スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～』

職業斡旋所編、住宅編

第54話 仕事の探し場所と、新しい窓口

「——で、僕のところへ来た、と」

「おう！」

　領主館の執務室。

　僕は目の前に座る青年を眺めていた。

　日に焼けた肌、使い込まれた革鎧、腰の長剣。背にはこの辺りでは見慣れない型の魔道武器まで担いでいる。

　ジークと名乗った青年は、数年前までノルデンに住んでいた元住民らしい。

「仕事がないわけじゃないんだよ、領主様！」

「だろうね。むしろ今は、どの現場も人手不足なくらいだよ」

「だろ？」

　ジークが身を乗り出した。

　だが、そこで何かを思い出したように動きを止めた。

「……そういや、カイル様よ」

「ん？」

「街で聞いたんだけどさ」

　ジークは何気ない口調で続けた。

「ルージュ豆を食えるようにしたのも、あんパンってのを考えたのも、あんただって？」

「——」

　心臓が、一度だけ強く鳴った。

「……どこで聞いた？」

　思ったより低い声が出た。

「どこって……街中で聞けるぜ？ パン屋のハンスなんて、あんたの話ばっかりだったぞ」

「…………」

　背中を、一筋の冷たい汗が伝った。

　これまで誰も、そんなことを疑問には思わなかった。

　僕が幼い頃から畑に入り浸っていたことは、家族も知っている。

　ルージュ豆だって、何年もかけて育ててきた。

　だから皆、僕が新しい食べ方を考案したところで、「またカイル様が何か始めた」程度にしか思わなかったのだ。

　だが——目の前の青年は違った。

「妙なんだよな」

　ジークが呟いた。

「何がだい？」

「いや」

　こちらを見る。先ほどまで快活に笑っていた青年の目から、完全に笑みが消えていた。

「俺、生まれた時からここに住んでたからさ。ルージュ豆なら知ってるんだよ」

「…………」

「あれ、昔は誰もまともに食おうとしなかっただろ？」

「そうだね」

「なのに、帰ってきたら、菓子になってる。パンの中にも入ってる。おまけに街じゃ、見たこともない機械まで動いてる」

　ジークが椅子の背にもたれた。

「ずいぶん変わったよな、この街」

「それは領民や職人たちが——」

「そういう話じゃねえよ」

　遮られた。

「…………」

　ジークの黒い瞳が、まっすぐ僕を射抜く。

「なあ、カイル様」

　その声から、先ほどまでの軽さが消える。

「——あんた、その知識をどこで知った？」

「…………！」

　なんだこの威圧感は。

　殺気とは違う。

　ローグと初めて対峙したときに感じた、命を奪う者の気配とも違う。

　もっと奇妙な——こちらの正体を見透かされているような感覚。

「……何を言っているんだい？」

　僕は努めて平静を装った。

「昔から農業が趣味でね。ルージュ豆も長いこと研究していた。たまたま美味しく食べる方法を見つけただけだよ」

「……たまたま、ねえ」

　ジークが目を細める。

「そうとも」

「ふーん」

　視線が外れない。まずいな。この男——。

（何かを知っている……？）

　いや。僕が高橋是清だったことなど、知るはずがない。なら、なぜ——。

「まあ、いいや！」

「……え？」

　突然、ジークがいつもの調子に戻った。

「俺は仕事を探しに来ただけだからな！」

「…………」

「そんな怖い顔すんなって、領主様！」

（誰のせいだと思っておるんだ……！）

　僕は内心で毒づきながら、額に滲んだ汗をさりげなく拭った。

　だが——話はそれで終わらなかった。

「でだ！ 仕事がないわけじゃないんだよ、領主様！」

「……さっきも聞いたよ」

「だったら、なんで仕事そのものを探す場所がねえんだ？」

「…………」

　今度は別の意味で、僕は言葉を失った。

「パン工房で働きたきゃパン工房へ行く。農家なら農家、商店なら商店。そりゃ昔の小さな街ならそれでよかったよ。俺だってそうしてた」

「うん」

「でも今は店も工房も増えてるだろ？ 俺みたいに外から帰ってきた奴や移住者は、どこが何の仕事を募集してるのかさっぱり分からねえんだよ」

　僕はあごに手を当てて、少し思案した。

「ジーク。……それ、君だけが困ったのかな？」

「んなわけあるか！ 昨日だけでも、俺みたいに仕事を探して街を一日中歩き回ってる奴を三人見たぞ。逆に市場じゃ『荷運びが足りねえ！』って店主が叫んでた」

（……そうだったのか）

　一人の不満ではない。これは街全体の構造的な問題だ。

　これまでは産業を立ち上げ、雇用を生み出すことばかりに集中してきた。パン工房、農業、警備隊、建設、輸送。それぞれが必要に応じて個別に人を募集してきたのだ。

（ノルデンは、もう昔の規模じゃないんだ）

　これまでは街が狭く、顔見知り同士の直接雇用や口コミでなんとかなっていた。だが、規模が大きくなった今、求職者は仕事に辿り着けず、求人側は人手不足に喘ぐという致命的なミスマッチが起きている。

　外を見て帰ってきたジークだからこそ気づけた、発展の陰にできた「穴」だった。

「ほかの大きな領地には『ギルド』ってのがあったぜ」

　ジークが思い出そうとするように天井を見上げた。

「商人組合やら職人ギルドやら冒険者ギルドやら、職種ごとにそういう集まりがあってさ。仲間入りすれば仕事を紹介してもらえたり、酒場の掲示板に依頼が貼ってあったりしたんだ」

「なるほど……ギルドか」

　ギルドや各種組合。前世の知識でも、人を求める側と探す側を仲介する組織の存在は知っている。

（だが、ギルドは専門職や同業者同士の助け合いには強いが、入り口が職種ごとにバラバラだ。それに、一般の移住者や『普通の仕事を探したい人』には敷居が高い……）

　商人、農家、パン工房、荷運び、建設作業員、そして魔獣討伐。

　今のノルデンに必要なのは、職種ごとに孤立したギルドではなく、誰もがフラッと立ち寄れる場所だ。

「……だったら、それらを一か所にまとめればいい」

「一か所に？」

「そう。仕事を探す人が、まずそこへ行けばいいようにするんだ」

　そう言いながら、僕は羊皮紙にペンを走らせた。

　求人を一元化して集める。求職者を登録する。条件の合う両者を引き合わせる。

　そこまではいい。

「…………」

　急に僕のペンが止まった。

「どうした？」

「いや……これ、思ったより難しいな」

「は？」

　書き進めるほど、いくつもの「課題」が湧き上がってきたのだ。

　箱だけ作ればいいわけじゃない。護衛や魔獣討伐まで扱うなら、誰にでも仕事を紹介するわけにはいかない。

　危険な作業を頼む際、志願者の腕前や実績は誰がどう判断する？

　もし仕事を途中で放り出されたら？ 逆に雇い主が報酬を踏み倒したら誰が保証する？

　ただ人を集めるだけでは駄目だ。人と仕事を結びつける以上、そこには信頼と約束を担保する「制度」が必要になる。

「ジーク」

「おう？」

「君がいた街のギルドについて、もっと詳しく聞かせてくれないか？ 依頼の受け方とか、トラブルが起きた時の対応とか」

「……俺、仕事探しの相談に来ただけなんだけどな？」

「ちょうどいいじゃないか。実際に他領のギルドを使ってきた経験者が、今ここにいるんだから」

「領主ってみんなこんなに人使い荒いのか！？」

　ジークは頭をガシガシと掻きながらも、どこか楽しそうに呆れ顔を浮かべた。

「さっそく調査開始だ。ジークの体験談だけじゃなく、街の商人や職人たちの意見も集めよう」

　それから一時間ほど、僕らは他領のギルドの仕組みや制度の穴について議論を交わした。ジークの現場目線の意見はどれも鋭く、制度の枠組みを作る上で大きな助けになった。

「よし、今日はここまでだ。助かったよ、ジーク」

「へいへい。また明日な、領主様」

　ジークはひらひらと手を振りながら、執務室の扉を開けた。

「じゃ、またな。カイル様」

「ああ」

　バタン、と扉が閉まる。

「…………」

　僕は一人残された部屋で、重い溜息をついた。

（……妙な男だ）

　外の世界を知る冒険者。現場の不便さに気づく観察眼。

　……それだけではない。あの瞬間、彼が見せた「踏み込んでくるような気配」。

　まるで、僕の正体を疑っているかのような——。

　◇

　一方、領主館の廊下を歩くジークもまた——。

「…………」

　無意識のうちに、自分の右手を見つめていた。

　剣を初めて握った日のことを思い出す。

　誰にも教わっていないはずなのに、分かっていた。

　足の運びも。間合いも。刃を振る角度も。

そして……あの日食べた、あの甘いパンの味も。

　まるで、ずっと昔から身体が覚えていたみたいに。

「……たまたま、か」

　ジークは鼻で小さく笑った。

「だったら俺も、“たまたま”剣が得意なだけなんだけどな」

　夕闇が迫る館の廊下で、ジークの瞳が一瞬、深く冴え渡っていた。