スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

ノルデンの冬編

第1話 王都の思惑と、消えた純魔石

　王都、内務省。

　冬の訪れを告げる冷たい風が、石造りの建物の窓をかすかに揺らしていた。

　内務尚書ガルシアは、執務机に積み重ねられた報告書の一枚を手に取り、静かに眉をひそめた。

「……エドワード・フォン・ロッセ？」

　その名前には、覚えがあった。

　かつてロッセ伯爵家の次期当主として、王都の社交界にも名を連ねていた男。

　だが、領地の財政運営において不正を働き、その爵位と財産を失った。

　今では、王都から姿を消した没落貴族にすぎない。

　その男の名前が、なぜノルデンの報告書に記されているのか。

「……説明しろ」

　ガルシアが短く命じると、側近が一歩前に出た。

「はい。現在、エドワード・フォン・ロッセはノルデンに滞在しており、商人や住民に帳簿の付け方、契約書の読み方などを教えているようです」

「……ほう？」

「また、領主カイルの相談にも応じているとのことです」

　ガルシアは、報告書へ視線を戻した。

（……あの男が、ノルデンに？）

　偶然にしては、出来すぎている。

　爵位を失い、財産を没収され、王都から姿を消した男。

　その男が、よりにもよってカイルのもとに流れ着いたというのか。

「……正式な役職は？」

「は？」

「ノルデンの行政官として任用されたのか、と聞いている」

「い、いえ。それが……」

　側近は別の書類を確認した。

「正式な官吏としての任用記録はございません。現在は、民間の立場で帳簿や契約について指導する……いわば、教師のような役割を担っているようです」

「…………」

　ガルシアの指が止まった。

「……教師？」

「はい。住民や商人から相談を受け、必要に応じて領主にも助言をしているとのことです」

　しばしの沈黙。

　やがて、ガルシアはゆっくりと報告書を机に置いた。

（……おのれ）

　もし、エドワードが正式な行政官として任用されていたならば。

　過去に財政上の不正を働き、爵位を剥奪された人物を公職に就けたとして、カイルの任命責任を追及する余地があった。

　少なくとも、その適格性を問題にし、任用の経緯について説明を求めることはできただろう。

　だが。

（……民間の教師、か）

　帳簿の付け方を教える。

　契約書の読み方を指導する。

　領主から相談を受ければ、助言をする。

　それ自体は、何ら違法な行為ではない。

　過去に罪を犯したからといって、すべての職業や社会活動を禁じられているわけでもない。

　まして、ノルデンの行政権を正式に与えられたわけではないのなら、王都が人事に介入する理由も乏しい。

（……正式に任用していれば、追及できたものを）

　ガルシアは、奥歯を噛みしめた。

　あの若造は、どこまで考えているのか。

　単に人手が足りないから、没落貴族を拾っただけなのか。

　それとも、エドワードの過去を承知したうえで、あえて公職に就けず、その知識だけを利用しているのか。

（……後者なら、実に厄介だ）

　だが、ガルシアが本当に警戒したのは、別のことだった。

　エドワード・フォン・ロッセ。

　その男は、過去に失敗したとはいえ、財政と契約の実務を知っている。

　しかも、失敗したからこそ、どのような契約が人を破滅させるのかも理解しているはずだった。

「……ベルニッツ商会の件は、どうなっている？」

　ガルシアが尋ねる。

「詳細は調査中ですが、商会との契約をめぐる相談がノルデンで増えているようです。エドワードも、その対応に関わっているとの情報がございます」

「……なるほど」

　ガルシアは、椅子の背にもたれた。

（……そういうことか）

　ベルニッツ商会の契約を、領主権限で一方的に破棄することはできない。

　だが、契約内容を精査し、支払い条件を確認し、住民に正しい知識を与えることはできる。

　相手が法の隙間を利用するなら、こちらも法の範囲内で対抗する。

　しかも、その実務を担うのが、かつて財政運営で失敗した元伯爵だというのだから、皮肉な話だった。

「……くくっ」

「ガルシア様？」

「いや。なんでもない」

　ガルシアは、口元に浮かんだ笑みを消した。

（……面白い）

　偶然か、計算か。

　どちらにせよ。

（……また一つ、手札を増やしたというわけか）

　ガルシアは、報告書を閉じた。

「エドワード・フォン・ロッセの動向について、引き続き調べろ。ただし、違法行為の証拠もないまま動くな」

「はっ」

「それから、ノルデンの最新の財政報告も取り寄せろ。以前の報告では古すぎる」

「承知いたしました」

　側近が退出すると、執務室に静寂が戻った。

　ガルシアは、窓の外へ視線を向ける。

（……カイル・フォン・ヴァルハイト）

　追放したはずの少年。

　それが今では、王立財務院の財務総監にまで名を覚えられている。

（……お前は、一体どこまで行くつもりだ？）

　その問いに答える者は、誰もいなかった。

◇　

　同じ頃。

　王都の一角にある、セドリック・ランフォードの私邸。

　暖炉の火が静かに揺れる書斎で、セドリックは一通の調査報告書を読み終えていた。

「……へえ」

　その口元にはいつもの人を食ったような笑みが浮かぶ。

「これはまた、ずいぶん面白いことになってるじゃないか」

　机の上には、いくつかの資料が並べられていた。

　王宮の宝物管理記録。

　過去の贈答品の目録。

　そして、王都の裏社会に出入りする者たちから集めた断片的な情報。

　セドリックは、その中の一枚を指で叩いた。

「……陛下からガルシアに下賜された、純魔石」

　高い純度を持ち、極めて希少な魔石。

　王家からの褒賞として授けられたそれを、ガルシアは以前、随分と誇らしげに見せびらかしていた。

　ところが、ある時期を境に、ぱったりと人前へ出さなくなった。

　本人は、厳重に保管していると言っていたが。

「……ふうん」

　セドリックは、次の資料に目を移した。

　そこに記されていたのは、一人の男の動向だった。

　かつて王都の裏社会で活動していた暗殺者。

　その男が、ある時期を境に姿を消している。

　そして、最後に向かったとされる場所は——。

「……ノルデン」

　セドリックは、小さく呟いた。

　さらに、別の報告書を手に取る。

　ノルデンで新設された警備隊。

　その隊長を務める男の特徴。

　黒髪、寡黙。

　並外れた戦闘技術。

　そして、以前の経歴がほとんど確認できない人物。

「……ローグ、か」

　セドリックは、椅子の背にもたれた。

　もちろん、これだけで同一人物だと断定することはできない。

　黒髪で腕の立つ男など、王国中を探せばいくらでもいる。

　だが、もう一つ。

　裏社会から得られた証言があった。

　ある暗殺者が、極めて高価な魔石を報酬として提示され、辺境へ向かったという話だ。

　その時期が、ガルシアの純魔石が人前から消えた頃と、奇妙なほど一致していた。

「……なるほどねえ」

　セドリックは、楽しそうに目を細めた。

（ガルシアがノルデンへ暗殺者を送り込んだ。そして、報酬として純魔石を渡した……というところかな？）

　そう考えれば、いくつもの不自然な点がつながる。

　ガルシアが純魔石を見せなくなった理由。

　暗殺者が王都から姿を消した理由。

　そして、ノルデンに突然現れた、経歴不明の警備隊長。

　だが。

「……あれ？」

　セドリックは、そこで首を傾げた。

「ちょっと待ってよ」

　もし、その推測が正しいのなら。

　ガルシアは、カイルを始末するために暗殺者を送り込んだことになる。

　しかし、カイルは生きている。

　それどころか、ノルデンは発展を続けている。

　そして、暗殺者と思しき男は、その領地で警備隊長を務めている。

「……なんだ、それ」

　セドリックは、思わず吹き出した。

「ははっ！　まさか、暗殺しに行った相手に雇われちゃったのかい！？」

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

「いやあ、面白い。面白すぎるよ、それは！」

　ひとしきり笑ったあと、セドリックは再び報告書を眺めた。

　もっとも、まだ推測の域を出ない。

　純魔石が実際に報酬として渡されたことを示す確かな証拠はない。

　ローグという男が、王都から消えた暗殺者と同一人物であることも、確認できていない。

　そして何より。

　仮に暗殺者が送り込まれていたとしても、それをガルシアが命じたと立証するには、もう一段階踏み込んだ証拠が必要だった。

「……さて、どうしたものかな」

　セドリックは、顎に手を当てた。

　この話を今すぐ王宮に持ち込んでも、ガルシアは簡単には認めないだろう。

　むしろ、こちらの情報源を探られ、証拠を隠される可能性が高い。

　ならば。

「……もう少し、調べてみようか」

　セドリックは、机の上の資料を一つにまとめた。

　そのとき、扉の向こうから執事の声がした。

「セドリック様。ご依頼の件ですが、ノルデンについて新しい報告が届いております」

「おや、早いねえ。入っていいよ」

　執事が差し出した封書を受け取り、セドリックは封を切った。

　そこには、ノルデンの近況が簡潔に記されていた。

　新しい工房の稼働。移住者の増加。

　警備体制の整備。

　そして——。

「……初雪？」

　セドリックは、窓の外を見た。

　王都では、まだ雪は降っていない。

　だが、遥か北東の辺境では、すでに冬が始まっているらしい。

「……へえ。あそこはもう雪なんだ」

　彼は報告書を読み進めた。

　住宅の補修。燃料の不足。

　増え続ける人口に対して、冬支度が追いついていないという情報。

「……なるほど」

　セドリックの笑みが、少しだけ変わった。

　今までのノルデンは、成功の報告ばかりだった。

　しかし、街が大きくなれば、当然、新しい問題も生まれる。

「……さて、カイル君」

　セドリックは、まだ見ぬ青年の名前を口にした。

「君は、この冬をどう乗り越えるんだろうねえ」

　ガルシアが恐れる。

　没落した元伯爵を受け入れた。

　そして、暗殺者だったかもしれない男を、自分の街の警備隊長に据えた青年。

　偶然なのか。

　それとも、何か別のものがあるのか。

「……一度、会ってみたいものだね」

　セドリックは、楽しそうに笑った。

　だが、すぐに肩をすくめる。

「もっとも、今のノルデンに押しかけたら、邪魔者扱いされそうだけど」

　彼は封書を閉じた。

「まずは、ガルシアの純魔石の行方を確かめようか」

　そう呟き、暖炉へ新しい魔石を設置した。

　赤い炎が、静かに燃え上がった。