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第2話　シェリーヌではない花

　　南の森の入口へ向かって街道を歩いていくと、木々の緑の隙間に、ぽっかりと浮かび上がるような淡い薄紅色の塊が見えてきた。

「おお、あれだあれだ！　あそこだけ異様に華やかになってるだろ？」

　ジークが指差す先、日当たりの良い斜面に一株の可憐な木が佇んでいた。

　風が吹くたび、柔らかな薄紅色の花弁がふわりと揺れ、春の陽光を浴びてキラキラと輝いている。

「わあ……綺麗ですわ……」

　思わず声を漏らしたリーザが、そっと枝元へ歩み寄った。

「ノルデンで春に咲くシェリーヌの花といえば、一重咲きの白い五弁花……ですが、この花はまるで違いますわね」

「だろ？」

　ジークも首を傾げながら、枝を軽く引っ張って花に顔を近づけた。

「シェリーヌにしては花びらが何枚も重なってて丸っこいし、色も白じゃなくて、綺麗な薄桃色だ。蕾もまるまるしてて、一株だけでずいぶん派手に咲いてやがる」

　カイルも近づき、そっと一輪の花弁に触れた。

　何枚も、何枚も重なり合った、幾重もの繊細な薄紅の花弁。

　ふんわりと丸みを帯びて咲き誇るその優美な姿——。

（……八重桜……に似とるな）

　前世の日本で、春の終わりに公園や街路樹を彩っていた、あの重厚で華やかな桜の記憶。

　言葉には出さず、カイルは懐かしさと切なさが混ざり合った想いで、じっとその花を見つめていた。

　従来のシェリーヌとは明らかに違う、全く別の新種の花。

　この世界にも、こんなにも八重桜に似た花が存在していたのだと、カイルは静かに胸を打たれていた。