スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

カイル（是清）の真価

第73話 秋の収穫

　秋晴れの空の下、黄金色に波打つ畑の向こうから、汗を拭った領民の弾んだ声が飛んできた。

「すごいですよ、領主様！　去年とは身体の疲れ方が全然違います！」

　ゴウンゴウンと軽快な音を立てながら、クロウの工房で改良を重ねてきた小型魔道農具が、小麦畑をゆっくりと進んでいく。

　もちろん、すべてを自動で収穫してくれるような大層な代物ではない。人間が後ろから押して歩く必要もあるし、畝の端や細かな場所では、相変わらず鎌を使って手作業で刈り取る。

　けれど——負担が、まるで違う。

「去年なんて、この辺りまで刈った頃には腰が悲鳴を上げてましたからね！」

「父ちゃん、去年は夜になったら飯も食わずに泥のように寝てたもんな！」

「お前、それは言うな！　恥ずかしいだろ！」

　どっと明るい笑い声が畑一面に弾けた。

　通りかかったカイルも、思わず目元を緩ませる。

（そうか……）

　夏にも野菜の収穫はあった。けれど、秋の収穫は規模も意味もまるで違う。

　見渡す限りの黄金色の小麦。

　しっかりと実を太らせ、赤褐色のサヤをつけたルージュ豆。

　そして、春に土壌改良を行った畑では、鮮やかな緑色のヴェルデ豆も見事に実っていた。

　春から泥にまみれ、カイルたちが投資し、育ててきたノルデンの作物が、次々と収穫の時を迎えていた。

「おーい！　そこの兄ちゃん！」

　そのとき、畑の向こうから野太い声が響いた。

　声の主は、農夫のベルクだった。

　日に焼けた顔に満面の笑みを浮かべ、魔道農具のそばに立つ一人の青年へ大きく手を振っている。

「よう！　クロウの弟子！　こいつぁ本当に助かってるぜ！」

「……えっ？」

　声をかけられた青年が、びくりと肩を跳ねさせた。

　銀色がかった淡い青髪に、少し大きな丸眼鏡。

　細身の身体に作業用の上着を羽織り、手にはびっしりと数字の書き込まれた記録帳を抱えている。

　彼の名は、フィン。

　クロウの工房で働く、若い見習い技師だ。

「あ、あの……フィンです。僕の名前……」

「ああ、そうだったな！　フィン！」

　ベルクは豪快に笑った。

「いやぁ、すまねぇ！　で、フィン！　こいつのおかげで腰がずいぶん楽になったぞ！」

「そ、そうですか……！」

「去年なんざ、刈り取りが終わる頃にはみんな腰を押さえて歩いてたからな！　今年はまだまだ働けそうだ！」

　ベルクが魔道農具の車体を、ぽんぽんと叩く。

　フィンは一瞬、嬉しそうに目を輝かせた。

　けれど、すぐに手元の記録帳へ視線を落とす。

「……あ、ありがとうございます。でも、まだ改良点がありまして……」

「ん？」

「土が回転軸に入り込むと、刃の動きが鈍くなるんです。それに、魔石の消費量も想定より少し多くて……。あと、車輪の幅を調整すれば、畝の端でも使いやすくなると思うんですけど……」

「…………」

「師匠にも相談しているんですが、まだ試作段階ですし、僕の計算が間違っている可能性も——」

「おいおいおい！」

　ベルクが、がしっとフィンの肩を掴んだ。

「ひゃっ！？」

「まずは喜べよ、兄ちゃん！」

「えっ、あ、あの……！」

「俺たちゃ助かってんだ！　だったら、まずは『よかった』でいいだろ！」

　そう言って、ベルクは大きな手でフィンの頭をわしゃわしゃと撫で回した。

「ひぃっ！？　め、眼鏡！　眼鏡が落ちますっ！」

「はっはっは！　細けぇこと気にすんな！」

「き、気にしますよぉ！」

　周囲の農夫たちから、また笑い声が上がった。

　少し離れた場所でその光景を見ていたリーザも、口元を押さえて微笑んでいる。

「ふふっ。ずいぶん賑やかですわね」

「ああ。フィンもすっかり捕まっちゃったな」

　カイルは苦笑しながら頷いた。

　クロウが設計し、工房の仲間たちが形にして、フィンが現場で何度も調整を重ねてきた魔道農具。

　その成果を、実際に使っている農夫たちが喜んでいる。

　机の上の計算だけでは、分からないことがある。

　もちろん、フィンの指摘する改良点も大切だ。

　けれど、今この瞬間、彼の仕事が誰かの役に立っていることも、また確かな事実だった。

「……あの、ベルクさん」

「おう？」

「……本当に、楽になりましたか？」

　フィンが、おずおずと尋ねた。

　ベルクは一瞬だけ目を丸くしたあと、にっと笑った。

「当たり前だろ！」

　そして、畑で働く仲間たちを顎で示す。

「見てみろよ。去年の今頃は、みんな疲れ切って口も利けなかったんだぜ？　それが今年は、あんなに笑ってやがる」

「…………」

「ありがとな、フィン」

　その言葉に、フィンはしばらく俯いていた。

　やがて。

「……はい」

　小さく頷いた彼の口元に、照れくさそうな笑みが浮かんだ。

「……もっと、いいものを作ります」

「おう！　期待してるぜ！」

　ベルクが再び大きな手を振り上げると、フィンは慌てて眼鏡を押さえた。

「も、もう頭は撫でないでくださいっ！」

　畑に、また笑い声が弾けた。

　収穫作業は、これまでにない勢いで進んだ。

　刈り取られた小麦は束ねられ、脱穀され、黄金色の粒となって袋に詰め込まれていく。

　ルージュ豆もヴェルデ豆も、実の詰まったサヤが次々と収穫されていった。

　同じ人数でも、以前よりずっと広い畑の作業を進められる。

　しかも、作業を終えた農夫たちには、まだ笑い合うだけの元気が残っている。

（……これが、生産性を上げるってことなんだよな）

　ただ収穫量が増えるだけじゃない。

　働く人の身体を守り、時間を生み出すことにもつながっている。

「カイル様！」

　帳面を片手にしたセムラが、普段の厳格さを忘れて駆け寄ってきた。

「今年の収量は、間違いなく過去最高……いえ、ノルデン開領以来の記録となるやもしれませんぞ！」

「そうか……！　よかった、本当に……っ」

　荷車に山積みにされた作物の袋を見上げ、カイルは胸がいっぱいになるのを感じた。

　これで、冬を越すための食糧にも十分な余裕ができる。

　パン工房へ回す小麦も、来年の作付けに使う種子も確保できそうだ。

　かつて、明日食べるパンさえ心配していた領地が。

　今は、これほどの実りを手にしている。

　積み上がっていく作物の袋。

　次々と領主館の横にある大倉庫へ運び込まれていく荷車。

　カイルは満足感に浸りながら、その光景を眺めていた。

　……だが。

「……あれ？」

　ふと、妙なことに気づいた。

　倉庫の前で、荷車が長い列を作っている。

　しかも、いつまで経っても動かない。

「……セムラ？」

「はっ？」

「あの荷車、さっきから止まってないかい？」

「……む？」

　二人が顔を見合わせた、そのとき。

「領主様ーっ！」

　倉庫の中から、作業員が慌てて飛び出してきた。

「すみません！　大倉庫が……もう天井までいっぱいで、一袋も入りません！」

「……え？」

「第二倉庫も、去年からの備蓄とルージュ豆で埋まってます！　これ以上運び込まれても、置く場所がありません！」

「…………」

　カイルは、目の前の荷車を見た。

　山積みの小麦。

　その向こうには、まだ収穫を待つ畑が広がっている。

（……待て）

　もう一度、倉庫を見る。

（これ……どこにしまうんだ……！？）

　考えてみれば、当然だった。

　ノルデンの倉庫は、これまでの少ない収穫量を前提に使われてきたものだ。

　今年は違う。

　土壌改良と輪作によって収穫量が増え、さらに魔道農具のおかげで、例年より早い速度で作物が運び込まれている。

　作ることには成功した。

　収穫することにも成功した。

　……なのに。

（しまう場所が、足りない……！）

　カイルは思わず額に手を当てた。

　人が増えたときには、住む家が足りなかった。

　そして今度は、作物が採れすぎて倉庫が足りない。

　まったく。

　この街は、一つ問題を解決するたびに、次の問題が顔を出してくる。

「カイル様……どうなさいますか？」

　セムラが、不安そうに尋ねた。

　カイルは、もう一度、黄金色の畑を見渡した。

　農夫たちは笑っている。

　フィンは記録帳を抱え、次の改良について考えている。

　荷車には、今年の実りが山ほど積まれている。

　……そうだ。

　これは、去年までには考えられなかった悩みだ。

「……セムラ」

「はい」

「まずは、今ある作物を雨に濡らさないようにしよう。空いている建物を調べて、乾燥と保管に使える場所を確保するんだ」

「承知しました！」

「それから、乾燥小屋の増設を急ごう。小麦は状態を確認しながら、一部を製粉してパン工房へ回す。ヴェルデ豆も、乾燥や加工で長く保存できないか試したい」

「……！　すぐに手配いたします！」

　セムラが勢いよく駆け出していく。

　カイルは、倉庫の前に並んだ荷車を見つめた。

　収穫量が増えれば、保管する場所が必要になる。

　保管できるようになれば、今度は加工する設備や、商品を運ぶ仕組みが必要になるだろう。

　ただ作物を育て、食べるだけではない。

　余ったものを保存し、加工し、必要とする人のもとへ届ける。

　そうして初めて、今年の豊作を来年以降の豊かさにつなげられる。

「……よし」

　カイルは、小さく拳を握った。

　せっかくみんなが育てた作物だ。

　一袋だって、無駄にはしたくない。

　秋の実りを前に、ノルデンはまた一つ、新しい課題に向き合おうとしていた。