スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～』

職業斡旋所編、住宅編

第59話 卵を割る鍵

　カイルは珍しく朝食もそこそこに、執務服ではなく動きやすい服に着替えると、書類を片手に領主館の廊下を足早に歩いていた。

「セムラ、旧市街区の古い地図は持った？」

「こちらにございます。しかしカイル様、朝食は……」

「あとで食べるよ。今は昨日の件を早く確かめたいんだ」

　昨日見た、宿にも入れず途方に暮れていた家族の顔が頭から離れない。今日にもノルデンを去ってしまう人がいるかもしれないのだ。

「よし。行こう」

　玄関へ向かおうとした、その時だった。

「おいおい」

　壁にもたれていたジークが、呆れたように眉をひそめた。

「あんまり無茶すんなよ、カイル。朝飯もろくに食ってねえだろ」

「大丈夫だよ。旧市街を見るだけだから」

「そういう問題じゃねえって」

「でも、これは僕がやらなきゃいけないんだ」

　カイルは足を止めた。

「昨日、困っている人たちを見ただろう？ 仕事を求めて、家族まで連れてノルデンを選んでくれたんだ。それなのに、住む家がないから帰ってくださいなんて言いたくない」

「…………」

「だから、一刻も早く方法を探したいんだよ」

　ジークはしばらくカイルを見つめていたが——。

「……分かった」

「ありがとう。じゃあ行こう」

「ちょっと待ってろ」

「え？」

　ジークはひょいと踵を返した。

「どこへ行くんだい？」

「援軍呼んでくる」

「……援軍？」

　数分後。

「カイル様！」

「えっ」

　聞き慣れた声に振り返った瞬間——ぺしっ。

「痛っ！？」

　額を軽く叩かれた。

　そこには、食べかけの皿を手にしたリーザが立っていた。頬をぷくっと膨らませ、明らかに怒っている。

「リーザ！？」

「聞きましたわ」

「な、何を？」

「朝食もろくに召し上がらず、そのまま街へ出ようとなさっていると！」

　ギクリとするカイルの背後で、ジークが何食わぬ顔で立っていた。

「……ジーク」

「俺は止めたぞ」

「告げ口したな！？」

「護衛として適切な判断をしただけだ」

「なったばかりなのに仕事熱心すぎない！？」

「カイル様！」

「はい！」

　リーザに鋭く睨まれ、カイルの背筋が跳ねるように伸びた。

「困っている方々を一刻も早く助けたい。そのお気持ちは分かります」

　リーザの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「ですが、そのためにカイル様が倒れてどうするのです？」

「でも、時間が……」

「召し上がるまで、ここを動きませんから」

「え」

「なんなら——」

　リーザがスプーンを手に取った。

「私が食べさせて差し上げますわ！」

「ええっ！？」

「さあ」

「いや、それはさすがに……！」

　ジークが二人を交互に見比べ、ニヤニヤしながら口を開く。

「……俺、立ち去ったほうがいいか？」

「い、いい！ 分かった！ 食べる！ 食べるから！」

「まあ」

　ようやくリーザが微笑んだ。

「最初からそうなさればよろしいのです」

　渋々皿を受け取り、勢いよくかきこむ。

「これでいいだろ？」

「駄目ですわ。もっとよく噛んでくださいませ」

「時間がないんだってば」

「ったく……」

　横で見ていたジークまで呆れたように息を吐いた。

「ちゃんと食えよ。腹に入れりゃ何でもいいってもんじゃねえんだから」

「……え？」

「動き回るなら、もう少しちゃんと栄養のあるもん食わねえと身体がもたねえだろ。朝なら胃に重すぎねえもんで、それでいて……」

　ジークがカイルの皿をじっと見つめたまま、急に眉間に皺を寄せた。

「……なんだこのスープ。やたら塩気が強いな。朝っぱらからこんなもん出したら、昼前には喉が乾いて体が重くなるぞ。……これ、もう少しスープの根菜を細かく刻んで煮崩せば、とろみが出て腹持ちも良くなるのに……」

「…………」

「……あん？」

　静まり返る廊下。

　カイルも、リーザも、セムラまでもが呆然とジークを見つめていた。

「ジーク……？」

「な、なんだよ」

「……ジークらしくないね」

「はぁ！？」

「いや。昨日まで『大型魔獣を三頭倒した』って自慢してた荒くれの冒険者から、朝食の調理法と献立のアドバイスをされるとは思わなくて」

「う、うるせえな！ 俺だって外で野営続きだったんだ、食い物くらい……」

　そこまで言いかけて、ジーク自身がふと口をつぐんだ。

　自分の手元を見つめ、首を傾げる。

「…………」

「ジーク？」

「いや……」

　自分でも何を言っていたのか妙に思ったのか、眉根を深く寄せた。

「……なんだろ。俺、今なんで『煮崩す』とか言ったんだ？」

「僕に聞かれても」

「だよな……」

　ジークはガシガシと自分の赤髪を叩き——すぐにいつもの粗野な調子へ戻った。

「まあいい！ とにかく食え、領主様。護衛初日に護衛対象が空腹でぶっ倒れました、なんてローグに知られたら、今度こそ俺が鉄の剣で斬られる」

「そこが一番の理由じゃないか！」

「バレたか」

「カイル様。お喋りしていないで、お食べください」

「……はい」

　リーザに睨まれ、カイルは再び朝食へと戻った。

　その横でジークは、なぜかまだ自分の手先を不思議そうに眺め、何度も指を握ったり開いたりしていた。

　◇

　無事に朝食を完食したカイルは、ジークとセムラを伴い、街の東側にある旧市街区へと向かった。

　石畳を踏みしめるカイルの足取りは速い。

　ノルデンが貧困と過疎に喘いでいた時代、住民が王都や他の領地へ逃げ出し、打ち捨てられた区画。そこには屋根が落ち、静まり返った古い石造りの住宅群が広がっていた。

「……使われてはおりませんが、大半はあばら屋ですぞ。今さら改修するとなると、新しく建てるのと大差ない費用と手間がかかるのでは……」

　控えていたセムラが懸念を口にする。

「セムラ、新築じゃなくていいんだ。見てごらん」

　カイルが一軒の家の前で足を止め、つたと苔に覆われた外壁をコンコンと強く叩いた。

　鈍く、硬い音が響く。

「……この壁、まだ生きていると思わないか？」

　屋根は崩れ、扉も失われているが、頑丈な花崗岩を積み上げた主壁と基礎部分は、長年の風雨に耐えてビクともしていなかった。

「ええ。確かに……基礎まで死んでいる家ばかりではございませんな。ノルデンは石材が豊富ですから、昔の家も強固に造られております」

「そう！ 全部を壊して建て直すんじゃない。道路と同じで、使える骨組みを残して駄目になったところだけ直すんだよ！」