スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

新しいあんぱん開発、流通編

番外編 ルーシェンの丘

ノルデンの大地には春の息吹が満ちていた。

　黒くしっとりとした土からは、瑞々しい新しい芽がいっせいに顔を出し、力強く青空へ向かって伸びている。

　領主館の執務室で、カイルが書類に目を通していると、ハンスとセムラが並んでやってきた。

　二人ともどこかニヤニヤとした、それでいてソワソワとした落ち着かない様子だ。

「カイル様。……今日の執務は、そろそろ切り上げられてはいかがですかな？」

　セムラが静かに言えば、ハンスも大きく頷いて身を乗り出してくる。

「そうですとも！ 　今日は風もなく暖かい。前領主様が眠るあの丘の下——ルーシェンの花畑が、ちょうど見頃を迎えておりますぞ」

「ルーシェンの花？」

「ええ。アルベリク様が好きだった青い小さな花です。一面に咲き誇って、そりゃあ見事なもんで。……ほら、カイル様。たまにはリーザ様を散歩にでもお誘いなさったらどうです？」

「ハンス、言葉が直球すぎますぞ。……ですがカイル様、冬を越し、街も落ち着きました。そろそろ『先延ばし』にしておられたことにも、お答えを出すべきでは？」

　二人の温かくも逃げ道を塞ぐような眼差しに、カイルは苦笑するしかなかった。

　街の誰もが、二人の関係を温かく見守り、そして焦れったく思っていたのだ。

「……分かったよ。ありがとう、二人とも」

　◇

　前領主アルベリクが眠る丘の下。

　そこには、春の柔らかな光を受けて、一面に青いルーシェンの花が咲き誇っていた。

　風が吹くたびに、小さく可憐な花びらが舞い上がり、青い絨毯のように波打つ。

「綺麗なところですわね……」

　カイルに誘われてやってきたリーザが、薄紫の瞳を輝かせて感嘆の声を漏らした。

　二人は並んで、芽吹き始めた畑の畦道をゆっくりと歩く。

「今年は、去年よりずっと早く種を蒔けそうですわね」

「ああ。備蓄にも余裕がある。冬を越せなかった家もない。商人も増えたし、警備隊もようやく形になってきた」

　指折り数えながら、カイルは街のほうを振り返った。

　煙突からいくつもの白い煙が上がっている。

　初めてこの地へやって来た日には、まるで死んでいるように静かだった街だ。

　今は遠くからでも、人々の活気ある声が聞こえる。

「……冬を、越したんだな」

　ぽつりと呟く。

「はい」

　リーザも足を止め、街を見つめた。

「みんなで、越しました」

　その言葉に、カイルは小さく笑った。

　そうだ。自分一人で成し遂げたわけではない。

　そして——。

　どんなに苦しい時でも、ずっと隣にいてくれた人がいた。

「リーザ」

「はい？」

「君には、ずいぶん苦労をかけたね」

「……今さらですの？」

　くすりと笑われ、カイルも苦笑する。

「王都に残っていれば、もっと楽な暮らしができただろう。泥まみれになることも、暗殺者を蹴り飛ばすこともなかった」

「後半は普通の令嬢なら経験しないと思いますわ」

「はは。それもそうだ」

　二人の笑い声が、春先の風に溶けていった。

　舞い散るルーシェンの青い花びらが、リーザの銀髪にふわりと舞い落ちる。

　やがてカイルは、もう一度ノルデンを見渡し、そして静かに言った。

「……ずっと思っていたんだ」

　リーザが隣を見る。

「領民が腹いっぱい食べられるようになったら。冬を越せるようになったら。街がもう少し安全になったらって」

　一つ片づけば、また次が見つかった。

　だから、自分たちのことは後でいいと思っていた。

「でも、冬も越した」

　カイルはリーザへ向き直った。

「ノルデンも、ようやく落ち着いてきた」

「はい」

「だから——」

　そこで初めて、カイルの言葉が止まった。

（……心臓が、うるさい）

　ドクン、ドクンと、胸の奥が激しく脈打っていた。

　国の巨額の予算を動かした前世でも。

　大勢の人間を相手に交渉を重ねてきた、この人生でも。

　たった一言を口にすることが、これほど難しかっただろうか。

　今まで生きてきた中で、経験したことのない緊張。

　手のひらに冷や汗が滲み、喉がカラカラに渇いて息がうまく吸えない。

「……リーザと、夫婦になりたいんだ」

　喉の奥から、振り絞るように出た声だった。

　薄紫の瞳が、大きく見開かれた。

「…………」

「…………」

　春風だけが、二人の間を通り抜け、青い花びらを散らしていく。

「……リーザ？」

「いま……なんと？」

「だから、君と夫婦に——」

「聞こえております！」

　顔を真っ赤にしたリーザが、思わずといったように声を上げた。

　顔を背けるようにしてしばらく俯いていたが、やがて何かを確かめるように、おそるおそる尋ねる。

「それは……私たちが婚約者だから、ですか？」

「え？」

「ヴァルハイト侯爵家のためでも、私の家との約束のためでもなく……」

　リーザは胸元でぎゅっと手を握りしめた。

「カイル様ご自身が、そう望んでくださっているのですか？」

　カイルは答えようとして——口を閉じた。

　理由なら、頭の中でいくらでも整然と並べられる。

　けれど。

　今、隣にいるのがリーザではなくなる未来を想像してみる。

　朝、執務室へ行っても彼女がいない。

　芽吹き始めた畑へ行っても、呆れた声が飛んでこない。

　何かを思いついて振り返っても、あの薄紫の瞳がそこにはない。

　それは——。

「……嫌だな」

「え？」

　思わず漏れた言葉に、今度はカイル自身が少し驚いた。

　それから、照れくさそうに頭を掻く。

「君が僕の隣にいなくなるのは、嫌だ」

　リーザが息を呑んだ。

「だから、婚約者だからじゃない」

　カイルは手を差し出した。

　かつてリーザが、自分からノルデンについてくると決めたあの日とは逆に。

　今度はカイルから。

「僕が、君と家族になりたいんだ」

　リーザはしばらく、差し出されたその手を見つめていた。

　やがて——。

「……遅いですわ」

　その手を取った。

「え？」

「本当に、本当に……遅すぎます」

　目元にはうっすら涙が浮かんでいるのに、リーザは溢れんばかりの笑顔で笑っていた。

「でも——はい。私も、カイル様と夫婦になりたいです」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に張り詰めていた緊張が、ふっとほどけた。

「……そうか」

　たったそれだけしか、言葉が出てこなかった。

　数え切れないほどの人間を相手に、言葉を尽くしてきた男が。

　今は、気の利いた言葉ひとつ浮かばない。

　だからカイルは、握っていたリーザの手をそっと引いた。

「きゃっ……」

　小さな声とともに、銀色の髪が胸元へ飛び込んでくる。

　その華奢な身体を、カイルは両腕でやわらかく抱きしめた。

「カ、カイル様……？」

「……ありがとう、リーザ」

「え？」

「僕と一緒に、ここまで来てくれて」

　一瞬だけ、リーザの身体が強張った。

　やがて彼女も、恐る恐るカイルの背中へ腕を回してくる。

「……こちらこそ」

　小さな声が、胸元から心地よく響いた。

「私を、ここまで連れてきてくださって……ありがとうございます」

　二人はしばらく、静かに抱き合ったまま佇んでいた。

　王都の華やかな庭園でもない。

　豪華な舞踏会でもない。

　足元にひろがるのは、力強く青々とした新芽と、可憐に咲き誇るルーシェンの青い花々だ。

　けれど——。

　ここは二人で選び、二人で冬を越した場所だった。

　見上げれば丘の上に立つアルベリクの墓標が、二人の門出を静かに見守っているようだった。

　春の柔らかな風が吹き抜け、散った青い花びらが二人を包み込んでいた。