スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

カイル（是清）の真価

番外編 焼きたてのあんぱんと知らない記憶

　温泉から戻って数日後。

　査察の騒ぎも落ち着き、ようやく日常を取り戻したパン工房の片隅で、カイルは焼き上がったばかりのあんぱんを睨んでいた。

「うーん……」

　指で押してみると、むにっと柔らかい感触が返ってくる。

「……悪くないんだけどなぁ」

　以前とは比べものにならない。

　ルージュ豆の餡も改良を重ね、ノルデンでも食べる人が増えた。

　それでも——何かが違う。

「もうちょっと、こう……ふっくらしないかな」

「まだやってんのかよ」

「うわっ！？」

　振り返ると、いつの間にかジークが立っていた。

「ジークか。驚かせないでよ」

「こっちの台詞だ。カイルがまたパンと睨めっこしてるって聞いたから来てみりゃ……」

「『また』って何さ」

「またはまただろ」

　ジークは呆れながら、籠からあんぱんをひとつ取った。

「食っていいか？」

「もう取ってるじゃないか」

　一口かじる。

「……うめえじゃん」

「美味しいだけじゃ駄目なんだよ」

「面倒くせえ領主だな、カイルは」

「うるさいな……。もっとふっくらさせたいんだ。生地が柔らかくて、口に入れたら——」

　カイルは両手を動かす。

「こう……ふわっ、と」

「分かんねえよ」

「僕も上手く説明できないから困ってるんだよ！」

「知らねえよ！」

　しばらく二人であんぱんを睨む。

　そのとき。

「……そういや」

　ジークが呟いた。

「ルージュクッキーって、ギヤミルクと一緒に売ってんだよな？」

「うん。口の中の水分を持っていかれるから、セットにしたら結構評判がよくて——」

「だったらさ」

　ジークは食べかけのパンを眺めた。

「最初から、こいつにギヤミルク混ぜたらどうなんだ？」

「…………ジーク」

「なんだよ」

「それだ」

「え？」

「それだよ！！」

「うおっ！？」

　カイルが勢いよく立ち上がった。

「仕込み水の一部をギヤミルクに置き換えるんだ！　乳脂肪のコクも加わるし、風味も変わるかもしれない！」

「お、おう」

「試そう！」

「今から！？」

「今から！」

「俺、食いに来ただけなんだけど！？」

　◇

　さっそく試作が始まった。

　もっとも、ギヤミルクを加えれば必ず柔らかくなる、というわけではない。

　最初の試作品は、思ったほど膨らまなかった。

「……あれ？」

　カイルは焼き上がったパンを指で押した。

　ずっしりとした感触が返ってくる。

「なんだか、前より重くなってないか？」

「水と同じ分量で入れましたからね。生地の具合も少し変わっていましたし……」

　職人の一人が首をひねる。

「ギヤミルクの量を減らしてみませんか？　まずは仕込み水の三割くらいから」

「なるほど……！」

　カイルは顔を上げた。

「いいね。それでやってみよう！」

　職人たちは早速、分量を測り直し始めた。

　水とギヤミルクの割合を変え、捏ね加減や発酵時間を調整する。

　焼き上がりを確かめ、問題があれば次の試作に反映する。

　そうして、何度も試作を重ねていった。

（……みんな、頼もしくなったな）

　カイルは作業する職人たちを眺めた。

　少し前までは、こちらが指示を出すのを待っていた。

　けれど今は違う。

　自分たちで考え、試し、改善しようとしている。

　パン工房も、少しずつ変わっているのだ。

　そして数日後。

「……できた」

　焼き上がったばかりのあんぱんを、カイルがそっと割る。

　ふわりと湯気が立ち上り、甘い香りが広がった。

「おお……！」

　きめ細かく、柔らかな生地。

　ルージュ餡の甘さに、ギヤミルクのまろやかなコクが重なっている。

　カイルはひと口食べ、思わず頬を緩めた。

「……うん。これだ！」

　もちろん、前世で食べたあんぱんとまったく同じではない。

　けれど、これはこれで美味しい。

　何より、ノルデンで採れる材料を使い、職人たちが自分の手で作り上げたものだ。

「ジーク！　食べてみて！」

「言われなくても食う」

　いつの間にか試食係のようになっていたジークが、差し出されたあんぱんを受け取る。

　ぱくり。

「…………」

「どう？」

「……うまい。でも」

　ジークの動きが止まった。

「ジーク？」

　柔らかな生地、甘い餡。

　鼻に抜ける、温かなミルクの香り。

　その瞬間だった。

　——ふっ、と。

　見覚えのない光景が、脳裏をかすめた。

　湯気の立つカップ。

　焼きたてのパン。

　誰かの手。

『——もう少し、牛乳を……』

　聞き覚えのないはずの声。

　次いで、包丁を強く握りしめる自分の手が見えた。

　窓の向こうには、奇妙な建物が立ち並んでいる。

　ノルデンによく似ているようで、まるで違う街並み。

　見たことなど、ないはずなのに。

（……なんだ、これ）

　胸の奥が、ざわりと揺れた。

「……ジーク？」

「…………っ」

　カイルの声に、ジークはハッと顔を上げた。

　次の瞬間には、すべてが消えていた。

　あの街も、声も、包丁を握る手も。

　残っているのは、手の中のあんぱんだけ。

「……いや」

　ジークは小さく首を振った。

「なんでもねえ」

「……？」

「それより」

　もう一口、大きくかじる。

「これ、もう一個くれ」

「気に入ってるじゃないか」

「うるせえ！」

　ジークはぶっきらぼうに答え、差し出された二つ目のあんぱんを受け取った。

　その温かさを、確かめるように。

　◇

　工房を出ると、秋の風が頬を撫でた。

　ジークは通りを歩きながら、ふと立ち止まった。

（……牛乳？）

　先ほど脳裏に浮かんだ、奇妙な言葉。

　ギヤミルクではない。

　けれど、なぜだろう。

　その響きを、ずっと昔から知っているような気がした。

（……なんなんだよ、いったい）

　答えは出ない。

　ただ、手に残るパンの温もりだけが、妙にはっきりと感じられた。

　ジークは小さく息を吐き、再び歩き始めた。