スキル『魔石生成』で追放された僕、国から役に立たないと切り捨てられた辺境で「あんぱん」を作ります ～貧困領地が大発展していくまで～

カイル（是清）の真価

番外編 査察官の小さな秘密

意外なあの人の一面。査察中のお話。

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　「ふぅ……」

　思わず、吐息が漏れました。

　肩まで温かい湯に浸かると、凝り固まっていた身体がゆっくりとほぐれていきます。

　……なんとも、心地よい。

　ノルデンに滞在して、幾日が過ぎたでしょうか。

　朝から晩まで帳簿と向き合い、商人や職人から聞き取りを行い、ときには倉庫や工房にまで足を運ぶ。

　特別査察官として当然の仕事とはいえ、疲労がないわけではありません。

　王都では、仕事を終えても気を抜くことなど滅多にありませんでした。

　けれど、今夜ばかりは。

　「……もう少しだけ」

　誰に聞かせるでもなく呟き、私は湯船の縁に背を預けました。

　湯気の向こうでは、魔道ランプの淡い光が揺れています。

　領主館の浴場は、華美ではありません。

　それでも清潔に整えられ、湯加減も申し分ない。

　必要なものが、必要なだけ揃っている。

　……実に合理的です。

　そんなことを考えていると。

　「……あら？」

　浴場の扉が、静かに開きました。

　「あっ、ヴェルナーさん！」

　顔を覗かせたのは、リーザ殿でした。

　「リーザ殿……」

　思わず背筋が伸びます。

　「失礼しました。すぐに上がりますので」

　「い、いえ！　そんな、お気になさらないでくださいませ！」

　リーザ殿は慌てて首を振りました。

　「むしろ、お邪魔してしまったのはこちらですわ。あの……もしよろしければ、少しお話ししませんか？」

　「……私と、ですか？」

　「はい。いつもお仕事のお話ばかりですから」

　そう言って、彼女は柔らかく微笑みました。

　私は少し考えてから、頷きます。

　「……ええ。構いません」

　リーザ殿は嬉しそうに目を細め、湯船の反対側へ静かに身を沈めました。

　しばらく、湯の揺れる音だけが響きます。

　不思議なものです。

　王都であれば、誰かと二人きりになれば、まず相手の意図を考えます。

　何を聞き出そうとしているのか。

　誰の利益になる会話なのか。

　しかし、リーザ殿からは、そうした思惑が感じられませんでした。

　ただ、私と話をしたい。

　どうやら、本当にそれだけのようです。

　「……リーザ殿」

　「はい？」

　「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

　「もちろんですわ」

　私は少しだけ姿勢を正しました。

　「なぜ、カイル殿について、このノルデンまで？」

　リーザ殿が、ぱちりと瞬きをしました。

　「……え？」

　「失礼。査察とは関係のない、個人的な興味です」

　カイル殿がノルデンの領主に任じられた経緯は、すでに把握しています。

　王都から遠く離れた、貧しい辺境の地。

　将来を期待される貴族の令嬢が、好んで暮らすような土地ではなかったはずです。

　それでも彼女は、ここにいる。

　それが、少し不思議だったのです。

　リーザ殿は、しばらく湯面を見つめていました。

　やがて、小さく口を開きます。

　「……好きだったから、ですわ」

　「……はい？」

　「あの方が……カイル様が、ずっと好きだったからです」

　あまりにまっすぐな答えに、今度はこちらが瞬きをしてしまいました。

　リーザ殿は、恥ずかしそうに視線を伏せます。

　「周りの方々は、カイル様のことを変わり者だとか、落ちこぼれだとか……いろいろおっしゃっていました」

　「……そうですね」

　「でも、私には、そうは見えなかったのです」

　彼女は、ふわりと微笑みました。

　「だって、あの方……あんぱんを作るとき、本当に楽しそうなんですもの」

　「……あんぱん、ですか」

　「はい！」

　リーザ殿の声が、少し弾みます。

　「餡の甘さが足りないとか、生地が固いとか。何度も何度も試して、失敗して。それでも、次はこうしてみようって……」

　そこで彼女は、くすりと笑いました。

　「貴族のご子息が、粉だらけになってパンをこねているんですのよ？　きっと、周りの方々にはおかしく見えたのでしょうね」

　「……確かに、珍しい光景ではあります」

　「でも、私には……」

　リーザ殿は、そっと胸元に手を添えました。

　「何かに夢中になって、一生懸命に取り組むカイル様が、誰よりも輝いて見えたのですわ」

　「…………」

　私は、彼女を見つめました。

　リーザ殿の頬がうっすらと赤いのは、きっと湯気だけのせいではないのでしょう。

　「だから、ノルデンへ行くと聞いたときも、迷いませんでした」

　「……将来への不安は、なかったのですか？」

　「もちろん、ありましたわ」

　彼女はあっさりと認めました。

　「私、畑仕事なんてしたこともありませんでしたし、領地の経営だって、まだまだ勉強中ですもの」

　「それでも？」

　「ええ」

　リーザ殿は、まっすぐに私を見ました。

　「カイル様が何かを始めるとき、できることなら、いちばん近くで応援していたかったのです」

　……なるほど。

　私は静かに息を吐きました。

　彼女は、カイル殿の成功を見込んでついてきたわけではない。

　成功するかどうかも分からない頃から、彼の隣に立つことを選んだのです。

　「……素敵ですね」

　気づけば、そんな言葉が口をついていました。

　「えっ？」

　「いえ。失礼しました」

　「ふふっ。ありがとうございます」

　リーザ殿は、ますます頬を赤くして笑いました。

　……まったく。

　これでは、どちらが年上なのか分かりませんね。

　けれど。

　たまには、こういう会話も悪くありません。

　◇

　湯上がりの廊下には、涼しい夜風が流れ込んでいました。

　火照った頬に、心地よい風が触れます。

　「ヴェルナーさん、お湯加減はいかがでした？」

　「申し分ありません。おかげさまで、疲れも取れました」

　「それはよかったですわ！」

　リーザ殿と並んで廊下を歩いていると、開け放たれた窓から、小さな羽音が聞こえてきました。

　「……あら？」

　リーザ殿が、私の肩に目を向けます。

　「ヴェルナーさん、少しじっとしていてくださいませ」

　「……何でしょう？」

　「肩に、ヤンボが……」

　「……え？」

　私は、ゆっくりと首を回しました。

　そこには。

　小さな羽を震わせた、黒っぽい虫が一匹。

　私の肩に、ぴたりと止まっていました。

　「…………っ！」

　次の瞬間。

　「きゃあっ！？　む、虫っ……！」

　……声が、出てしまいました。

　それも、我ながら情けないほど高い声が。

　「ヴェルナーさん！　大丈夫ですわ！」

　「り、リーザ殿っ！　そ、それを……！」

　「はい、少しお待ちくださいませ」

　リーザ殿は慌てることもなく、そっと手を伸ばしました。

　そして、虫を傷つけないように指先で受け止めると、そのまま窓の外へ逃がしてしまったのです。

　「はい。もう大丈夫ですわ」

　「…………」

　私は、しばらく言葉を失っていました。

　……なんということでしょう。

　王都では、どれほど威圧的な貴族を前にしても、声を震わせたことなどありません。

　不正を隠そうとする役人に怒鳴られても、表情一つ変えずに帳簿を突きつけてきました。

　それなのに。

　たかが、小さな虫一匹で。

　「……この時期は、ヤンボがよく入ってくるのですわ」

　リーザ殿は何事もなかったかのように言いました。

　「灯りに寄ってくるみたいで。窓を開けていると、時々こうして……」

　「……そ、そうですか」

　私は眼鏡の位置を直しました。

　……落ち着きなさい、ヴェルナー。

　ただの虫です。

　害があるわけでもありません。

　冷静に考えれば、恐れる理由など何一つ——。

　「でも、意外でしたわ」

　「……っ」

　リーザ殿が、悪戯っぽく微笑みました。

　「まさか、ヴェルナーさんが虫を苦手になさっているなんて」

　「…………」

　私は、小さく咳払いをしました。

　「……こほん」

　そして、声を落とします。

　「……ご、ご内密に」

　「え？」

　「今の件は、その……できれば、他言なさらないでいただけると……」

　……情けない。

　これでは、まるで叱られるのを恐れる子供ではありませんか。

　しかし、リーザ殿は笑いませんでした。

　ただ、少しだけ目を丸くしたあと。

　「ふふっ。分かりましたわ」

　そっと、人差し指を唇に当てます。

　「二人だけの秘密ですわね」

　「…………」

　胸の奥が、ふっと軽くなりました。

　「……ありがとう、ございます」

　「どういたしまして！」

　リーザ殿は、いつものように明るく笑いました。

　……不思議な方です。

　いいえ。

　不思議なのは、この街そのものなのかもしれません。

　◇

　その夜。

　客室の窓辺に立ち、私は静かに夜空を見上げていました。

　雲の切れ間から、いくつもの星が覗いています。

　王都では、これほどゆっくり空を見上げることなど、滅多にありません。

　……思えば、ずいぶん長い間、気を張って生きてきたものです。

　王立財務院。

　そこは、今なお男性が大半を占める世界です。

　女だからという理由だけで、意見を軽んじられることもあります。

　少しでも感情を見せれば、女は仕事に私情を挟むと言われる。

　失敗すれば、やはり女には荷が重いと言われる。

　だから私は、誰よりも正確であろうと努めました。

　数字を読み、法を学び、どんな相手にも公平であることを貫いた。

　……それを後悔したことはありません。

　私は、自分の仕事に誇りを持っています。

　けれど。

　「……ふふ」

　先ほどの自分を思い出し、思わず小さく笑ってしまいました。

　虫一匹に、あれほど取り乱すなんて。

　もし王都の同僚に見られていたら、しばらくはからかわれていたことでしょう。

　……いえ。

　それだけで済めば、まだよい方かもしれません。

　けれど、リーザ殿は違いました。

　私の失態を笑うでもなく、責めるでもなく。

　ただ虫を逃がし、秘密にすると約束してくれた。

　それだけのことなのに、なぜか妙に嬉しかったのです。

　窓の外へ視線を向けます。

　夜のノルデンは、静かでした。

　けれど、昼間の街には活気があります。

　商人が声を張り上げ、職人たちが工房で腕を振るい、パン屋では若い女性たちが忙しそうに働いていました。

　男も、女も。

　年若い者も、年を重ねた者も。

　それぞれが、自分の仕事に誇りを持っている。

　もちろん、この街にも問題はあります。

　貧困の傷跡は深く、すべての人が満ち足りた暮らしを送れているわけではありません。

　それでも。

　少なくとも、私が見てきた人々は、何かを始めようとしていました。

　そしてカイル殿は、相手の性別や身分よりも、その人が何をできるか、何をしたいかを見ようとしている。

　……まだ若いというのに。

　いや、若いからこそ。なのかもしれませんね。

　私は、机の上に置かれた査察資料へ目を向けました。

　帳簿に記された数字。

　税の納付記録。

　商取引の証憑。

　私が確認すべきものは、あくまでも事実です。

　そこに私情を挟むつもりは、今もありません。

　もし不正があれば、相手がカイル殿であろうと、私は必ず指摘するでしょう。

　それが、私の仕事なのですから。

　……けれど。

　「次に来るときは……」

　思わず、声が漏れました。

　私は少しだけ考え、窓の向こうに広がる街並みを見つめます。

　「……休暇を取って、訪れるのも悪くありませんね」

　査察官としてではなく。

　一人の旅行者として。

　あの中央広場を歩き、焼きたてのあんぱんを買って。

　リーザ殿と、仕事とは関係のない話をして。

　……できれば、虫の少ない季節に。

　「ふふっ……」

　自分でもおかしくなって、また小さく笑ってしまいました。

　窓を閉め、机の上の資料を整えます。

　明日も、仕事があります。

　私は王立財務院の特別査察官、ヴェルナー。

　その責務を忘れるつもりはありません。

　けれど今夜くらいは、少しだけ。

　ただの一人の女性として、この街の夜を楽しんでもよいでしょう。

　「……おやすみなさい、ノルデン」

　私は、部屋の魔道ランプをそっと消しました。

　窓の向こうでは、秋の星々が静かに瞬いていました。