スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～』

王都からの刺客編

番外編 春風の吹く場所で

かつて、パン屋の求人を見て応募してきた子の話。

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　私には、家族がいなかった。

　いや、正確にはいた。

　数年前、ノルデンを酷い流行病が襲った。貧しかったこの街では薬もろくに手に入らず、父も母も幼い弟も、あっけなく命を奪われていった。

　一人取り残され、身寄りもなく、絶望のまま途方に暮れていた私の前に、あの人が現れたのはそんな時だった。

「アンタが、メリアかい？」

　綺麗な束ね髪に、分厚い革底の靴。紫煙の燻るタバコを指に挟み、どこか怠そうに私を見下ろしていた女性。

「はい……。あの、あなたは……？」

「アタシ？　 アンタの母さんの腐れ縁……かな。リルカってんだ」

　そう言って、彼女は短くなったタバコを吐き捨てると、「来な」と短く言った。

　それが、私の新しい家——薄暗い路地裏にあるバー『La Lune』との出会いだった。

「アタシはこのバーのママさ」

　最初は失敗ばかりだった。手がすべってグラスを割り、縮こまる私に、ママは怒るでもなく「怪我はないかい」と手ぬぐいを放り投げてくれた。

　けれど、時には気の荒い客もいた。

「チッ、小娘が調子に乗りやがって……！」

　ある夜、酔った客が怒鳴り散らし、酒瓶を振り下ろそうとした。

　恐怖で目を瞑った私の前に、迷わず割って入ったのはママだった。

　鈍い音。ガシャンと砕けるガラス。

「すみませんね……ウチの若いのが」

「チッ……。金なんて払わないからな！」

　冷ややかな声で客を追い払ったあと、カウンターの奥で手当てをするママの腕には、痛々しい傷が残っていた。

「てて……、しばらく跡になりそうだねぇ」

「ごめんなさい、ママ……っ！ 私のせいで……！」

「気にしなさんな。あんなんでも客だからねぇ。追い出せないのさ……この街じゃあね」

　自嘲気味に笑うママの顔を見て、胸が締め付けられた。

「ママは……どうして、バーを……？」

「アタシには、なんの能力も才能もない。あるのは親譲りのこの顔くらいさ。だから、利用できるものはなんでもして生きてやるのさ」

　何かをこらえるような、そんな表情。

「ママは……辛くは……ないんですか……？ 死にたい時とか」

　ポツリとこぼれた本音。家族がみんないなくなって、「どうして私だけ置き去りにしたの」と寝る前に何度泣いたか分からない。

　私の言葉に、ママはふっと目を伏せた。

「子供が……こんなちっちゃな赤ちゃんがいたんだ。流行病で、あっけなくいっちまったけど、さ」

「……っ」

「アタシも消えようと思ったよ。でもね、手紙でアンタの存在を知った。……だからさ、生きていけるのさ」

　そう話して、ママは愛おしそうに私の頭に手を置いた。

　それでも、毎日がどことなく灰色だった。

　仕事を終え、狭い部屋に戻って泥のように眠る日々。ママには命の恩人として感謝している。だけど……私は死ぬまで、この狭く暗い世界で傷つきながら生きていくのだろうか。ずっと、このまま。

　ノルデンには、他に仕事なんてどこにもなかったのだから。

　◇

　街が変わ動し始めたのは、新しい領主——カイル様が来てからだった。

　死んでいた畑が蘇り、香ばしいパンの匂いが街を包み、職人や商人が行き交い始める。

　ある日、買い物帰りにふと目に留まった一枚の紙。

『働き手募集——経験不問・年齢不問・性別不問。身分・前職も問いません』

（……前職も、問わない……？）

　心臓が大きく脈打った。

　こんな私でも、日の当たる場所で一歩を踏み出せるのだろうか。

「あの、ママ！ 　話があります」

「ふぁ……なんだい、朝から」

　目をこすりながら起きてきたママに、私はギュッと握りしめたチラシを差し出した。

「私……ここで働いてみたいんです」

　ママは訝しげにチラシに目を落とす。

　胸の奥で心臓がうるさく鳴り響いていた。恩人であるママを捨てるような、裏切りになるんじゃないか。そんな怖さが押し寄せる。だけど——。

　ママはチラシから目を離すと、ふっと息を吐き出し、背を向けてベッドに潜り込んだ。

「ふん……。勝手にしな……」

　ボソリと呟いて、そのまま眠りについてしまったママ。

　胸が締め付けられるように苦しかったけれど、それ以上に「やってみたい」という気持ちを抑えつけることはできなかった。

　◇

　そうして跳び込んだパン工房。最初は不安でいっぱいだった。

　けれど、カイル様は言ってくれた。

『そこで覚えたことも、君が身につけた立派な技術だろ？』と。

　バーで培った接客の手際、人を見る力、商品の丁寧な包装、そして——笑顔。

「メリア先輩！ こっちの袋詰め、任せてください！」

「ありがとう！ いらっしゃいませ、本日の焼き菓子はこちらです！」

　いつしか私にも後輩ができ、毎日が鮮やかな色彩で満たされていった。

　過去を捨てなくても輝けるって、そう思えたんだ。

　◇

　その日はいつもよりお店が繁盛して、帰り道が遅くなった。

　残りのパンを大事に手にして、買い物を済ませる。

　夜の街を歩くなんて、いつぶりだろう。

　ふと、思い立った。

　ママに今の私を見てもらいたい。

　こんなに元気だよ、って伝えたい。

　気がつけば足は、あの懐かしいドアへと向かっていた。

　出ていった日と変わらない扉。

　なかなかノックできなくて、扉の前で深く息を整える。

　コンコン。チリン。

「あのっ……ママ」

　静かに鈴を鳴らして店に入ると、カウンターの奥でママがハッと振り向いた。

「メリア……！」

　紙袋をぎゅっと抱きしめたまま、私はうまく言葉が出ない。

　ママは一瞬目を見開いたあと、照れ隠しのようにいつもの斜に構えた顔を作った。

「何の用だい？　 あいにく忙しいんだよ」

「……っ」

「だからさ。突っ立ってないでおいで」

　促されて店内を見回せば、店の雰囲気が昔とどこか違っていた。

　荒くれた労働者ばかりだった店内に、仕事終わりの若い職人や商人の姿がある。皆、穏やかな顔で酒を味わっていた。

　ノルデンが豊かになり、夜の街にも健全な活気が戻っていたのだ。

　今では警備隊の巡回のおかげで帰り道も安全になり、嫌がる女の子を無理に接客させる必要もなくなった。

「この街は変わったね……」

　ママが店内を見渡しながら、静かに呟く。

「バーに来る客もさ、前と違うんだ。『女の子に絡むなら帰っとくれ』って言えるくらいにはね」

　そう言って、ママは奥のテーブルで楽しそうにお客さんと話す新しい若い女の子に目を向けた。

「あの子、この仕事が好きでやってんだとさ。……アンタはパン屋が好き。それでいいだろ」

　職業に上も下もない。自分の意思でここを選び、誇りを持って働いている。

　その光景が、たまらなく嬉しかった。

「これでも心配してたんだよ」

　ママの視線が、私に戻る。

「アンタの取り柄の笑顔が、くもってやしないかってさ」

「……ママ」

　涙が零れそうになり、私は慌てて抱えていた紙袋を差し出した。

　中に入っているのは、私がカイル様たちと一緒に試行錯誤して作った、焼きたてのあんぱんだ。

「これ……私が作ったんです。食べてみてください」

　ママは紙袋からパンを取り出すと、一口、小さくかじった。

　ゆっくりと咀嚼し、ゴクリと飲み込んでから——ニヤリと意地悪く笑った。

「……まだまだだね」

「うっ……」

「でも、悪くないよ」

　思わず「もうっ」と口を尖らせると、ママが愛おしそうに私の頭に手を置いた。ポンポンと優しく叩いてくれるその手の温もり。

「ほら。それだよ。アンタの取り柄」

　涙を浮かべながら笑う私を見て、ママは本当に嬉しそうに目を細めた。

　開いた扉から、春の夜風がそっと吹き込んでくる。

　風に乗って運ばれた桃色の小さな花びらが一枚、二人を照らすカウンターの上に、静かに落ちた。

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