スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～』

新しいあんぱん開発、流通編

第38話 晴れ姿とあんぱん

　結婚式当日。

　風が心地よく吹き抜けるノルデンの街は、朝からすっかりお祭り騒ぎだった。

　ごく小さな式をひっそりと挙げるつもりだった僕の目論見は、見事に吹き飛んでいた。

「カイル様、ご結婚おめでとうございます！」

「リーザ様、綺麗ですよー！」

「領主様ー！ 幸せになれよー！」

「なぜ僕の方だけ酒場みたいな声援なんだ！？」

　中央広場から領主館へ続く道には瑞々しい花々が飾られ、あちこちから人々の賑やかな声援と笑い声が上がる。

　久しぶりに顔を出した僕の父上は「よくやった」と短く肩を叩いてくれ、母上に至っては「あなた……ちゃんと食べていたの！？」と涙目で僕の頬をつねってきた。

　そんな温かな騒がしさの中で、式の時間が近づいてくる。

　僕は何度も街道の方へ視線を遣っていた。

（……来ないか。やはり難しかったか）

　返事はなかった。無理もない。リーザは家を飛び出してきたのだし、王都からノルデンまではあまりにも遠い。

「カイル様」

　背後から声をかけられ、振り返る。

「…………！」

　一瞬、思考が止まった。

　純白のドレス。綺麗にまとめられた銀色の髪には、小さな白い花。ほんのりと薄化粧を施した彼女は、いつも泥だらけになって笑っているリーザとはまるで別人のように艶やかだった。

　ゆっくりと近づいてくる。ふわりと、甘く爽やかな香りが鼻腔をくすぐった。

「これは、……シェリーヌの香り……？」

「はい、ノルデンでは花嫁の香油につかうそうです」

「うん、いい香りだ。それに……」

　僕はまっすぐ彼女を見つめた。

「きれいだ……」

「っ……！　 そ、そういうことを、そんな真っ直ぐ言わないでくださいませ……！」

　リーザの頬がみるみる真っ赤になる。

「見たままを言っただけじゃないか」

「そうですけれど！」

　照れ隠しに唇を尖らせるリーザ。けれど——その瞳がチラリと誰もいない街道へ向いた。ほんの一瞬だけ混ざった切なさを、僕は見逃さなかった。

「さあ、カイル様。参りましょう」

「ああ」

　その時だった。

「——待ってくれぇぇぇっ！！」

　割れんばかりの大声とともに、猛烈な音を立てて一台の馬車が突っ込んできた。

　車輪は泥だらけ、馬は虫の息。中から飛び出してきたのは、泥跳ねだらけの立派な礼服を着た、銀髪の男だった。

「はぁ……はぁ……！　 なんとか、間に合ったか……！」

「お……お父様……！？」

　続いて降りてきたお母様が「もう！ この子は！」とドレス姿のリーザに抱きつき、後ろからはお兄さんたちまでぞろぞろと降りてくる。

「兄様たちまで……！」

「当たり前だろ。一人しかいない妹の結婚式だぞ？」

　涙をぽろぽろとこぼすリーザ。信じられないといった様子で立ち尽くしていたが、ふとリーザの父上の視線が僕に向いていることに気づき、ハッとこちらを振り向いた。

「……カイル様？　 まさか……」

「……さて、なんのことかな」

「カイル様っ！」

　速攻でバレた。

◇

　式が始まる直前。

「カイル君」

　リーザの父上に人気のない場所へ呼び出された。腕を組み、じっと僕を睨みつけてくる。普段の三割増しくらい威圧感があって正直かなり怖い。

「お前に娘はやらん！」

「…………」

　……はい？

「お父様ぁぁぁぁっ！？」

　リーザが飛び出してきた。

「なぜですの！？ わたくし、もうドレスまで着ていますのよ！？ わざわざノルデンまで来て！？」

「す、すまん！　いや、その……一度、言ってみたかったんだ……」

「お父様！！」

「ふっ……ははっ……！」

　耐えきれずに吹き出すと、リーザの父上はバツが悪そうに顔を背けた。

　僕は笑いを収めると背筋を伸ばし、まっすぐ頭を下げた。

「リーザさんを、僕にください。……必ず幸せにします」

　言いきってから、僕は少し考えた。

「いや——違いますね」

「ん？」

　リーザの父上が怪訝そうに眉をひそめる。僕は自分の中で言葉を確かめるように紡いだ。

「僕も、彼女に何度も助けてもらいました。この土地で僕がやってこられたのは、隣にリーザがいてくれたからです。だから、僕が一方的に幸せにするんじゃない。これからもリーザと一緒に、幸せになっていきたいんです」

　静かな時間が流れる。

　リーザの父上は僕をじっと見つめ、それから泣き笑いのような顔をしているリーザを見た。

「……その顔をするようになったか。縁談を断られるたび、自分の力を責めて部屋で泣いていたあの子が……」

　リーザの父上は深く息を吐き出すと、和らいだ目で僕を見た。

「カイル君。君はこの一年で、もうとっくにリーザを幸せにしているじゃないか」

◇

　鐘の音が鳴り響き、新緑の葉を揺らす風とともに、舞い散る花びらの中で大勢の人々に祝福された。

　宴が最高潮を迎え、陽が傾き始めた頃。リーザが父上へ小さな皿を差し出した。

　そこに載っているのは、ほのかに桃色の花びらが添えられた、ツヤツヤと焼き上がった小さなパンだ。

「お父様、これ食べてみてくださいませ」

「ん……？　 パンか？」

「はい。シェリーヌのあんパンです。カイル様が、この土地で作ったものですわ」

「正確には僕だけじゃないよ。豆やシェリーヌを育てた農家も、ハンスさんもシュルツさんも、みんなで作ったパンだ」

「相変わらずだな、君は」

　リーザの父上は苦笑しながらパンを手に取った。

　ふわりと漂うのは、先ほど抱きしめた娘の髪から香ったのと同じ、甘く清々しいシェリーヌの香り。

　リーザの父上はそれを一口、かじった。

「ふむ………」

　白餡の上品な甘さと、丁寧に塩漬けされたシェリーヌの花びらの絶妙な塩気が、口いっぱいに広がる。

　咀嚼する手が、ぴたりと止まった。

「……お父様？」

　ぽつりと、一滴の涙がリーザの父上の頬を伝う。慌てて顔を背ける姿が見えた。

「……甘じょっぱいな」

「え？」

「くそっ……これはパンが悪い」

　リーザの目からも、ボロボロと温かな涙が溢れ出した。

「お父様」

「泣いてないぞ」

「何も言っておりませんわ」

　愛おしそうに笑うリーザの手を、僕はぎゅっと握り返した。

「リーザ、幸せか？」

「——はい！ 　とっても！」

　迷いのない、誇らしげな答え。

　噛み締めながら、リーザの父上は何度も深く頷いていた。

　窓の外には、新緑の風が吹き抜けるノルデンの街並みが広がっている。

　何もないと言われた場所から立ち上がったこの街で、僕たちはこれからもずっと、共に歩んでいく。