スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

カイル（是清）の真価

第72話 勝利と安堵

　その日の昼。

　領主館の掲示板に、一枚の布告が張り出された。

『王立財務院による特別査察の終了に伴い、本日をもってルージュ豆、麦、その他指定品目の領外搬出制限を解除する』

　最初に気づいたのは、市場帰りの男だった。

「……おい」

　足を止め、布告を読む。

「おい！　ちょっと来てくれ！」

　その声に、一人、また一人と人が集まってくる。

「なんだ？」

「王都からだってよ」

「また何か止められるのか？」

　一瞬、ざわめきが走った。ここしばらく、王都からの知らせに良い思い出などない。

　だが、文字を読める商人が声に出して読み上げた瞬間——。

「……査察、終了」

「え？」

「搬出制限も……解除だ！」

　静かになった。誰もがその意味を飲み込むまでに、少し時間がかかった。

「……じゃあ」

　ベルクが、恐る恐る尋ねる。

「俺たちの麦……また外に出せるのか？」

「ああ！」

　ハンスが声を張る。

「売れる！　王都にも、他領にも！」

「ルージュ豆も！？」

「出せるぞ！」

「…………」

　ベルクは、その場で深く息を吐き出した。

「……よかったぁ……」

　その一言を皮切りに、あちこちから安堵の声が漏れた。

「これでようやく出荷できる……」

「倉庫がいっぱいになりかけてたんだよ」

「うちもだ。収穫したって売れなきゃどうしようもねえ」

「商隊にも知らせろ！　すぐに荷を組める！」

　歓声というより、肩の重荷を下ろした安堵だった。

隣の者と肩を叩き合い、中には目元を押さえる者までいる。

　ずっと、怖かったのだ。

　今日の食事がなくなるわけではない。畑には作物があり、工房では物が作られ、市場も動いていた。

それでも、いつまで外へ売れないのか分からない状態が続けば、どうなるか誰にも分からなかった。

　一枚の布告が、街を覆っていた見えない重石を取り払った。

「カイル様！」

　誰かが、領庁の入口に立っていた僕を見つけた。一斉に視線が集まる。

「本当なんですよね！？」

「うん、本当だよ」

　僕は大きく頷いた。

「査察は終わった。今日から、領外への出荷を再開していい」

「おお……！」

「ただし」

　僕は少しだけ声を張った。

「一気に出荷すると、今度は荷車も倉庫も人手も足りなくなる。そこは順番に調整しよう」

「こんな時までそれかよ、領主様！」

誰かが笑った。

「あはは。最近、それで痛い目を見たばかりだからね」

　どっと笑いが起こる。

　ついこの間までなら、こんな冗談を言う余裕すらなかった。

「よーし！　帰って荷造りだ！」

「うちもだ！」

「商会に知らせてくる！」

　人々が、それぞれの仕事へ散っていく。

　その中で、ベルクがふと足を止めた。

「……カイル様」

「ん？」

「……ありがとうございます」

　突然の言葉に、僕は足を止めた。

「俺たち、今年は本当に頑張ったんです。畑を耕して、麦を育てて……ようやく収穫できたと思ったら、今度は外に売れなくなって」

「…………」

「正直、どうなることかと思いました」

ベルクは、泥の染みついた自分の手を見下ろした。

「でも……無駄にならなくて、よかった」

　その声が、わずかに震えていた。

「これで、家族にも安心して冬を迎えさせてやれます」

「……うん」

僕は頷いた。

「本当に、よかったね」

「はい！」

　ベルクは照れくさそうに笑い、深々と頭を下げて仲間たちのもとへ駆けていった。

　その背中を、僕は見送った。

　さっきまで普通に話せていたのに、胸の奥が熱く焦げつくような感覚があった。

　広場を見渡す。

　荷車の準備を急ぐ商人。笑いながら工房へ戻っていく職人たち。仲間と肩を叩き合う農夫たち。

誰もが、自分の仕事へ戻ろうとしている。

　王都から搬出制限が通達されたとき、頭にあったのは計算と数字だった。

倉庫の空き容量。保管期限。商人への支払い。賃金。

　何を優先し、何を捨てるべきか。考え続けてきた。

　けれど、その数字の向こう側には、泥にまみれて土を耕す人がいた。朝早くから汗を流し、家族のために明日を繋ごうとする営みがあった。

（……守れたんだ）

　そっと拳を握りしめる。

　自分一人の力じゃない。皆が畑を耕し、工房を動かし、不格好な引換券を信じて流通を支えてくれた。

　泥臭く積み重ねてきた時間が、誰にも奪われずに済んだのだ。

「……カイル様？」

隣から、静かな声が聞こえた。

「……ああ、ごめん」

　僕は目元を袖で拭った。

「なんだか、急に力が抜けちゃって」

　リーザはそれ以上何も聞かず、そっと僕の手に自分の手を重ねた。

「……皆さん、本当に嬉しそうですわね」

「……うん」

僕は広場を見つめ直した。

「今年は……たくさん作ったからね」

　麦も、ルージュ豆も、新しく漉き始めた紙も。

　止まっていた血流が巡るように、外の世界へ繋がる道が、いま戻ってきた。

「……さあ、止まってた分まで、働かなくちゃね」

「……カイル様」

「うん？」

「まずは、お休みくださいませ」

「…………はい」

食い気味の返答に、僕は苦笑した。

「本当に顔色がお悪いですわ。セムラもわたくしも、カイル様が倒れられたら気が気ではありません」

「う……」

　リーザのまっすぐな視線に、僕は参ったように首を横に振った。

「分かったよ。……今日のところは休むことにする」

「少しだけ、ではありませんからね」

「……はい」

　返事の早さに、リーザがくすりと笑った。

　見上げた青空は、どこまでも高く澄み渡っている。

石畳を転がる車輪の音。誰かを呼ぶ威勢のいい声。

泥臭く、不格好で、けれど愛おしいノルデンの日常が、そこにあった。

胸の内で静かに呟く。

（……これからも、守っていこう）

　この街を。

　泥にまみれて働く人々の暮らしを。

　明日も当たり前に笑い合える日々を。

　温かな秋風を受けながら、僕は静かに目を閉じた。

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ここまでありがとうございます！「カイル頑張ったね！」と感じていただけたら……ブクマや☆があると執筆のモチベーションにつながります(^^)