼は包みを開き、中身をひとつずつ確かめた。

「よし、全部そろっているな」

「よかった」

「お前、前にも来たな。あの妙な筆記具を持っていた……」

「ああ、ボールペンのことですか？」

職人はうなずいた。

「あれは今も持っているのか？」

「はい。売るつもりはないですけど」

「そうか。なら、ひとつ聞きたい」

職人は声を少し落とした。

「あれを、ほかの誰かに見せたか？」

「いえ。あなたに見せただけですけど……」

答えた瞬間、職人の表情が変わった。

「そうか。ならいい。いや、よくはないかもしれんな」

「どういうことです？」

職人は店の入口をちらりと見た。

「ここ数日、見慣れない品物を持ち込む人間がいなかったかと、妙な連中が市場を回っているんだ」

「見慣れない品物？」

「材質も作り方もわからない品物だそうだ。心当たりはないかと聞かれたが、知らんと答えておいた」

俺は思わず息をのんだ。

まさか、ボールペンのことだろうか。

いや、そんなはずはない。あれは百円ショップで買った、ごく普通のボールペンだ。こちらの世界では珍しいかもしれないが、誰かが探し回るほどのものなのだろうか。

「……その人たちは、何者なんですか？」

「商人崩れの連中だ。表向きは荷物の仲介をしているらしいが、最近は小さな店に無理な取引を持ちかけたり、断った相手に嫌がらせをしたりしている」

職人は道具を片づけながら続けた。

「余計なことに首を突っ込まんほうがいい。珍しい物を持っているなら、なおさらな」

俺は返事ができなかった。

この街に来てから、俺は市場の人たちを見て、品物の値段を教わり、初めて仕事をした。

もちろん、商売の世界にも面倒なことはあるだろうと思っていた。

けれど、それはもっと遠い話だと思っていた。

「届け物、ありがとうございました」

職人の声で我に返り、俺は店を出た。

帰り道、さっきの話が頭から離れなかった。

見慣れない品物を探している連中。

もし、本当にボールペンのことだったら。

俺はこの街に来るたび、何かを持ち込んでいいのだろうか。

そもそも、あの扉のことを誰かに知られたらどうなるのだろう。

考え始めると、きりがなかった。

***

「遅かったね。何かあった？」

店に戻ると、リーナが荷物を整理していた。

俺は少し迷ったあと、鍛冶屋で聞いた話を伝えた。

リーナの表情が険しくなる。

「……その連中、たぶん『灰紋商会』の人間だ」

「灰紋商会？」

「この街で大きな取引をしている商人たちの集まり。全部が悪いわけじゃないけど、その名前を使って無理を通す人もいるんだ」

「そんなの、放っておいていいの？」

「よくはないよ。でも、相手は私たちみたいな小さな店より、ずっと力がある。正面から揉めたら、こっちが困るだけ」

リーナは悔しそうに唇を結んだ。

いつも市場のことを教えてくれる彼女も、何でも解決できるわけではない。

それが、少し意外だった。

「……俺のボールペンが原因なのかな」

「まだ決まったわけじゃない。だけど、しばらくは珍しい物を人に見せないほうがいいと思う」

「わかった」

そう答えたときだった。

店の表から、荒っぽい声が聞こえてきた。

「おい、店主はいるか？」

リーナが顔を上げる。

入口には、見知らぬ男が二人立っていた。どちらも頑丈そうな服を着ていて、腰には短い刃物を下げている。

「何かご用ですか？」

リーナが表へ出ると、男の一人が店内を見回した。

「最近、見慣れない品物を扱ったと聞いた。少し話を聞かせてもらおう」

「うちには、いつもどおりの商品しかありません」

「なら、確認させてもらおうか」

男は返事を待たず、店の奥へ入ろうとした。

リーナがその前に立つ。

「勝手に入らないでください。ここは私の家の店です」

「お嬢ちゃん、面倒を起こしたくなければ、素直に答えたほうがいい」

男の声が低くなった。

俺は動けなかった。

相手は二人。こちらはリーナと俺だけだ。しかも、ここは彼女の店で、俺はこの街のことをほとんど知らない。

下手に口を出せば、余計に状況を悪くするかもしれない。

そう考えている間にも、男はリーナを押しのけようとしていた。

「……やめてください」

気づけば、俺は声を出していた。

男がこちらを振り向く。

「なんだ、お前は？」

「荷物を届けに来ただけです。何も知らないので、勝手に店の中へ入るのはやめてください」

言いながら、自分の声が少し震えているのがわかった。

男は俺をじっと見つめたあと、ふと目を細めた。

「お前……見たことのない顔だな」

まずい。

そう思ったときには、もう遅かった。

男の視線が、俺の鞄へと移る。

「そいつか。最近、この辺りで妙な品物を持ち歩いているというのは」

心臓が跳ねた。

「少し話を聞かせてもらおうか」

男が一歩近づく。

リーナが俺の前に立った。

「この子は、うちの仕事を手伝っているだけです。何も関係ありません」

「それを決めるのは俺たちだ」

男は冷たく言い放った。

「明日、灰紋商会の事務所へ来い。珍しい品物について、詳しく聞かせてもらう」

「断ったら？」

俺がそう尋ねると、男は笑った。

「断れると思っているのか？」

二人はそれだけ言い残し、店を出ていった。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがてリーナが振り返る。

「……ユーマ、大丈夫？」

「うん。でも、どうして俺が……」

言葉が続かなかった。

この世界に来て、まだ数日しか経っていない。

ただ市場を見て回り、少し仕事を手伝っただけだ。

それなのに、今まで知らなかった連中に目をつけられてしまった。

リーナは腕を組み、考え込んでいた。

「灰紋商会が、どうしてあなたに目をつけたのかはわからない。でも、明日、言われたとおりに行くのは危険かもしれない」

「じゃあ、どうすればいい？」

「まずは、うちの父に相談する。それから考えよう」

彼女はそう言って、俺の肩を軽く叩いた。

「ひとりで何とかしようとしないで。ここでは、私のほうが少しだけ詳しいんだから」

俺はうなずいた。

帰るべき場所は、あの扉の向こうにある。

けれど、このまま何もせずに帰ってしまえば、リーナたちに迷惑がかかるかもしれない。

それに、あの男たちは俺がこの世界で何をしているのか、何を持っているのかを探ろうとしている。

ボールペンのことを知られたのか。

それとも、俺がまだ知らない何かに気づいているのか。

答えはわからない。

ただひとつ、確かなことがあった。

もう、この街をただの不思議な場所として眺めているだけではいられない。

俺は初めて、自分からこの世界の問題に関わってしまったのだ。