スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

王都からの監査編

第49話 不自然な空白

　　翌日の早朝。

　 走り去る馬車を見送り、セムラが大きく安堵の息を漏らした。

「ふぅ……なんとか切り抜けましたな、カイル様。完璧な対応でした」

「……セムラ」

「はい？」

　僕の顔から笑みが消えていた。

　執務室に戻り、デスクの上に残された監査の記入項目を見つめる。

「ヴェルナーは優秀だった。帳簿の僅かな矛盾を見抜いて、実際に足を使って鉱山まで確認に赴いた」

「ええ。さすがは『蛇の目』と呼ばれるだけはありましたな」

「それに——」

　僕は、ふと自分の肩へ視線を落とした。

　鉱山で、天井から落ちてきた岩片。それを一瞬で弾き飛ばした、ヴェルナーの力。

「あの人は、自分のスキルまで僕に見せてくれた」

「……【見えざる手】、でしたな」

「そうだ」

　執務室で虫を払った時も、鉱山で落石を防いだ時も。ヴェルナーは自分から「私のスキルですよ」と説明していた。

　他人のスキルや能力について触れることは、この世界でも特別なタブーではない。なら——。

「僕のスキルについて聞いても、何もおかしくなかったはずなんだ」

「……！」

　セムラの表情が変わった。

「まして、今回調べていたのは魔石の出所だ。だったら普通は最後に確認するだろう？」

　僕は自分の掌をじっと見つめた。

「『カイル様、あなたご自身に、魔石に関係する特別な能力はありませんか』ってね」

　セムラの表情が凍りついた。

「……し、しかし、それは聞かれましたか？」

「いや、聞かれなかった」

「…………」

「一度もだ」

（……なるほど）

　頭の中で、思考のピースが静かに組みあがっていく。

　調べなかったんじゃない。

　調べるなと命じられていた可能性がある。

　財政、税収、物流、鉱山、実家——あらゆる角を突いてきた人間が、一番手っ取り早く、かつ根本的な疑問である「領主本人の資質や能力」についてだけ、綺麗に爪痕すら残さずスルーした。

　だとすれば——王都には、僕の能力について何かを知っている人間がいる。

　少なくとも、「魔石と僕の間に何かある」と疑っている者が。

　探っている事実そのものを僕に悟られたくなかったのだ。

（……厄介だな）

「カイル様……？」

「いや……王都にも、ずいぶん慎重な人がいるらしい」

　それが誰なのかは、薄々想定がついている。

　だが、証拠がない。

（おそらく、また手段を変えて仕掛けてくるだろな……）

　それだけは、確信していた。

　◇

【王都・某所】

　ヴェルナーの足音が完全に遠ざかるまで、ガルシアは動かなかった。

　机の上に残されたのは、帰任した彼から提出されたノルデン領の監査報告書。

　何度読み返しても、そこに記された結論が変わることはない。

　——違法性なし。

「ふ……」

　喉の奥から、乾いた声が漏れた。

「ふ、はは……」

　口元は笑っていた。だが、報告書を握りしめる指先は激しく震えている。

「またか……」

　カイル・フォン・ヴァルハイトをノルデンへ追いやったのは、他でもない自分だ。

　「魔石生成」という異能を持つ危険な存在。何もない北方の貧圏へ放り込めば、それで終わりのはずだった。

　冬を越すことすら困難な極寒の地。

　金も、食料も、産業もない。

　放置しておくだけで勝手に潰れる——そう信じて疑わなかった。

　だが、潰れなかった。

　ならばと手回しをし、警戒し、ついには暗殺者ローグまで放った。

　それでも——。

「なぜだ……」

　暗殺者は戻らなかった。

　それどころか、警備隊の隊長としてカイルの傍らに収まっているという。

　送り込んだ刺客まで、あの男は己の糧にしてしまった。

　そして今回。王都で『蛇の目』と恐れられるヴェルナーを送り込み、帳簿から魔石の流出経路、領主館の隅々、果ては鉱山に至るまで徹底的に洗わせた。

　それでも——何ひとつ出なかった。

「……純魔石すら、見つからんというのか」

　ローグへ渡したはずの、あの純魔石。

　寝返ったのであれば当然、領主館の金庫にでも保管されていると考えた。

　出所不明の莫大な資産——それさえ押さえれば、いくらでも追い詰められたはずだった。

　ヴェルナーなら必ずや暴き出すと確信していたのに。

「…………」

　何もない。追い詰めるたび、今度こそ終わると信じるたびに。

　なぜか——。

「……発展している」

　口をついて出た言葉に、背筋を冷たいものが走り抜ける。

　ただ生き延びているのではない。

　こちらが仕掛けるたび、ノルデンは以前より強固になって帰ってくる。

　今や、王都の監査官を正面から突っぱねるだけの力をつけていた。

「……なぜ潰れない！　なぜ……追い詰めるたびに大きくなるのだ……！」

　声が震える。

　ガルシアの手が、机の端にあったガラス製の記念盾を掴んだ。

財務卿就任の折に贈られた、自らの栄達と誇りを象徴する品。

「くそっ……！」

　ガシャァン！！

　激しい音を立てて砕け散ったガラスの破片が、床一面に広がる。

荒い呼吸だけが静まり返った部屋に響いていた。

やがてガルシアは膝を折り、落ちていた破片の一つを拾い上げた。

　鋭利な断面が皮膚を裂き、赤が滲む。痛みなど感じていなかった。

　カイルはまだ十七の若造だ。

　それなのに、自分が爪を立てようとすればするほど、人を得、富を得、技術を得て、膨れ上がっていく。

　放置すればどうなる？一年後、三年後、五年後——。

「…………」

　生まれて初めてだった。

　カイル・フォン・ヴァルハイトという青年に、底知れぬ恐怖を覚えたのは。

「……なんとかしなければ」

　血の滲む拳を強く握りしめる。

「今度こそ……なんとか……」

　そこで、ガルシアの視線が止まった。

　床に散らばる破片の隙間、放り投げた拍子に開いた監査報告書の一ページ。

　そこに記されていたのは、ノルデン領の歳入推移だった。

「…………」

　吸い寄せられるように無言でそれを拾い上げる。

　昨年度、今年度、そして直近の推計。

　数字は、圧倒的な右肩上がりを描いていた。

「……収入が、増えた？」

　農作物、パン、菓子。流動する商人、移住者、物流。

　領地が潤い、経済が回る。

　現地の人々の営みも活気も、この一枚の紙の上ではすべて「数字」という無機質なデータとして積み上がっていた。

「…………そうか」

　指先の震えが止まる。

「そうか……そうだった」

　ゆっくりと椅子へ身を沈めた。

　胸を支配していた焦燥が、波が引くように消えていく。代わりに湧き上がってきたのは、薄暗い笑みだった。

「私は……何を焦っていたのだ」

　違法な魔石の証拠など探す必要もなかった。

　刺客が寝返ろうが、監査をすり抜けられようが、そんなことはどうでもいい。

　ノルデンは発展した。ならば——。

「あるではないか」

　報告書に整然と並ぶ数字を、指先でゆっくりとなぞる。

「手が」

　暗殺などという、露見すれば己の身を滅ぼす拙策ではない。

　王国の法と制度に則り、正面から堂々と振り下ろせる刃。

　カイルが領地を豊かにすればするほど、その首を強く締め上げる仕組み。

「しかも……あの領地を合法的に潰す、正当な手段が」

ゆっくりと天井を仰ぐ。

「ふ、ははははは……！！」

　割れた記念盾の破片が散らばる室内に、嘲笑が低く響き渡った。

　デスクの上に残された監査報告書。

　そこに刻まれた右肩上がりの数字だけが、静かに光を浴びていた。