スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

ノルデンの冬編

第2話 白銀のノルデン

　その朝、目を覚ましたカイルが窓を開けると、世界は静寂の中に白く染まっていた。

「……降ったんだ」

　領主館の窓枠にうっすらと積もった、初雪。

　舞い落ちる白銀の結晶がノルデンの街道や屋根を優しく包み込み、どこか幻想的な美しさを醸し出している。

「綺麗な景色ですわね、カイル様」

　静かに部屋へ入ってきたリーザが、温かい湯気の立つお茶を机に置き、隣に並んで外を眺めた。

「うん。……本当、綺麗だ」

　一年前のノルデンなら、ただ静かに雪に埋もれるだけの寂れた街だった。

　だが、今は違う。

　白く染まった大通りのあちこちから、魔道かまどや薪ストーブの煙が幾筋も立ち上り、人々が生活を営む温もりが確かに感じられる。

　新しく建てられた工房の煙突からも、白い煙が昇っていた。

　街は、生きている。

　カイルはその光景を眺めながら、小さく微笑んだ。

　しかし——その美しさの裏で、冬は確実に過酷な現実を突きつけ始めていた。

　◇

　その日の午後。

　執務室には、険しい顔をしたエドワードとガルドが集まっていた。

「……カイル様。初雪の日から申し訳ありませんが、急を要する報告が届いております」

　エドワードが差し出したのは、各街区や工房から上がってきた何枚もの要望書だった。

「旧市街の住宅地区から、隙間風がひどく暖が取れないという相談が相次いでいます。さらに、製紙工房や鍛冶場からも、燃料の確保について緊急の要望が届いております」

「えっ……？」

　カイルは思わず目を見開いた。

「薪なら、秋のうちに十分な量を備蓄しておいたはずじゃ……？」

「ああ。備蓄はある」

　ガルドが重い腰を上げ、頭をかいた。

「だがな、領主様。この一週間の消費量で計算し直したら、春まで持たねえんだ」

「……春まで？」

「去年の人口なら十分だった。だが、今のノルデンじゃ、真冬を越す前に底をつく」

　カイルは、息を呑んだ。

「この数ヶ月で、移住者も職人も冒険者も一気に増えただろう？　住宅も工房も増やした。そりゃあ、燃料を使う場所だって増えるわな」

「……そうか」

「おまけに、旧市街の住宅だ」

　ガルドは苦々しげに続けた。

「半月で住めるようにした三軒を皮切りに、空き家を次々と直した。だが、あのときは雨風をしのげるようにするのが最優先だったんだ」

「……うん」

「住める家にはした。だが、厳冬期の隙間風まで完全に防げたわけじゃねえ」

　ガルドは、申し訳なさそうに目を伏せた。

「すまねえ、領主様。冬の寒さを甘く見てたのは、オレも同じだ」

「……いや」

　カイルは首を振った。

　住む家を増やした。働く場所を増やした。

　人々を呼び込んだ。

　それは、間違いなくノルデンの発展だった。

　けれど。

（……その人たちが冬を越すための準備が、街の成長に追いついていなかったんだ）

　カイルは、机の上に広げられた報告書を見つめた。

「……僕の見積もりが甘かった」

「カイル様」

　エドワードが静かに口を開いた。

「これは、ノルデンが予想以上の速さで成長したことによる問題です。ですが、成長したから仕方がない、という話でもありません」

「……うん」

「見積もりが現状に合っていなかった。その事実を認め、計画を修正する必要があります」

　エドワードは眼鏡を正した。

「重要なのは、誰が悪かったかではなく、これから何を優先するかです」

　カイルは、ゆっくりと頷いた。

「……そうだね」

　以前の自分なら、どうしただろう。

　自分で街を駆け回り、薪を集め、魔石を作り、何もかも解決しようとしたかもしれない。

　けれど、それではいけない。

　あのとき、倒れた自分を支えてくれた人たちがいる。

　今は、一人ではないのだから。

「エドワード。まず、燃料の備蓄量と消費量を街区ごとに整理してほしい」

「承知いたしました」

「それから、工房の稼働に必要な燃料と、家庭の暖房や調理に必要な燃料を分けて考えたい」

「ええ。特に、乳幼児、高齢者のいる世帯への供給は優先すべきでしょう」

「うん。お願い」

　カイルは、ガルドへ向き直った。

「ガルドさん。旧市街の住宅を調べてほしい。どこから冷気が入っているのか、どんな補修ができるのか」

「任せとけ。大工たちを何組かに分けて、順番に回らせる」

「ただし、無理な突貫工事はしないでね」

「……へいへい。分かってるよ」

　ガルドは苦笑した。

「それと、除雪の人手も必要になると思う」

　カイルは窓の外へ目を向けた。

　雪は、朝よりも強くなっていた。

「ローグにも相談しよう。街道の安全確保と、除雪の優先順位を決めないと」

「それがよろしいでしょう」

　エドワードが頷いた。

「ただ、カイル様。燃料の追加購入については、早めに判断する必要があります」

「……街道が閉ざされる前に、だね」

「ええ。雪が深くなれば、輸送費も上がります。そもそも荷馬車が通れなくなる可能性もありますから」

　カイルは、腕を組んだ。

　魔石があれば、明かりを灯すことはできる。

　魔道具を使えば、熱を生み出すこともできる。

　だが、街全体の暖房を魔石に切り替えるには、対応する設備が必要だ。

　魔道具を製作する職人も、材料も、時間も足りない。

　それに、魔石を大量に使えば、別の問題が生じるかもしれない。

（……魔石があるだけじゃ、解決できない）

　カイルは、改めて思い知った。

　資源があることと、それを人々の暮らしに役立てられることは違う。

　必要なのは、魔石を増やすことだけではない。

　限られた資源を、どう使うか。

　誰に、どれだけ届けるか。

　そして、次の冬には同じ問題を起こさないために、何を変えるべきか。

「……よし」

　カイルは、椅子から立ち上がった。

「まずは、街の様子を見に行こう」

「カイル様？」

「報告書だけじゃ分からないこともあると思うんだ。実際に家の中がどれくらい寒いのか、工房でどれくらい燃料を使っているのか……自分の目で確かめたい」

　エドワードは、少しだけ考えてから頷いた。

「承知いたしました。ただし、視察先は絞りましょ

う。すべてを今日中に回る必要はありません」

「……うん」

「それから、防寒具を忘れずに」

「分かってるよ」

「本当でしょうか？」

「……エドワード？」

「以前、朝食も取らずに旧市街へ出向かれた方がいらっしゃいましたので」

「うっ……！」

　ガルドが豪快に笑った。

「ガハハ！　領主様、信用ねえなあ！」

「……もう！」

　カイルは、少しだけ頬を膨らませた。

　その様子を見て、エドワードも小さく微笑んだ。

　けれど、窓の外では雪が降り続いている。

　美しい白銀の景色。

　その下で、人々は今日も暮らしている。

　暖かな家を必要とする者がいる。

　仕事を続けるために、燃料を必要とする者がいる。

　そして、春を迎えるまで、この街で生きていかなければならない。

（……今年も、絶対に冬を越えてみせる）

　カイルは、静かに拳を握った。