ハズレスキル『魔石生成』で追放された僕、辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

ノルデンの冬編

第4話 散りぬる花と記憶の遠鳴り

　——乾いた音が、道場に高く響いていた。

　踏み込んだ足が板張りの床を鳴らし、振り下ろされた竹刀が空気を裂いて相手の面を捉える。

『一本！』

　誰かの威勢のいい声。

　荒い息を吐き出しながら、ゆっくりと竹刀を下ろす。

　手に残る竹の硬質な感触。汗と防具の匂い。窓から斜めに差し込む陽の光。

　何度も、何度も繰り返してきた動作だった。

　間合いも、踏み込む瞬間も、すべてが身体に染みついている。

　——剣を振ることだけは、誰にも負けたくなかった。

　確かに、そう思っていたはずだった。

　◇

『……仏蘭西（フランス）へ、ですか？』

　気がつくと、畳の上に正座していた。

　目の前には、厳しい眉根を寄せた年長の男が腰を下ろしている。

『そうだ。お前には海を渡ってもらう』

『しかし、私は……』

『決まったことだ』

　問答を許さぬ声。

　膝の上で、ぎゅっと拳を握りしめる。

　仏蘭西。

　海の向こうにあるという、途方もなく遠い異国。

　言葉も、風習も、何ひとつ知らぬ世界。

『……なぜ、私なのですか』

　問いかけに答えは返ってこなかった。

　ただ、小さな文机の上に置かれた一通の書状だけが、やけにはっきりと見えていた。

　◇

　大きな鐘の音。

　石畳を響かせて走り去る馬車。

　四方から降ってくる、意味の取れない異国の言葉。

　人混みの真ん中で立ち尽くしていた。

　何を話しているのか、さっぱり分からない。

道を尋ねることすら叶わず、故郷で当たり前だった立ち振る舞いは何ひとつ通用しなかった。

　腰に刀はない。

　手に握りしめているのは、見慣れぬ文字が並んだ一枚の紙切れだけ。

　——自分は一体、何をしにここへ来たのだろう。

　◇

　甘い香りが、鼻腔をくすぐった。

　小麦粉の匂い。溶かした砂糖。熱を得て膨らむ生地の香ばしさ。

　白い前掛けを身につけ、見知らぬ厨房に立っていた。

『ノン、ノン！』

　誰かが身振り手振りを交えて何かを叫んでいる。

意味は分からずとも、自分が失敗したことだけは理解できた。

　頭を下げ、もう一度、生地に手を伸ばす。剣を握るために鍛え上げたはずの手が、今は柔らかく粘り気のある生地を、力加減を探りながらこねている。

　何度も失敗した。

　焦がし、膨らまず、不格好に崩れた。

　それでも、手を止めなかった。

　やがて、小さな焼き菓子が焼き上がった。

　手のひらに載せ、じっと見つめる。

　不思議だった。

　竹刀を振り抜いたときとは、まるで違う。

　なのに——何かを形作り、差し出したときの胸の奥の熱さだけは、どこか似ていた。

　◇

　景色が、唐突に切り替わった。

　懐かしい日本の街並みだった。

　軒先には、ふっくらと焼き上がった丸いパンが並んでいる。

その一つを手に取り、そっと指で割った。

中から、黒く艶やかな餡が顔を覗かせる。

『……あんぱん……』

　知っている。

　この手ざわりも、甘さも、香りも。

　その瞬間、春の風が吹き抜けた。

　薄紅色の花びらが一枚、鼻先をかすめる。

　伸ばした指先に、ふわりと落ちる花弁。

　見上げれば、そこには見事な花を咲かせた一本の木があった。

　幾重にも重なった薄紅の花びらが、陽光を透かして柔らかく輝いている。

『……さ、く……ら……』

　声にした途端。

ズキンッ！

『……っ！』

　頭の奥を、鋭い痛みが貫いた。

思わず額を押さえる。

道場の床。海を渡る船。石畳の街。

粉にまみれた両手。

　見知らぬ顔が、いくつも浮かんでは消えていく。

『……待て……！』

　思い出せそうなのだ。

　己が誰であったのか。

　なぜ海を渡り、なぜ剣を置いた手が菓子をこねていたのか。

あと少しで——。

『……ジーク！』

　遠くで、切羽詰まった声がした。

『ジーク！　しっかりして！』

　知らない名前だった。

　少なくとも、この懐かしい街並みの中では。

　けれど、その声には聞き覚えがあった。

『……ジーク！！』

　何度も呼ばれている。

　自分を、誰かが、必死に。

『……カイル……？』

　舞い散る薄紅の向こうに、眩い金色の髪が見えた気がした。

　手を伸ばそうとする。

　けれど、指先は何にも触れなかった。

　花びらが舞い上がる。

　街並みが歪む。

　足元が、音もなく崩れ落ちていく。

　◇

「……ジーク！！」

「……っ、は……！！」

　ジークは大きく息を吸い込み、目を見開いた。

　白い天井。鼻を突く薬草の匂い。

　窓から差し込む、春の柔らかな光。

「ジーク！？」

　すぐ傍らから、聞き慣れた声が響いた。

顔を向けると、カイルが寝台の脇に身を乗り出していた。

「……カイル……？」

「よかった……！　目を覚ましたんだね……！」

カイルは大きく息を吐いた。

その顔色は青ざめ、ひどく疲弊している。

「……なんだよ。そんな顔して」

「君が、急に倒れたから……」

「……倒れた？」

「花を見ていたと思ったら、頭を押さえて……。呼びかけても返事がなくて、本当に心配したよ」

「……花……？」

　ジークは呆然と呟いた。

　その瞬間、夢の中で散っていた薄紅色の花びらが、脳裏をよぎった。

「……さくら……」

　カイルの身体が、ぴくりと強張る。

「……ジーク。今も、その言葉を覚えているんだね？」

「……ああ」

　ジークは重い頭を支えながら、ゆっくりとうなずいた。

「妙な夢を見たんだ……」

「……夢？」

「ああ。竹刀を振ってて……それから、知らねぇ国へ行って……」

　ジークは眉を寄せた。

「そこで、菓子を作ってた」

「……菓子……？」

「何言ってるのかさっぱり分かんねぇ連中に囲まれてさ。何度も失敗して……」

　ジークは自分の手のひらを見つめた。

　分厚く、筋張った手。剣を振るうために鍛えた手だ。

　けれど、夢の中では——。

「……この手で、生地をこねてたんだよ」

　カイルが息を呑む音が聞こえた。

「それで……丸いパンが出てきた。中に甘い餡が入ってて……」

「……」

「……あんぱん、だった」

　ジークはぽつりと呟いた。

「ノルデンにもある、あのあんぱんだよ。けど……夢の中じゃ、ずっと昔から知ってるみてぇだった」

　カイルは何も言わなかった。

「おかしいよな。あんぱんなら、ここで初めて食べたはずなのに……」

　ジークは苦笑した。

「夢の中で見たやつは、なんつーか……ずっと前から知ってるみたいに、懐かしかったんだ」

　カイルの指先が、膝の上で微かに震えていた。

　ジークは、数年間、ノルデンを離れていた。

　なぜ今、夢の中でそれを見て『懐かしい』と感じているのか。

（竹刀……フランス……菓子……あんぱん……）

　カイルの思考が激しく混乱していた。

　前世の知識として、幕末から明治にかけての歴史や『桜』や『あんぱん』の存在は知っていた。

　だがーー。

（誰なんだ……？ ジークが見ているのは、一体……誰の記憶なんだ……？）

　ジークは考え込むカイルをじっと見つめ、不思議そうに眉を寄せた。

「……おい、カイル？」

「……」

「お前、さっきから変だぞ。森で俺が『さくら』って口にした時も、すげぇ顔して……今だってそうだ。まるで、俺の見た夢を知ってるみたいじゃねぇか」

　カイルは胸の奥で、カチリと何かが外れる音を聞いた。

　これまでずっと隠してきた。誰にも言えず、この胸の奥底だけに沈めてきた秘密。だが、目の前で苦しみ、見たこともない過去に惑わされているジークの姿を見て、自分だけが安全な場所で黙っていることなど、もうできなかった。

　カイルは深く、深く息を吐き出し、ゆっくりと顔を上げた。

「……ジーク。隠すつもりは、なかったんだ」

「……え？」

「君の夢に出てきたもの……竹刀も、さくらも、あんぱんも。僕は、どれも知っている」

「……は？ なに言っ……そりゃ、あんぱんはお前がここで……」

「そうじゃないんだ」

　カイルは寝台の脇にそっと腰を下ろし、真っ直ぐにジークの目を見つめた。

「この世界に生まれるよりずっと前……僕には、別の世界で生きていた頃の記憶があるんだよ」

　ジークは目を見開き、言葉を失った。

「そこには魔石も魔法もなかった。けれど、今のノルデンにはないものがたくさんあったんだ。僕たちが日本と呼んでいたその場所には……！」

　部屋の中に、重い静寂が落ちる。

　ジークは口を半ば開けたまま、カイルの顔を食い入るように見つめていた。

「……冗談、だろ……？」

「冗談なんかで、こんな話はできないよ」

　カイルの静かな、だが確固たる瞳に、ジークは呑み込まれるように息を呑んだ。

「……別の、世界……？ じゃあ、お前……生まれた時から、ずっとそんなものを……？」

「うん。……でもね、ジーク。僕の知っている知識のどこを探しても、君が夢で見た『剣を捨てて異国で菓子を作った人』のことは、分からないんだ」

「……え？」

「君の夢の中に出てきた人物が誰なのか……なぜ君がその景色を見ているのか……僕にも、さっぱり分からないんだよ」

　ジークは自分の頭を両手で抱え込んだ。

「……頭がどうにかなりそうだぜ。じゃあ俺は……なんなんだよ？ お前みたいに、別の世界から生まれ変わったってのか……？ それとも、誰か別の奴の頭の中でも覗いてるのか……？」

「分からない」

　カイルは正直に首を振った。

「転生なのか、誰かの記憶が残響のように君に引っかかっているのか……僕にも断言はできない。ただ……」

　カイルは寝台の上のジークの手の上に、自分の手をそっと重ねた。

「一つだけ確かなのは、どんな過去や記憶があろうと、僕と一緒にノルデンで笑って、街を守ってきたのは……僕の目の前にいる『ジーク』だってことだけだ」

　ジークは重ねられたカイルの手に視線を落とし、それからぽつりと呟いた。

「……なあ、怖くなかったのか？」

「……え？」

「自分だけ……誰も知らねぇ世界の記憶を抱えて生きてさ。急に頭がおかしくなったわけじゃねぇのかって……不安にならなかったのかよ」

　カイルは思わず目を丸くした。

「……ジーク……」

「俺なんか、たった数回妙な夢見ただけで、頭ん中ぐちゃぐちゃになってんのにさ……お前、ずっとそんなもん一人で抱えてたんだな」

胸の奥から、温かいものが込み上げてくる。

カイルは目元を緩め、小さく微笑んだ。

「ありがとう、ジーク」

「……別に、礼を言われるようなことじゃねぇよ」

　ジークは照れくさそうに頭をかくと、少し無理をするようにいつもの破顔を作ってみせた。

「ま、よく分かんねぇけどさ！ お前がどこの世界から来ただろうが、今のカイルは俺たちの領主様だ。……俺だって、変な夢を見たからって急に別の奴になるわけじゃねぇしな」

「……うん。そうだね」

　窓の外から、柔らかな春風が吹き込んできた。

　舞い込んできた一枚の薄紅色の花弁が、寝台の上、ジークの手の甲にそっと舞い降りる。

ジークは息を止め、指先でその花びらを摘み上げた。

「……さくら、か」

　今度は、あの激しい頭痛は襲ってこなかった。

　けれど、胸の奥には確かに残っている。

　竹刀の打ち合う乾いた音。見知らぬ石畳。粉にまみれた手。そして、焼き上がった菓子の甘い香り。

　正体も、理由も、まだ何も分からない。

　けれど、その懐かしい光景は、確実にジークという人間の奥底で息づいていた。

「……不思議だな。俺の知らねぇはずの過去なのに……どうしようもなく、愛おしい気がするんだ」

　呟いたジークの横顔を、カイルは静かに見つめていた。

　薄紅色の花びらが描く謎の向こう側に、まだ見ぬ誰かの人生と、自分たちの運命の交差点が隠されている。

　二人は言葉を交わすのをやめ、春の陽光が満ちる部屋の中で、そっと寄り添うように静かな時間を共有するのだった。