スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

第二章 ノルデンに迫る金融業編

第30話 背中を守る刀（前）

　　寒風が吹き荒ぶノルデンの森で、ジークは荒い息を吐き出していた。

　足元には、巨体を横たえる大型の魔獣がいた。

　冬を前に、領内の農地へ侵入しようとしていた害獣だ。農夫から依頼され、なんとか仕留めることはできた。しかし、ジークの手元に残されたのは、根元から無残に折れ、刃の一部が黒く焼け焦げた魔道剣だった。

「……くそっ」

　ジークは折れた剣を見下ろし、乱暴に赤い髪をかきむしった。

（……俺は、今回も何の力にもなれなかった）

　カイルが過労で倒れた、あの日の光景が頭から離れない。

　あいつが限界を迎えるまで気づくこともできず、倒れてからは、ただ狼狽えることしかできなかった。

　護衛として、あまりに情けない。

　エドワードは知識と弁舌で法律の罠を跳ね返し、プリメロや街の連中は、自分たちの暮らしを取り戻そうと必死に動いている。

　なのに、自分はどうだ。

（力になりてぇ……カイルの役に立ちてぇのに）

　勉強はからきし苦手だ。

　難しい帳簿も法律の解釈も、見ているだけで頭が痛くなる。

　昔よく見ていた、あの妙な夢も、最近はさっぱり見なくなった。

　自分の中から、都合よく特別な知識が湧いてくるわけでもない。

　自分にできるのは、こうして剣を振るい、魔獣を討ち取ることくらいだ。

　だが、その唯一の武器すら、激しい戦闘に耐えきれず砕け散ってしまった。

「……ちくしょう」

　ジークは血と煤に汚れた顔を腕で拭い、足元に散らばった魔道剣の破片を拾い集めた。

「……クロウのところに行くか」

　向かう先は、領主館に併設された鍛冶場。

　今度こそ、自分の力を受け止められる武器を手に入れるために。

　◇

　鍛冶場には熱気が満ち、鉄を打つ澄んだ音が響いていた。

　ジークが重い木扉を押し開けると、煤けた作業着姿のクロウが顔を上げた。

「……なんだジーク。また害獣狩りか？」

「クロウ。頼みがある」

　ジークは作業台に布包みを置いた。

　中から現れたのは、無残に砕けた魔道剣の破片だった。

「……こりゃまた、派手にやったな」

　クロウは破片の一つを拾い上げ、目を細めた。

「魔力伝導路が焼き切れてやがる。カイル様から預かった高純度魔石の出力に、剣身が耐えられなかったんだろうな」

「……俺の使い方が悪かったのか？」

「いや。お前の力に、武器が追いついてねぇんだ」

　クロウは破片を作業台へ戻した。

「そもそも、これだけの魔獣を一人で仕留めておいて、何をそんなに落ち込んでやがる」

「……俺は、カイルの護衛なんだ」

「ああ？」

「なのに、あいつが倒れるまで、何も気づけなかった」

　ジークは拳を握りしめた。

「エドワードみてぇに頭が回るわけでもねぇ。ローグみてぇに周りを冷静に見られるわけでもねぇ。俺にできることなんざ、剣を振るうくらいだ」

「……」

「だから、せめて……」

　ジークは顔を上げた。

「カイルに何かあったとき、絶対に守れるだけの力が欲しい」

　クロウはしばらく黙っていた。

　やがて、呆れたように鼻を鳴らす。

「……まったく。農地と冬の食料を守っておいて、何の役にも立ってねぇとはな」

「……だけどよ」

「分かった、分かった。だったら、お前に合う武器を作ってやる」

「……本当か！？」

「ああ。ただし、今までと同じ剣じゃ、また壊れるかもしれねぇ。形から考え直す必要があるな」

　クロウは羊皮紙と木炭を取り出した。

「どういう剣が欲しい？　幅広の大剣か？　それとも、もっと分厚い片手剣か？」

「……そうだな」

　ジークは考え込んだ。

　重い剣。分厚い刃。

　確かに、今までより頑丈にはなるだろう。

　だが、どうにも違う気がした。

（……なんだ？）

　頭の奥に、ぼんやりとした何かが浮かぶ。

　長い刃。

　けれど、まっすぐではない。

　緩やかに反った、細身の形。

　両手で握る長い柄。

　そして、振り下ろすだけではなく、滑らせるように斬る感覚。

（……あれ？）

　ジークは思わず、作業台の木炭を手に取った。

「……なあ、クロウ」

「あん？」

「こういう形の剣って、作れるか？」

　羊皮紙の上に、一本の線を引く。

　緩やかに弧を描く刃。

　少し長めの柄。

　片側にだけ刃がついた、見慣れない武器。

　クロウが眉をひそめた。

「……なんだ、こりゃ？」

「いや……俺にもよく分かんねぇんだけどよ」

　ジークはさらに線を重ねた。

「刃はこっち側だけでいい。背の方は厚くして……柄は両手で握れるくらい長くて……」

「……随分と細かいな」

「ああ？」

「いや、お前、こんな武器を見たことがあるのか？」

「……ねぇ、と思う」

「思う？」

「なんつーか……こういう形の方が、しっくりくる気がするんだよ」

　クロウは羊皮紙を手に取り、しばらく黙り込んだ。

「……ふむ」

　指先で刃の曲線をなぞる。

「片刃で、反りがある。しかも、両手で扱う前提か……」

　クロウの目が、わずかに見開かれた。

「……いや、待てよ」

「どうした？」

「昔、別の鍛冶師から聞いたことがある。東の国には、これによく似た武器があるらしい」

「……東の国？」

「ああ。確か、刀とか呼ばれていたはずだ」

「……かたな」

　その言葉を口にした瞬間。

　ジークの胸の奥で、何かが小さく震えた。

（……刀？）

　聞いたことがあるような。

　いや、初めて聞くはずなのに。妙に懐かしい響きだった。

「……待ってろ」

　クロウはそう言い残し、作業場の奥へ向かった。

　棚をひっくり返すような音が、しばらく続く。

「……あった！」

　戻ってきたクロウが、古びた冊子を作業台へ広げた。

　そこには、東方の武具について描かれた簡素な図が載っていた。

「ほら、これだ」

「……！」

　ジークは思わず身を乗り出した。

　そこに描かれていたのは、自分が先ほど羊皮紙に描いたものと、よく似た形の剣だった。

「……なんでだ？」

「何がだ？」

「いや……なんでもねぇ」

　ジークは図から目を離せなかった。

　見たことがないと、そう思うのに。

（……知ってる）

　なぜか、そう感じた。

　まるで、ずっと昔から知っていたような気がする。

「……クロウ」

「なんだ？」

「これを作ってくれねぇか」

「……簡単に言うなよ」

　クロウは苦笑した。

「反りのある片刃なんざ、普段の剣とは勝手が違う。しかも、お前の魔力に耐えられる伝導路まで仕込むとなりゃ、相当厄介だぞ」

「……頼む」

　ジークは頭を下げた。

　クロウは目を丸くした。

「……お前が頭を下げるとはな」

「カイルを守るためなら、何度だって下げてやる」

「……ったく」

　クロウは頭をかき、やがてニヤリと笑った。

「そこまで言うなら、やってやろうじゃねぇか」

　そして、作業台の羊皮紙を指で叩いた。

「ただし、まずは普通の鋼で形を試す。いきなり高純度魔石を組み込むわけにはいかねぇからな」

「……おう！」

「振り心地を確かめて、重さと反りを調整する。それから魔力伝導路を設計する。いいな？」

「ああ！」

　ジークは力強く頷いた。