スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

職業斡旋所編、住宅編

番外編 妻の小さな気づき

　住宅問題の解決、木材確保の調整、そして収穫の秋。

　職業紹介所や新しい工房が次々と動き出し、ノルデンの街は日に日に活気と熱を帯びていた。

　……そして、それに比例するように。

（……カイル様は、最近本当にお忙しそうですわ）

　街の通りを歩きながら、リーザは小さく息を吐いた。

　朝早くから現場へ出向き、昼には職業紹介所で状況を聞き取り、夜は執務室で山のような書類と格闘している。

『街が豊かになっている証拠だからね』

　カイルはそう言って無邪気に笑うけれど。

（……少しくらい、ご自分のことも大切になさってほしいですわ）

　妻として、そして行政官として隣に立ちながら、もっと夫の体調や表情を見られていただろうか。そんな後悔とも申し訳なさともつかない思いが胸を掠めた、まさにその時だった。

（……あ。そういえば……）

　リーザの足がふと止まる。

（もうすぐ……カイル様のお誕生日ですわ）

◇

　——カイル様への誕生日プレゼント。

　そう決めたものの、いざ店を回ってみるとこれが案外難しかった。

　高級なタイピン。仕立ての良いネクタイ。上質な上着。

　どれを手に取ってみても——

（……どれも、カイル様が素直に喜んでくださるお顔が想像できませんわ）

　どうしても「飾り気のないあの人」に重ならない。

　困り果てて小さな文具店に入ったリーザの視線が、棚に並べられた一本のペンで止まった。

　職人が削り出した、手に馴染む木製のペン軸。

　店主に促され、紙の上に走らせてみる。

「……まあ」

　驚くほど軽い。

　滑らかにインクが走り、紙の上を引っかかることなく滑っていく。

　その瞬間、リーザの脳裏に浮かんだのは、毎夜遅くまでランプの光の下で執務机に向かう夫の姿だった。

（これなら……）

　カイル様は毎日、信じられないほどの量の文字を書く。

　領民への通達も、各工房への指示も、これからの未来を描く計画書も。

（ほんの少しでも……カイル様のお仕事が楽になれば）

　リーザに迷いはなかった。すぐにそのペンを買い求めると、愛らしいリボンで包んでもらった。

　だが——包みを大切に鞄へしまったリーザは、まだ家路にはつかない。

「……さて」

　少しだけ頬を赤らめながら、彼女は街のメインストリートを歩き出す。

「次は……食堂へ参りましょう」

　数日後の夜。

　一日中現場を回ってヘトヘトになったカイルが館へ帰ると、執務室には灯りがともり、セムラ、ジーク、シュルツ、そしてリーザが揃っていた。

「……え？ なに？ なんでみんないるの？」

「カイル様」

　セムラが静かに一歩進み出でる。

「本日は、何の日か覚えていらっしゃいますかな？」

「……えっ？　 えっ……あ、収穫量の中間集計の提出日？」

「違いますわ！」

　リーザがぷっと頬を膨らませた。カイルは本気で困惑している。

　横からジークが呆れ果てたように肩をすくめた。

「お前の誕生日だよ、カイル」

「…………あ」

　カイルは間抜けな声を上げた。自分の手帳を思い返し、ようやく納得したように手を打つ。

「忘れてたのかよ！？」

「あはは……自分の誕生日なんて、気にする余裕がなかったよ」

　苦笑するカイルの前へ、リーザがそっと近づき、小さな包みを差し出した。

「カイル様。……いつも領のために尽くしてくださって、ありがとうございます。私からの贈り物ですわ」

「僕に……？ ありがとう、開けてもいい？」

「ええ、もちろんです」

　丁寧な手つきでリボンを解く。中から現れた木目の美しいペンを手に取ると、カイルの目がパッと輝いた。

「軽い……！ それにすごく手になじむよ。これならどれだけ書類を書いても手が痛くならないや。……ありがとう、リーザ。すごく嬉しい」

「……お仕事が、ほんの少しでも楽になればと思いまして」

　リーザは胸を撫で下ろし、今度は大切そうに抱えていた小さな籠を机の上に置いた。

「そして、こちらも……私からですの」

「ん？ 　それは……あんパン？」

「はい。ですが……いつものものとは少し違いますの」

　カイルが手に取ってみると、ふんわりと香ばしい匂いが漂う。

　二つに割ってみると、中から現れたのは小豆の濃密な黒ではなく、鮮やかな黄金色の餡だった。

「……ん？ 　これ、なんだ？」

「あの……ノルデンで採れた【ボカチャ】を餡にしてみましたの。食堂のシュルツさんに教えていただいて……裏ごしして、少しお砂糖を加えて、ゆっくり水分を飛ばして……」

　不安そうに両手を胸の前で組むリーザ。

「カイル様……あんパンがお好きですから……」

「…………」

　カイルは一口、その黄金色のあんパンを頬張った。芋のやさしい甘みが、口いっぱいに広がっていく。

　もちろん、前世で食べたあんパンとはまるで違う。

　小豆でもない。自分の記憶にある味でもない。

　なのに——。

（……美味しい）

　僕がこの世界に持ち込んだあんパンを、リーザが知って。

　この土地で採れたものを使って、僕の知らない新しいあんパンを作って返してくれた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「リーザ！」

「きゃっ！？」

　言葉より先に手が動いていた。カイルはリーザの身体をぎゅっと抱きしめた。

「すごく美味しい……！ ありがとう、リーザ！ ほんとうに美味しいよ！！」

「カ、カイル様……っ！ 皆様が見ていらっしゃいますわ……っ！」

　真っ赤になるリーザ。

　ジークはニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべ、腕を組んで見守っている。

「気にするなー。続けていいぞー？」

「ジーク！！」

　執務室に弾けるような笑い声が響いた。

　窓の外では、収穫を終えたばかりのノルデンの街に、温かな家々の明かりが灯っていた。

　人が増えた。

　仕事が増えた。

　家が増えた。

　そして今日、僕は十八歳になった。

（……来年も、こんな誕生日を迎えられたらいいな）

　そんなことを思いながら、カイルはもう一口、リーザの作ったあんパンを幸せそうに頬張ったのだった。