スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

第二章 ノルデンに迫る金融業編

第1話 ガルシアの胸中と、セドリックの関心

　王都、王立財務院。

　重厚な扉に閉ざされた会議室には、朝から張り詰めた空気が漂っていた。

「はぁ……またか」

　王立財務院財務総監、ヴィクトル・フォン・ライゼンは、手元の報告書を静かに閉じた。

　五十代後半。銀髪と整えられた髭を持つ、威厳ある男である。

　王国の財政を統括する最高責任者であり、国庫の管理については一切の妥協を許さない。

「南西部の領地から、納税猶予を求める嘆願書が届いております」

　答えたのは、内務省地方行政局長、オスカー・ベルンハルトだった。

　四十代後半。眼鏡をかけた几帳面そうな男で、地方行政の実務に長く携わっている。

「昨年の凶作に加え、商人たちの撤退が相次いでおりまして。税収は前年比で三割減。領内の失業者も増加しております」

「……原因は凶作だけか？」

　ヴィクトルが尋ねる。

「いいえ。主要街道の維持管理が滞り、輸送費が上昇しております。それによって商人が離れ、農産物の買い取り価格も下がっているようです」

「ふむ……」

　ヴィクトルは顎髭を撫でた。

「追加の財政支援は、簡単には認められんな」

「……ヴィクトル殿」

「勘違いするな。南西部を見捨てると言っているのではない」

　ヴィクトルは報告書を指で叩いた。

「だが、金を出すだけでは来年も同じ問題が起きる。国庫にも限りがあるのだ」

「おっしゃる通りです」

　オスカーが頷いた。

「現地の行政体制そのものを見直す必要があるでしょう」

「……何か案があるのかね？」

「一つ、ございます」

　オスカーは別の報告書を取り出した。

「以前、こちらでも議題に上がりました、ノルデンの件です」

　その名前が出た瞬間。

　会議室の一角で、内務尚書ガルシアの指がぴたりと止まった。

「……ノルデンか」

　ヴィクトルが小さく頷く。

「覚えているとも。あの特別査察の報告書は、実に見事だった」

「はい。増額された税を完納し、搬出制限下でも領内の商取引を維持した。現在は制限も解除され、交易の回復が進んでおります」

「しかも、あの青年はまだ十六……いやもう十八歳だったかな？」

「はいをカイル・フォン・ヴァルハイト。ヴァルハイト侯爵家の次男です。先日の誕生日で十八になりました」

「……うむ」

　ヴィクトルは満足そうに頷いた。

「以前も言ったが、あの青年をノルデンへ赴任させたガルシアの判断は、実に見事だった」

「…………恐縮です」

　ガルシアは静かに頭を下げた。

　その表情には、何の感情も浮かんでいない。

（……また、その話か）

　あのときも、そうだった。

　査察によってノルデンの不正を暴くつもりが、逆にカイルの功績を証明する結果となった。

　そればかりか、自分がカイルを抜擢したことまで称賛されてしまったのだ。

（……忌々しい）

　だが、その感情を表に出すわけにはいかない。

「……そこで、提案なのですが」

　オスカーが口を開いた。

「カイル殿を、南西部の領地へ転任させてはいかがでしょうか」

「…………」

　ガルシアの視線が、ゆっくりと上がった。

「ほう？」

　ヴィクトルは腕を組んだ。

「ノルデンで成果を上げたから、次の領地も任せるというわけか」

「はい。南西部には、現在の状況を根本から立て直せる人物が必要です」

「しかし、カイルはノルデンの領主だろう？」

「ノルデンは前領主の急逝によって王家預かりとなった土地。彼も王命によって統治を任された身です。後任を置き、別の領地へ転任させることは制度上可能でしょう」

「……なるほど」

　ヴィクトルは考え込んだ。

「確かに、一考の余地はあるな」

　ガルシアは無言のまま、書類の端を押さえた。

（まずい）

　胸の奥で、冷たいものが動いた。

　カイルを、別の領地へ？

　……冗談ではない。

　ノルデンという辺境に留めておくからこそ、まだ動向を把握できる。

　それが王国各地の財政再建に関わるようになれば、どうなる？

　成果を重ね、支持を集め、やがて王都の中枢にまで呼び戻されるかもしれない。

（……それだけは避けねばならん）

「私は反対です」

　ガルシアの声に、会議室が静まり返った。

「……反対？」

　ヴィクトルが視線を向けた。

「理由を聞こう」

「確かにノルデンの改革は成果を上げています。しかし、まだその成果が定着したとは言えません」

「ですが、閣下」

　オスカーが口を挟む。

「査察報告を見る限り、改善は明らかです」

「数字が改善したことと、領地が自立できるようになったことは別問題だ」

　ガルシアは報告書の一節を指で示した。

「新しい産業、雇用制度、交易路の整備。いずれも始まって間もないものばかりだ。ここで改革の中心人物を異動させれば、せっかくの成果を失う恐れがある」

「……それは、確かに」

「ノルデンの再建を成功例として他領地に広めたいのであれば、なおさらだ。まずは改革を定着させ、再現可能な仕組みとして検証するべきだろう」

　オスカーは考え込んだ。

「……しかし、南西部の問題も放置できません」

「無論だ」

　ガルシアは頷いた。

「だからこそ、私のほうで別の人材を推薦しよう」

「……心当たりが？」

「財政管理に明るく、地方行政の経験もある者だ。まずは現地の歳入と支出を調べさせ、必要な対策を講じさせる」

　ヴィクトルはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……ガルシアの言うことにも一理ある」

「ヴィクトル殿」

「ノルデンの数字は確かに見事だ。だが、改革が一時的なものであれば、他領地への転任はかえって損失となる」

　ヴィクトルは報告書を閉じた。

「カイルの転任案は、当面保留としよう」

「……承知しました」

　オスカーが頭を下げた。

「ただし」

　ヴィクトルは、ガルシアをまっすぐに見据えた。

「次のノルデンの財政報告は、私にも直接届けてもらいたい」

「……承知いたしました」

「数字は嘘をつかん。あの青年が本当に領地を立て直したのなら、いずれ王国全体の財政にも影響するだろう」

　ガルシアは静かに頭を下げた。

　その表情に、安堵の色はなかった。

（……危ういところだった）

　だが。

（まさか、ここまで早く目をつけられるとはな……）

　カイルを、遠ざければ遠ざけるほど、存在感を増していく。

　それが、ガルシアには何よりも不気味だった。

　◇

「おや、お疲れかな？　ガルシア」

　会議室を出たところで、背後から聞き慣れた声がした。

「……セドリックか。何の用だ」

　振り返ると、セドリック・ランフォードが立っていた。

　相変わらず、人を食ったような笑みを浮かべている。

「いやあ、驚いたよ。まさか君が、あそこまであの若者を擁護するなんてねえ」

「擁護ではない。そちらのほうが合理的だからな」

「ふうん。合理的、ねえ……」

　セドリックは楽しそうに目を細めた。

　以前の査察終了の会議でも、ガルシアは妙だった。

　自ら抜擢した少年の成功を褒められたというのに、ひどく強く拳を握りしめていた。

　そして今日。

　今度は、その少年の転任を阻止した。

（……ふうん）

　セドリックは、何も知らないふりをして話を続けた。

「しかし、カイル・フォン・ヴァルハイトだったかな？　なかなか興味深い少年じゃないか」

「……何が言いたい？」

「確か、魔石生成？　そんなスキルがあるんだっけ？」

「ああ。だが、最低級の魔石しか生成できない。鑑定書にもそう明記されている。貴族としては、あまりにも不遇な能力だ」

「へえ……。そこまで悲惨なら、俺の『剣聖』スキルを分けてやりたいくらいだよ。あはは！」

「ふん。軍からの招聘をことごとく断った男が、よく言う」

「そこまで言うか！？」

　セドリックは大げさに肩を落とした。

「仕方ないだろう？　だって、痛いのは嫌なんだよ。剣なんか振り回したら、怪我するかもしれないじゃないか」

「……お前という男は」

「それに、戦うよりこうして君と話しているほうが楽しいしねえ」

「私は楽しくないがな」

「ははっ！　相変わらず手厳しい！」

　セドリックはひとしきり笑うと、ふと思い出したように顔を上げた。

「……ああ、そうだ。魔石といえば」

「……なんだ」

「君、以前、国王陛下から純魔石を賜っていたよね？」

　ガルシアの表情が、わずかに強張った。

「……それがどうした」

「いやあ、あれは見事な品だった。最近は見せてくれないなと思ってね」

「……厳重に保管している」

「ふうん？」

　セドリックは首を傾げた。

「前は、あんなに自慢していたのに？」

「熟考した結果だ。そもそも陛下から賜った品だ。軽々しく持ち歩くものではない」

「……なるほどねえ」

　セドリックはにこりと笑った。

「いや、悪かったよ。つまらないことを聞いて」

「……仕事が残っている。失礼する」

「ああ、お疲れさま」

　足早に去っていくガルシアを、セドリックは黙って見送った。そして。

「……ん？」

　セドリックの口元に、楽しげな笑みが浮かんだ。

（前はあれほど嬉しそうに見せてくれたのにねえ……）

　何気なく話題にしただけだった。

　それなのに、あの反応。

　査察終了の会議で見せた、あの強く握りしめた拳。

　そして今日の、転任への反対。

（……何かあるのかな？）

　セドリックは小さく笑った。

（ちょっと調べてみようか。面白そうだ）

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