【改稿中】スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～』

職業斡旋所編、住宅編

番外編 草と紙

そうなるよね、って話。

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「カイル様。今月の紙代でございます」

　執務室に現れたセムラが、恐ろしい厚みの帳簿と請求書を机の上に置いた。

「うん……え？」

「今月の、紙代でございます」

「二回言わなくても聞こえてるよ！」

　カイルは頭を抱えた。

　職業紹介所ができ、移住者が増え、新しい工房が立ち上がり、警備隊も組織化された。町が活気付くのは素晴らしいことだが、それと引き換えに膨大な「記録」が生まれていた。

　住民台帳、求職票、求人票、帳簿、納税記録、資材の発注書……。

（町が豊かになるって、食糧や家屋を増やせば終わりじゃないんだ。人が増えれば、記録が増える。記録が増えれば……紙まで必要になるのか）

　王都から運ばれてくる紙は、輸送費も乗ってとにかく高い。

「セムラ……ノルデンでも紙を作れないかな」

「紙、でございますか？ 既存の製紙職人を頼れば作る手順自体は可能でしょうが……王都のような高級紙に使う原料は、この地にはございませぬぞ」

「高級じゃなくていいんだ。とにかく安く、自分たちで調達できる材料で試してみよう」

◇

「できた……！」

　数日後、地元の職人と試行錯誤して漉き上げた試作品を、カイルが慎重に持ち上げた。

　——ビリッ。

「…………」

「破れましたな」

「……分かってるよ」

　地元で安く調達できる原料だけですいた紙は、カイルが求める強度には全く届かなかった。軽く引っ張るだけで破れ、インクも滲む。何度も人の手を行き来する求職票や、長期保存する台帳にはとても耐えられそうになかった。

（王都と同じ材料を使ったら高くなる。ノルデンにあるもので、丈夫な紙を作れないかな……）

　カイルが思案に暮れていると、セムラが溜め息をついた。

「そう都合よくはいきませぬな。そういえば、農家からも別の苦情が届いております。……グラスハルト草の勢いが凄まじく、畑を侵食して困っていると」

「グラスハルト草かぁ……」

　ノルデンの荒地や街道脇に自生する多年草だ。とにかく生命力が強く、茎が極めて硬い。家畜も食べず、刈っても刈っても深い根からすぐに生えてくる、農民にとっては完全な厄介者だった。

「家が足りないと思ったら木が足りなくなって、紙が足りないと思ったら今度は草が余ってる……」

「世の中、なかなか都合よくはいきませぬな」

「……ん？」

　カイルの動きが止まった。

「セムラ。今、なんて？」

「都合よくはいかない、と」

「違う。その前」

「草が余っている……？」

「…………」

　足りないものと、余っているもの。

　カイルの頭の中で、ふたつのピースが急速に引き合っていく。

　カイルは図書館へ走り、植物誌をめくった。

『グラスハルト草——寒冷地に自生する多年草。茎は極めて強靱。内部には長く強い繊維を持ち——』

「……繊維？」

　カイルの指が止まる。

　前世のぼんやりとした記憶が頭をかすめた。

（そうだ。日本の紙幣だ。普通の紙とは違って、何度折り曲げ、人の手を渡っても簡単には破れない丈夫な紙……。確か……三椏とか、植物の強い繊維を使っていたはずだ）

　前世の知識だけで完璧な製紙法が出せるわけではない。だが、記憶はカイルに「どこを試せばいいか」という方向を提示してくれていた。

「これなら……いけるかもしれない！」

　そこから、職人たちとの実験が始まった。

　グラスハルト草の硬い茎を蒸し、叩き、繊維を取り出して既存の紙原料に混ぜ込む。

　一回目。草の繊維を入れすぎた。

「…………」

「カイル様」

「うん」

「これは紙なのでしょうか」

「……僕も今、それを考えてた」

　ゴワゴワで硬い。文字を書こうとするとペン先が引っかかり、紙というより薄い木板だった。

　覗き込んだジークが、鼻で笑う。

「なんだこれ。紙っていうより薄い板じゃねえか」

「……次！」

　二回目。反省して繊維を細かく裁断しすぎた。

　——ビリッ。

「元に戻ったな」

「ジーク、黙ってて」

　三回目、四回目……。

　混ぜる割合、繊維の長さ、水での晒し方、漉き方を変えて何度も試作を重ねた。

「……できた」

　数日後。職人が恐る恐る出来上がった紙を持ち上げた。

　これまでの試作品より薄い。カイルは受け取ると、両端を持ってぐっと引っ張った。

「……破れない」

　さらに力を込めて引く。

　「やっぱり破れない……！」

　折っても耐え、インクのノリも悪くない。

　そして窓からの光に透かすと——グラスハルト草の銀白色の長い繊維が、紙の中に美しい細い筋となって浮き上がった。

「やりましたな、カイル様！」

「いや、僕じゃないよ」

　カイルは照れくさそうに笑って、隣に立つ職人たちに視線の先を向けた。

「僕が言ったのは『この草の繊維を使えないか』って、それだけだからね。混ぜる割合も、繊維のほぐし方も、漉き方も、全部この人たちが試行錯誤して考えてくれたんだ」

「それでもよ」

　横で見ていたジークが、完成した紙を指先でパチンと弾いた。

「誰も見向きもしなかった雑草だろ、これ？ 農家からすりゃ、抜いても抜いても生えてくる邪魔者だ。それを見て『紙に使えるかも』なんて普通考えるか？」

　ジークは感心したように言った。

「やっぱ、すげえな。カイルは」

「あはは、そんなことないよ」

　カイルは頬を掻きながら、出来上がった紙を再び光へと透かした。

「グラスハルト草のおかげさ。この草には最初から、こんなに丈夫な繊維があったんだ。僕は何も与えてないよ」

　透かしの中で、銀白色の繊維が美しく煌めく。

「ただ、使い道を見つけただけだ」

「…………そうかよ」

　ジークの小さく呟いた声は、いつもの彼にしては妙に静かだった。

「ジーク？」

「いや……なんでもねえ」

　ジークは「変な奴」と笑うカイルから視線を外し、自分の右手をじっと見つめた。

（……使い道を、見つけただけ、か）

　剣を握れば知らないはずの技が出る。

　菓子を見れば知らないはずの手順が浮かぶ。

　自分でもわけの分からない、胸の奥にある妙な感覚。

（……じゃあ、俺のこれは何なんだろうな）

　答えはまだ出ない。だが、その右手を握りしめるジークの表情に、焦りはなかった。

　◇

　畑の端。刈り取られたグラスハルト草の束を積み上げながら、農夫が嬉しそうに汗を拭っていた。

「まさか、こんな邪魔な草を金出して買い取ってくれるとはなぁ！ 畑は綺麗になるし、小遣いにはなるし、助かるよ領主様！」

　通りかかったカイルは一本のグラスハルト草を手に取り、ふっと目を細めた。

「これで職業紹介所の登録用紙をケチらなくて済むね」

「そこですか」

　セムラが呆れたように言うが、カイルにとっては大真面目だった。

　農家は雑草を処分して現金を得る。

　製紙職人には新しい仕事が生まれる。

　王都から高い紙を買わずに済み、行政コストが下がる。

　かつて誰も価値を見出さず、邪魔者扱いされていた雑草が、ノルデンの行政と産業を支える一歩となった。

（価値がないんじゃない。まだ、使い道を見つけていなかっただけなんだ）

「さて……次は何が使えるかな」

　カイルは秋晴れの空を見上げ、楽しそうに微笑んだ。