スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

職業斡旋所編、住宅編

番外編 いつか、あの空の向こうへ

　カンッ！

　乾いた音が、ノルデンの警備隊訓練場に響き渡った。

「うおっ！？」

　次の瞬間、ジークの握っていた木剣が宙を舞った。くるくると回転したそれは、少し離れた地面に突き刺さるように落ちる。

「……これで五本目だ」

「ちょっ、おい！ 待て待て！ 今のは反則だろ！」

「どこがだ」

「いや、だってよ！ お前、俺が踏み込む前から動いてただろ！？」

「踏み込むと分かっていたからな」

「だから、それがどうして分かるんだよ！」

　俺は木剣を下ろし、小さく息を吐いた。

　目の前では、赤髪の青年が不満そうに地面を蹴っている。

　ジーク。少し前にノルデンへ戻ってきた冒険者だ。

　剣の腕は悪くない。むしろ、かなりのものだろう。ただ、動きが素直すぎる。

「肩が動く。視線も先に行く。お前は攻撃する場所を、わざわざ教えてくれているようなものだ」

「……マジかよ」

「それに、危険を察知できるからといって、すべて避けようとするな。避ける必要のない攻撃まで気にしていたら、本当に守るべきものを見失う」

「ぐっ……」

　ジークは悔しそうに顔をしかめた。だが、すぐに木剣を拾い上げる。

「もう一本！」

「休憩だ」

「はあ！？ 　まだやれるって！」

「俺は喉が渇いた」

「……お前なあ」

　文句を言いながらも、ジークは素直に木剣を片づけた。

　訓練場の端にある木陰へ移動し、水筒の水を飲む。秋の風が、汗ばんだ額を心地よく撫でていった。

「ったく……。元暗殺者ってのは、みんなそんなに強えのか？」

「知らん。ほかの暗殺者と訓練したことなどない」

「そりゃそうか」

　ジークが笑った。

　俺は水筒の蓋を閉め、空を見上げる。雲ひとつない青空だった。

「そういや、お前さ」

「なんだ」

「冒険者って、やったことあんのか？」

　不意の質問に、指が止まった。

「……ない」

「へえ。意外だな。お前なら結構稼げそうなのによ」

「そうかもしれんな」

「魔獣相手でも、その動きなら通用するだろ」

「人間と魔獣では勝手が違う。……だが、戦ってみたいもんだな」

「奴らは手強いぞ？ その上、知恵もある」

「ふん……」

　俺が鼻で鳴らすと、ジークは水を一口飲み、どこか懐かしそうに目を細めて笑った。

「前にな、深い谷の底に眠ってる魔石を採りに行ったことがあるんだ」

「……谷？　どうやって下りたんだ」

「下りるんじゃない。地上から『仕掛け』をするんだよ」

「……仕掛け？」

　俺が首をかしげると、ジークは楽しそうに身を乗り出してきた。

「巨大な生の肉塊を用意してな、それを地上から谷底へ投げ落とすんだよ！」

「……肉を？」

「おう！ 谷の底には粘り気のある魔石がごろごろ転がっててさ。上から叩きつけられた肉の表面に、その魔石がべったりくっつくんだ」

「……なるほど。だが、落ちた肉をどうやって引き揚げるんだ？ ロープでは届かないのだろう」

「そこで、谷の上空に巣を作ってる『翼の生えた巨大な魔獣』の出番さ！」

　ジークがニッと八重歯を見せた。

「肉が谷底に落ちると、餌だと思って巨大な鳥の魔獣が舞い下りて、魔石のくっついた肉ごと掴んで地上へ持ち運んでくるんだよ」

「……！」

　俺は思わず息をのんだ。

「地上で待ち構えてる俺たちは、魔獣が肉を掴んで飛び上がった瞬間、魔道具を使って衝撃波をぶつける！ 驚いた魔獣が肉を落としたところを、安全に回収するって寸法だ」

　俺は思わず、その光景を想像していた。

　底も見えない巨大な裂け目。

　風を切って投げ落とされる肉塊。

　谷底から現れる巨大な影と、青空を切り裂く風切り音。

魔道具の激しい光と、地上で繰り広げられる人間と空の魔獣との知恵比べ。

「俺はさ、 肉に魔石がちゃんとつくか確かめたくてさ。肉に自分の身体をがっちり括り付けて、ロープで一緒に谷底へ下ろしてもらったんだよ！ で、魔石が粘着した肉ごと魔獣の足に引っ掴まれて、地上まで強引に引っ張り上げられたってわけだ。あの時は本気で生きた心地がしなかったぜ！」

「……正気か？」

「いやあ、今考えると二度とやりたくねえ無茶だったな！」

　ジークが豪快に笑う。俺は思わず呆れ果てて、深く溜め息をついた。

「……よくそんなんで、今まで無事に生きてこられたな。冒険者ってのはみんなそんな奴らばかりなのか？」

「お？ やけに食いつくなぁ。そんなに気になるか？」

　ジークは面白そうにニヤニヤと俺の顔を覗き込んできた。俺が返事に詰まって思わず顔を背けると、彼は満足そうにポンと手を叩く。

「よし、じゃあ他の話も教えてやるよ！ 次は砂漠の国の話な！」

　ジークはノリノリで次の話を始めた。

「砂漠って知ってるか？ 見渡す限り、砂、砂、砂！ 昼間は焼けるみてえに暑いのに、夜は凍えるほど寒いんだ」

「……そんなに違うのか」

「おう。しかも、風が吹くと砂が舞い上がって、目の前も見えなくなる」

「街はどうしている？」

「でっけえ城壁に囲まれてるところが多かったな。砂漠の真ん中に、白い石でできた街があるんだよ」

「白い石……」

「そうそう。夕日が当たると、街全体が赤く染まるんだ。あれは綺麗だったぜ」

　俺は目を閉じた。

　果てしなく続く砂の海。白い街。夕日に染まる城壁。行き交う商人たち。見たこともない衣服をまとった人々。遠い国の、知らない景色。

　気づけば、俺は次々と質問を重ねていた。どんな食べ物があるのか。どんな魔獣がいるのか。夜の空は、ノルデンと同じなのか。

　ジークはその一つひとつに答えてくれた。知らない土地の話が出るたびに、胸が弾む。もっと聞きたい、もっと知りたいという気持ちが止まらなかった。

「……なあ、ローグ」

「なんだ？」

「お前のそんな顔、初めて見た」

「……は？」

　ジークが、こちらをじっと見つめている。

「いや、いつも仏頂面じゃねえか。訓練のときも仕事のときも、全然表情変わんねえし」

「……悪かったな」

「でも今、すげえ楽しそうだったぜ」

「…………」

　俺は思わず顔を背けた。

「……うるさい。仕方ないだろ」

　口をついて出た言葉に、自分でも少し驚いた。だがジークは茶化さず、ただ俺が続きを話すのを待っていた。

　しばらくの沈黙の後、俺は小さく息を吐く。

「……憧れだったんだよ」

「……何が？」

「冒険者に、だ」

　口にした途端、遠い昔の記憶が蘇った。

　まだ父が生きていた頃。母も元気で、弟と妹は今よりずっと小さかった。街を訪れる冒険者たちの話を聞くのが好きだった。知らない国、見たことのない魔獣、古い遺跡や山の向こうに広がる景色。いつか自分も、あんなふうに旅をしてみたいと思っていた。

「……子どもの頃はな、冒険者になるつもりだった」

「へえ……！」

「剣を覚えたのもそれがきっかけだ。強くなれば、どこへでも行けると思っていた」

　自分の手を見下ろす。今では武器を握ることに何のためらいもない。だが、最初に剣を握った理由は、人を殺すためではなかった。

「……父が死んで、すべて変わった」

　ジークの笑みが静かに消える。

「母は身体を悪くした。弟も妹もまだ小さかった。食べさせていくだけで精一杯だったんだ」

「……そうか」

「冒険者になるには準備も金も必要だ。依頼を受けたところで必ず報酬が手に入るとは限らない。怪我をすればそれまでだ」

　家族を置いて旅に出るなど、考えられなかった。明日の食事を用意すること、母の薬を買うこと、弟と妹を飢えさせないこと。それがすべてだった。

「……それで、仕事を選んでいる余裕もなくなった」

　俺は言葉を切った。その先はジークも知っている。

　金のために人を殺した。命じられるまま誰かの命を奪った。排斥され、そして最後には、カイルの命まで狙った。

　冒険者になりたかった少年が、いつの間にか暗殺者になっていた。

「……笑えるだろう」

「笑わねえよ」

　即座に返ってきた言葉に顔を上げた。ジークは真剣な顔をしていた。

「家族のためだったんだろ」

「……だからといって、許されることではない」

「そりゃそうだろうな」

　ジークはあっさりと頷いた。

「でも、だからって、お前が昔何を夢見てたかまで消えるわけじゃねえだろ。別に、諦めなくていいんじゃねえか？」

　風が吹き、訓練場の隅で木々の葉がさらさらと揺れた。

「……何？」

「冒険者だよ。なりたかったんだろ？」

「……だが」

　俺は眉を寄せた。

「母はまだ身体が弱い。弟も妹も、ようやく落ち着いて暮らせるようになったばかりだ」

　ノルデンに来てから、家族の生活は大きく変わった。母は顔色がよくなり、弟と妹も毎日きちんと食事を取れるようになった。帰宅すると、二人はその日にあった出来事を競うように話してくれる。ようやく手に入れた穏やかな日々を置いて旅に出るなど、考えられなかった。

「それに、今は警備隊長だ。カイルから任された仕事を、簡単に投げ出すわけにはいかない」

「誰も今すぐ行けなんて言ってねえだろ」

「……は？」

「だからさ。今じゃなくてもいいじゃねえか。弟や妹が大きくなって、お袋さんも元気になって。警備隊の仕事だって、ほかの奴に任せられるようになるかもしれねえ」

「…………」

「そしたら、ちょっとくらい旅に出てもいいんじゃ

ねえの？知識も経験もあるお前なら、どこへ行ったってやっていける」

　俺は答えられなかった。

「今まで家族のために頑張ってきたんだ。これから先、ちょっとくらい自分のために生きたって、罰は当たらねえと思うぜ」

　自分のために。

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。そんなことを考えたのはいつ以来だろう。

　家族を守るために生きてきた。金を稼ぐために働いてきた。罪を犯し、カイルに拾われ、今はノルデンを守るために剣を振るっている。

　そのどれもが大切なことだ。今の仕事を嫌だと思ったことはないし、むしろ誇りさえ感じている。

だが。もしも、いつか。

　家族が俺の手を離れ、それぞれの人生を歩み始めたなら。警備隊にも安心して仕事を任せられる仲間が増えたなら。

　そのとき、俺は——。

「……ローグ？」

「……いや」

　俺は小さく首を振った。

「何でもない」

「なんだよ。気になるじゃねえか」

「お前には関係ない」

「冷てえなあ！」

　ジークが大げさに肩を落とす。その様子がおかしくて、思わず口元が緩んだ。

「おっ！ 笑った！」

「笑っていない」

「いや、今絶対笑っただろ！」

　騒がしい男だ。まったく、どうしてこんな男と訓練をすることになったのか。そう思いながらも、不思議と嫌な気分ではなかった。

　俺は立ち上がり、木剣を手に取った。

「休憩は終わりだ」

「おっ、やるか！」

「次は、さっきのようにはいかんぞ」

「そりゃこっちの台詞だぜ！」

　ジークも勢いよく立ち上がる。木剣を構えるその姿は、どこまでも自由だった。

　外の世界を知り、危険を知り、それでも旅を続けてきた男。俺がかつて憧れた、冒険者そのものだった。

「……ジーク」

「あ？」

「また、旅の話を聞かせてくれ」

　ジークは一瞬目を丸くしてから、嬉しそうに笑った。

「おう！ いくらでも聞かせてやるぜ！」

「……そうか」

「次は海の向こうの話でもするか？ あっちには、夜になると光る森があってな！」

」

「……訓練を始めるぞ」

「へいへい！」

　再び、木剣の打ち合う音が響き始めた。

　頭上には、どこまでも青い空が広がっている。その向こうには、俺の知らない国がある。見たこともない景色がある。

　子どもの頃、いつか自分の目で見たいと願った世界が、今もそこにある。

　俺はもう、あの頃の少年ではない。背負っているものも、守りたいものもある。だから、今すぐ旅に出ることはできない。

　それでも。

　いつか、そんな日が来るのかもしれない。

　ジークの木剣を弾き、俺は再び空を見上げた。先ほどよりもほんの少しだけ、空が広く見えた気がした。