スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

カイル（是清）の真価

番外編 ノルデンの刻印

　　秋の収穫祭を控え、ノルデンの街は日に日に活気を増していた。

　パン工房でも新商品の試作や準備が進む中、カイルは魔道具工房を訪れた。

「……ねえ、クロウさん。これ作れないかな？」

　机の上に広げられた紙には、桜の花びらにも似た五枚の葉を円形に並べ、中央に小麦の穂を配した図案が描かれていた。

「紋章、ですか？」

「うん。最近、あんぱんを領外へ持っていく商人も増えてきただろ？ 遠くの街でもひと目でうちのだと分かるように、パンの表面に焼き印をつけたいんだ」

　紙を覗き込んだクロウが「面白いな」と頷く。

「焼き印なら、金属を加工すれば作れるぜ。ただ、ひとつずつ手で押すとなるとな……」

「そこなんだよね。……魔道具で自動的に押せたりしないかな？」

　その問いに、クロウの眼鏡がきらりと光った。

「魔石から動力を供給し、一定の間隔で焼き印を下ろす仕組みにすれば……できるかもしれねぇ！」

「一度に何個も押せたら、もっといいよね！」

「複数の焼き印を連動させよう！パンの大きさに合わせて位置を調整する機構も組み込む！」

「焼き色に合わせて押す強さも変えられたら最高だよね、クロウさん」

「感知用の魔術式を追加すれば……！」

　二人の会話は瞬く間に熱を帯びた。

最初は小さな焼き印だったはずの構想は、いつの間にかパンを自動識別して位置を合わせ、完璧な焼き加減で印を押す、大がかりな自動魔道装置へと姿を変えていた。

「よし、さっそく試作しよう！」

「はい！」

「……あの」

　工房の隅から声がした。

　作業台で細かな部品を調整していたフィンが、疲れ切った顔で二人を見つめている。

「それ、いつまでに作るつもりなんですか？」

「収穫祭までにできたらいいなと思って」

「……収穫祭まで？」

　フィンの手が止まった。

「あと何日あると思ってるんですか。そこは頑張ればって言うつもりですか？」

「どうしたんだよ！　フィン！」

「いい加減にしてください！」

　工房に、普段のフィンからは想像もつかない怒声が響いた。

　カイルとクロウは揃って肩を跳ねさせる。

「難しすぎます！ ノルデン引換券のときだって無茶苦茶だったのに、思いつくたびに機能を増やして……！ 結局、現場で細かい調整をするのは僕なんです！ 位置合わせだけでも大変なのに、識別機能に焼き色感知？ しかも収穫祭までに！？」

　一息に捲し立て、フィンは肩で息をした。

　静まり返る工房で、カイルが気まずそうに頭を下げる。

「ご、ごめん……熱くなりすぎたよ」

「……俺も、配慮が足りなかったぜ、フィン」

　だが、フィンの表情は硬いままだった。

「それだけじゃないんです。農家から預かっている魔道農具の修理も、製粉所から頼まれた装置の点検もまだ終わっていません。どちらも先に約束していた仕事です」

　フィンは作業台に積まれた部品に視線を落とし、低く呟いた。

「僕だって、新しいものを作るのは楽しいです。でも……今ある仕事を放り出してまで、今日作らなきゃいけないものなんですか？」

　カイルは言葉を失った。

　特産品に印をつけるのは街のためになる。そう思っていた。

　けれど実際は、自分が面白がっていただけだ。職人たちが抱える現場の状況も、納期までの日数も何ひとつ考えていなかった。

（僕は何をやってるんだ）

　領主である自分が頼めば、職人たちは無理をしてでも断らない。その立場を、無意識に利用していた。

「……ごめん、フィン。僕が間違っていた」

　カイルはもう一度、きちんと頭を下げた。

「現場の状況を聞くのが先だった。勝手に締め切りを決めて走らせてしまって本当に申し訳ない。焼き印の装置はいったん中止だ。まずは約束している仕事を優先してくれ」

「……そうだな。俺も熱くなっちまったぜ」

　クロウも合わせると、フィンは小さく息を吐いた。

「……分かっていただけたならいいです。でも」

　フィンは困ったように苦笑した。

「焼き印のアイデア自体はいいと思いますよ。最初は手で押すだけの簡単な金型でいいじゃないですか。それなら複雑な魔術式もいりませんし」

　カイルとクロウは顔を見合わせた。

「……あ」

「……確かに」

「最初からそれでよかったんじゃ……」

「だから！ 最初からそう言ってるんです！」

　◇

　その日の夕方、領主館の執務室でカイルは深く椅子に沈み込んでいた。

「どうなさったのです？」

　書類を整理していたリーザが顔を上げる。

「今日、フィンにすごく叱られちゃってさ……」

　昼間の出来事をぽつぽつと打ち明けた。街のためと言いながら、ただ自分が楽しんでいただけかもしれないこと。職人の負担を何も考えていなかったこと。

「僕、まだまだだな」

「間違えたことをなかったことにはできませんわ。大切なのは、これからどうするかではありませんか？」

　リーザはカイルの隣に腰を下ろし、優しく静かに告げた。

「フィンさんがきちんと意見を言ってくださったのは、それだけ真剣に仕事に向き合っているからです。そしてカイル様も、その言葉を誤魔化さずに受け止められた。それはとても素晴らしいことですわ」

「……明日、もう一度工房に行って、今の仕事の予定を聞いてくるよ。これからは新しい開発を頼む前に、現場に無理がないか相談する」

「ええ、それがよろしいと思います」

　リーザが微笑み、そっと手に自分の手を重ねてきた。カイルはその手を握り返しながら、小さく息を吐く。

　失敗は悔しい。けれど、間違っていると正面から叱ってくれる部下がいて、それを持ち帰って整理できる場所がある。

　領主として、それはきっと幸福なことなのだと思えた。

　◇

　翌朝、カイルが再び工房を訪れると、フィンは既に農具の部品を磨いていた。

「フィン、おはよう。昨日は本当にごめん。今日は今抱えている仕事の予定を教えてほしくて来たんだ」

　フィンは驚いたように目を丸くしたあと、嬉しそうに頷いた。

　作業台の部品を指差しながら説明するフィンの声に、カイルとクロウは真剣に耳を傾ける。ひと通り聞き終えたところで、カイルが切り出した。

「それで、焼き印の件なんだけど……」

「ま、また何か思いついたんですか？」

「ち、違うよ！ 手で押すだけの簡単なやつを、今の仕事が落ち着いたあとに作れないかと思って」

　フィンは胸を撫でおろした。

「それなら大丈夫です。余った金属を加工するだけですから、すぐできますよ」

「よかった」

カイルが安堵の息をついた、その時だった。

「……ただよ」

　クロウが顎に手を当てて呟いた。

「手動式でも、押す力を均一にする簡単なテコ機構くらいなら……いけるんじゃなねぇか？」

「……師匠？」

フィンの声が冷たく響く。

クロウはスッと視線を逸らし、静かに口を閉じた。

「……なんでもねぇ」

「うん、まずは普通の焼き印にしよう」

　カイルも慌てて同意する。フィンは呆れたように二人を見比べ、深々とため息をついた。

「本当に頼みますよ？」

　苦笑混じりの返事に、小さく笑い声が弾けた。

　ノルデンの新しい焼き印作りは、今度こそ正しい一歩を踏み出したのだった。