放課後、異世界の市場で。

第五話 灰紋商会の影

翌日の放課後。

俺はいつもの扉をくぐると、すぐにリーナの店へ向かった。

昨日の出来事が頭から離れなかった。

灰紋商会。

あの男たちは、俺のことを知っているようだった。何をどこまで把握しているのかはわからないが、少なくとも俺がこの街の人間ではないことを不審に思っている。

店の裏へ回ると、リーナが入口の近くで待っていた。

「来たね。父さんも奥にいるよ」

「お父さんに話してくれたんだ」

「うん。昨日のことは、ちゃんと伝えておいたほうがいいと思って」

俺はうなずき、彼女の後について店の奥へ入った。

そこには、四十代くらいの男性が座っていた。リーナと同じ茶色の髪で、体格は少し大きい。机の上には帳面や伝票が積まれている。

「君がユーマ君か」

「はい。佐伯悠真です」

「話はリーナから聞いている。うちの仕事を手伝ってくれているそうだね」

「まだ少しだけですけど」

「それでも、手伝ってくれる人がいるのはありがたいことだ」

男性は穏やかに笑ったあと、表情を引き締めた。

「それで、昨日の男たちだが……灰紋商会の人間で間違いないだろう」

「やっぱり、そうなんですか？」

「ああ。最近、この街の小さな商店に対して、取引を強引にまとめようとする動きがある」

男性は帳面を閉じた。

「商会は、街の外から商品を仕入れる商人や、荷物を運ぶ人間を多く抱えている。大きな取引をまとめる力もある。だが、その立場を利用して、商会を通さなければ商品を仕入れられないように仕向けている店もあるんだ」

「それって、独占しようとしているってことですか？」

「そういうことだね。すべての商人が悪いわけではない。ただ、一部の人間が商会の名前を使って、好き勝手に振る舞っている」

俺は昨日の男たちを思い出した。

あの態度は、単なる商品の確認とは思えなかった。

「でも、どうして俺を探しているんでしょうか」

「そこが問題なんだ」

男性は少し考えてから続けた。

「君がこの街に来たのは最近だと聞いている。珍しい品物を持っているという話が広まっているなら、商会が興味を持つのも不思議ではない」

「珍しい品物……」

頭に浮かんだのは、あのボールペンだった。

しかし、それを持ち込んだことを話すわけにはいかない。

俺が別の世界から来ていることまで知られれば、何が起こるかわからない。

「何か心当たりがあるのかい？」

男性の視線がこちらに向く。

「……前に、鍛冶屋で変わった道具を見せたことがあります。筆記具なんですけど」

「筆記具？」

「細い筒の中にインクが入っていて、先端から文字を書けるものです」

「なるほど。それは確かに珍しいな」

男性は納得したようにうなずいた。

「その話が伝わった可能性はある。だが、今は余計なことを話さないほうがいいだろう」

「はい」

「商会の事務所へ来いと言われたそうだね？」

「そうです」

「行く必要はない。少なくとも、相手が何者なのかもわからない状態で、一人で出向くのは危険だ」

俺はうなずいた。

正直なところ、昨日からずっと迷っていた。

言われたとおりに行けば、何か事情がわかるかもしれない。だが、相手が何を要求してくるのかもわからない。

「それなら、どうすればいいんでしょう」

「まずは、こちらから商会の動きを調べる。君はしばらく、珍しい品物を持ち歩かないこと。市場でも目立つ行動は控えたほうがいい」

「わかりました」

話が終わり、男性が再び帳面を開いた。

そのとき、リーナが口を開いた。

「ねえ、ユーマ。明日も来られる？」

「明日？」

「うん。父さんと一緒に、商会のことを少し調べようと思ってる。市場の人たちに話を聞けば、何かわかるかもしれない」

「俺も手伝っていいの？」

「もちろん。ただし、危ないことはしない。約束できる？」

「わかった」

リーナは少し安心したようにうなずいた。

***

店を出るころには、市場の人通りも少なくなっていた。

帰り道、俺はリーナと並んで歩いていた。

「さっきのお父さん、落ち着いてたね」

「父さんは昔からあんな感じ。困ったことがあっても、まずは状況を整理する人だから」

「リーナもそうなの？」

「私はまだまだ。今日だって、あの男たちが来たときはどうしようかと思ったよ」

彼女は少し苦笑した。

「でも、ユーマが声を出してくれたのは助かった。ありがとう」

「いや、あれくらいしかできなかったし」

「それでもだよ」

しばらく、二人で市場の通りを歩いた。

俺はふと、昨日のことを思い出した。

「リーナ。ひとつ聞いてもいい？」

「なに？」

「灰紋商会って、そんなに怖い相手なの？」

彼女はすぐには答えなかった。

「怖いというより、逆らいにくい相手かな。商会と取引している人は多いし、仕事を失いたくない人もいる。だから、みんな簡単には声を上げられないんだと思う」

「そっか……」

この街には、俺の知らない決まりや力関係がある。

正しいことを言えば解決するほど、単純な話ではないらしい。

「でも、何もできないわけじゃないよ」

リーナは前を向いたまま言った。

「父さんも、何か方法を考えてくれるはず。私たちだけじゃなくて、困っている店はほかにもあるから」

その言葉を聞いて、俺は少し考えた。

俺には、この街で暮らしてきた時間も、商売の経験もない。

それでも、こちらの世界でできることが何かあるかもしれない。

「明日、俺もできることを探してみるよ」

「うん。頼りにしてる」

そう言って、リーナは笑った。

やがて、俺たちは別れ道に着いた。

「じゃあ、また明日」

「またね」

俺は彼女に手を振り、古い扉へ向かった。

元の世界へ戻れば、いつもどおりの学校生活が待っている。

けれど、もう