スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

第二章 ノルデンに迫る金融業編

第20話 契約成立

「……カイル様」

「なんだい？」

「普通、このような場面で罪人が契約条件に異議を唱えれば、相手は怒るものですが」

　エドワードは、まだ信じられないとでも言いたげ

に僕を見つめていた。

「……どうして？」

「自分が提示した条件に、罪人が口を挟んだのですから」

「でも、間違っているなら直した方がいいだろう？」

「…………」

　彼は何か言いかけ、結局、口を閉ざした。

　その様子を見ていたジークが、小さく笑った。

「ははっ。こいつ、初めて会ったときからこうなんだよ」

「……そうなのですか」

「おう。変なところで頑固なくせに、筋が通ってりゃあっさり意見を変えやがる」

「……ジーク。それ、褒めているのかい？」

「半分くらいはな」

　エドワードの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　◇

　それから、僕たちは契約書を一つずつ見直していった。

　領民の財産を横領しないこと。職務上の機密を私的な利益のために利用しないこと。権限を悪用して虚偽の公文書を作成しないこと。

　いずれも、エドワードが過去に関わってきた不正を繰り返させないための条項だ。

　ただし、政策への反対や正当な告発、善意による業務上の失敗まで禁じるつもりはない。

　僕が必要としているのは、命令に従うだけの人間ではなく、間違いを指摘してくれる人間なのだから。

「……こちらの文言では、正当な職務上の判断まで契約違反と解釈されかねません」

「……なるほど。じゃあ、こうかな？」

「いえ。まだ曖昧です」

「……厳しいね、エドワード」

「命が懸かっておりますので」

「……それは、そうだね」

　僕は苦笑し、羽ペンを握り直した。

　曖昧な言葉一つが、彼の生死を左右する。

　そう考えれば、妥協できないのも当然だった。

　やがて、エドワードの指が、ある条項で止まった。

「……カイル様。これは？」

「僕が守るべき条件だよ」

　そこには、領主である僕自身の義務を記していた。

　違法な命令を下さないこと。契約内容を一方的に変更しないこと。そして、双方が合意した手続きに従い、職務を離れる権利を認めること。

「……血の契約は、双方の合意で成立するものだろう？」

「……ええ」

「だったら、僕だけが好き勝手できるのはおかしいよ」

　エドワードは黙って羊皮紙を見つめていた。

「……あなたは、本当に変わった方ですね」

「そうかな？」

「ええ。罪人を縛るための契約で、ご自身の権限まで制限されるとは」

「だって、君に仕事を任せるんだよ？　僕の間違いを指摘しただけで罰せられるようじゃ、困るじゃないか」

「…………」

「それに、契約で命令に従わせることはできても、信用まで得られるわけじゃないからね」

　エドワードが、ゆっくりと顔を上げた。

「……私を、信用なさるおつもりですか？」

「……まだ分からないよ」

　僕は正直に答えた。

「君がどこまで信用できる人物なのかは、これから確かめるつもりだ」

「……随分と慎重ですね」

「領主だからね」

　僕は小さく笑った。

「でも、君に才能があることは分かる」

　昨日、行政指導基準案の欠陥を一目で見抜いたこと。

　そして今、自分の命が懸かった契約書を前にしても、冷静に問題点を洗い出していること。

　その知性は、間違いなく本物だった。

「……その才能が、誰かを守るために使われるところを、見てみたいんだ」

　エドワードの指が、ぴくりと動いた。

「……誰かを、守るために？」

「うん」

　僕は頷いた。

「過去にしたことが消えるわけじゃない。君が傷つけた人たちへの責任も、なくならない」

「…………」

「でも、だからといって、これから先も誰かを傷つけ続けなきゃいけない理由はないだろう？」

　エドワードは目を伏せた。

　長い沈黙が落ちる。

「……私は、あなたが思っているほど立派な人間ではありませんよ」

「……うん」

「恐らく、想像されている以上に、醜いことをしてきました」

「……そうかもしれないね」

「それでも、私を使うと？」

「だからこそ、これからの行動を見たいんだ」

　僕は彼をまっすぐ見つめた。

「もちろん、危険がないとは思っていないよ。君の知識が再び悪用されれば、被害を受けるのは領民たちだからね」

　机の上には、最後まで残された一つの条件があった。

　故意に契約を破った場合、その命を失う。

　血の契約における、最も重い代償だ。

「……正直に言えば、僕だってこんな契約は使いたくない」

　僕は小さく息を吐いた。

「だから、断ってもいいんだ。身体が回復するまではここで休んでくれて構わないし、旅立つなら食料も用意する」

「……私を、そのまま行かせると？」

「うん。君を助けたのは、契約を結ばせるためじゃないからね」

「…………」

　エドワードは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、机の上の羊皮紙に視線を落とす。

「……カイル様。私には、まだ返せていないものがあります」

「……エドワード？」

「奪った財産。壊してしまった暮らし。そして……取り返しのつかない、人々の時間」

　その声は、ひどく静かだった。

「今さら、善人になれるとは思っておりません」

　眼鏡の奥で、切れ長の瞳がわずかに揺れた。

「ですが……もし、この知識にまだ使い道があるというのなら」

　彼は顔を上げた。

「今度は、人から奪うためではなく、人を守るために使ってみたい」

「……！」

「そのための機会をいただけるのであれば、私はこの契約を受け入れます」

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

「……ありがとう、エドワード」

「感謝されることではございません」

　彼は小さく首を振った。

「これは、私自身が選んだことですから」

　◇

　エドワードは、契約用の針に細い指先を添えた。

「……本当に、いいんだね？」

「ええ」

　彼は静かに微笑んだ。

「これほど念を押された契約は、初めてです」

「……だって、命が懸かっているからね」

「ええ。ですから、私も慎重に選びました」

　そう言って、エドワードは指先に針を当てた。

　一滴の血が、羊皮紙へ落ちる。

　僕もまた、領主としての誓約を読み上げ、血を落とした。

　赤黒い魔法陣が、静かに光を帯びる。

　描かれていた線が淡い赤の光となって浮かび上がり、二人の間を一度だけ巡った。

　やがて、光は何事もなかったかのように消えた。

「……成立、ですね」

「……うん」

　僕は深く息を吐いた。

　血の契約は成立した。

　けれど、これで彼の心まで分かるようになったわけではない。

　人を信用するということは、魔法陣一つで済むほど簡単な話じゃないんだ。

　それでも。

　彼が自分の意思で選んだ、その一歩を大切にしたいと思った。

「……それじゃ、エドワード。まずは昨日の行政指導基準案からお願いできるかな」

「承知いたしました」

　彼は眼鏡を直した。

　その目に、再び鋭い光が宿る。

「ただし、昨日の案をそのまま使うおつもりなら、三秒で反対させていただきます」

「……まだ駄目なのかい！？」

「ええ。少なくとも、二箇所ほど致命的な欠陥がございます」

「に、二箇所も！？」

　横で聞いていたジークが、とうとう吹き出した。

「はははっ！　こりゃ大変だな、カイル！」

「笑い事じゃないよ、ジーク！」

　そう言いながらも、不思議と嫌な気分にはならなかった。

　むしろ、少しだけ心が軽くなった気がした。

　僕一人では気づけなかった間違いを、指摘してくれる人がいる。

　間違いを認めたうえで、一緒に考えてくれる人がいる。

　それは、なんて心強いことだろう。

（……そうか。領主だからって、何もかも一人で正解を出さなくていいんだ）

　僕は羽ペンを握り直した。

「じゃあ、さっそく始めようか」

「ええ。まず、この『不当な利益』という表現ですが——」

　エドワードが羊皮紙を広げる。

　その声は昨日とは違って、どこか生き生きとして聞こえた。

　——こうして。

　かつて王都で人々を搾取した天才貴族は、ノルデンの領主館で、新たな一歩を踏み出した。

　ただし。

　僕たちは、このとき一つだけ重大なことを忘れていた。

　今日も仕事を休むようにと、リーザから固く言い渡されていたことを。

　そして、この後。

　僕たち二人は、彼女の笑顔がどれほど恐ろしいものかを、身をもって知ることになるのだった