英雄王の骨ですが、脳ミソが犬（ポチ）なせいでパッチワークの聖女（※俺の主観）にしつけられています。――俺、中身は現代人なはずですけど！？

０１６話 ～ 盗まれたのは肉体と……

「やっぱり私の言った通りでしょ？　クラリスさん！」

　ね？と、リーナは騎士たちを見回しながら、自慢げに言った。

　騎士たちの表情は強張ったまま、泥に固められたように動かない。

「ポチは、まだちゃんとできていないから、たまにこうなるけど……でも、大丈夫だから」

　俺は、頭も体も風が通り抜けていくようで、妙に軽かった。

　ただ、頭にこびり付いた記憶を、空瓶に仕舞うように整理したかった。

（リーナは何をしているんだ？　読み出せない……）

　脳の欠けた部分を埋めるように、新しい回路が組まれている。

　まだ、うまく噛み合っていない。

　それでも、この騎士は表情だけでわかることもある。

　静かな殺意だろうか――。

　……蒸し暑い。

　初めての感じだ――。

（骨にも汗腺があったか？）

　雲は太陽に押しやられて、薄くなっていく。

「……リーナ、そこを離れなさい。そいつはすでに感染している」

　彼女の言語から、俺に対する〝親和性〟は感じられない。

（それはそうだ。

　俺の中に……いや、もういない）

　さっきまで、存在しない胃を痙攣させるように吐いた〝キル〟。

　欠片すら、残っていない。

（だが、知識だけがある。

　それだけで、全身の骨を撫でられるような嫌悪が走る。

　〝キル〟とは、どうあっても混じり合わない）

「ねえポチぃ、どうしちゃったの？　私の声、聞こえているよね？」

　不安げなリーナの声。

（ああ、俺は外との接続を断ったままだったのか……）

　俺は片膝をついて、隣にいるリーナの手を優しく取った。

　自分の手にまるで暖かい血と肉があるかのように。

「ポ、ポチ！」

「リーナ――ありがとう。君がいなければ、俺は塗り替えられていた」

　ふと、知識の回路が繋がる。

「……そうか」

　一瞬で、理解した。

「盗まれたんだ、奴らに」

「――俺を」

「え？　え、ポチいるよ。どこかの骨が盗まれた！？」

　リーナの間の抜けた声が、まわりから緊張を消していく。

（……いや、違う。骨の話じゃない）

　俺は自分の手のひらを見つめる。

　暖かい血と肉があるかのような感覚。

　失ったんじゃない。

　盗まれた。

「骨は全部あるから平気だよ。それに――ポチに見えないかもしれないけど、リーナの知ってる俺に戻ったからね」

「ポチぃぃ。それは知ってるよ。だって……私のおかげでしょ？」

　胸を張るリーナの言葉に、俺は一瞬、思考が遅れる。

（……あれ）

　リーナを見る。

　さっきまでとは、少し違う。

「だって私が歌えば、ポチは強くなれる。そうだよね？」

　――否定できない。

　リーナの言葉は、俺の中の何かを引きずり出していた。

「何考えてるの？　ポチはもうポチだよ。……で、いいでしょクラリスさん」

　クラリスは黙って馬から降りた。

　乾いた泥が、ぽろりと剥がれ落ちる。

　手にした剣先が、俺の鎖骨をなぞる。

　その時には、彼女の鎧はすでに鈍い輝きを取り戻していた。

「私のネックレスが消えたか……」

　わずかに角度を変え、骨の継ぎ目をなぞる。

「だが、傷が消えた？　元からなかったのか？」

　冷たい魔力が、遅れて骨格の内側まで入り込んできた。

「それにだ。人に似たモンスターは多いが、あれだけの模倣は稀だ」

　一拍、間を置く。

「何か知っているのか――骨君」

　俺は考えもせずに答えを弾き出した。

「……知らない。でもこの世界で昔から動いているシステム」

「システム……何処の言葉だ？」

「ことわり（プロトコル）に巻き込まれている気がするよ」

（足りない）

（あるはずなのに――ない）

　俺の指が、無意識に自分の空っぽの眼窩をなぞる。

　引き出そうとする。

　言語体系。

　魔力の変換式。

　座標制御の手順。

　識別コードの読み取り規則。

　構造体の再定義アルゴリズム。

　断片は掴める。

　だが――繋がらない。

　参照だけが残っていて、中身が抜け落ちている。

「……知識が欲しい」

「ポチぃぃ？　私のはあげないからね」

　勘違いしたのか、リーナはサッと自分の頭を隠した。

　その無邪気な動きに、一瞬だけ思考が止まる。

「まさか、私のこの叡智を欲するのか？　やはり動かぬ骨にした方がいいか」

　クラリスの剣先が、再び俺の鎖骨を冷たく叩いた。

　俺はそのまま、一歩踏み込む。

　剣が俺を貫いた。

　骨を抜けていく感触だけが残る。

「……君の知識は素晴らしいだろう……けど、必要ないよ」

「ポチぃぃ！ ポチが刺されたぁ！」

　リーナの声は大きいが、その目は好奇心で光っている。

「……リーナ、俺は骨だ」

「知ってるよ！　でも刺されたじゃん！　痛くないの？」

（痛覚の定義が違う……が）

「痛くない」

「へぇ……」

　リーナは俺の鎖骨から突き出た剣先を、躊躇なく指でつついた。

　クラリスの眉が、わずかに動く。

「じゃあ、これは？」

「……感触はある」

「ふぅん」

　リーナは今度は剣ではなく、骨の継ぎ目を指でなぞった。

　観察するように、丁寧に。

（……なんだ、この子は）

「冷たいね。でも、さっきより少しだけ温かい気がする」

　それは気のせいだ。

　だが、否定する言葉が出てこなかった。

「もういい、早く馬に乗るんだ。探しに行くぞ」

　クラリスは呆れて、その剣をあばらに当てずに鞘へと戻した。

　その緩んだ空気の中で――

　何処かへ流れていった、黒い犬の姿がふと浮かぶ。

　ポチだったもの。

　キルは元に戻せと言っていた。

（そんなことが出来るのか？）

　だが、そのことに騎士たちどころか、リーナも触れない。

　誰も見ていない。

（肉体は、重要じゃないのか……）

「ポチ、行こ」

　リーナは俺のことだけを見ている。

　俺が馬に乗ると、体を覆う程度のパッチワークをよこしてくれた。

　リーナに向かって俺はうなずくだけだ。

　隊列が動き出す。

　誰も多くを語らなくなった。

　所々、泥濘を踏む蹄の音と、遠くで鳴く鳥の声だけが続いた。

（……静かだ）

　蜃気楼が揺らめく先に、二つの影があった。

　そこから、声が聞こえてくる。

「……ッ、クラリス様！」「ご無事ですか！」

「アジヒスト、メーディス――」

　一瞬、言葉に詰まる。

「心配したのはこちらの方だ！」　

「申し訳ありません！」

　今まで見たことのないクラリスの表情。

　次の瞬間には、もう消えていた。

「そう、お前たちはこれくらいの子供には出会わなかったのか？」

　馬上のクラリスが腰の鞘で、子供の背丈を示した。

「はい、会いました……朽ちた犬を持った子供です」

　アジヒストは意味深に答えた。

「ですが、何かを呟きながら走り去っていきました。追いかけたのですが、あの猛雨の中に消えてしまって……」

「クラリス様たちは……」

　メーディスの視線が、他の騎士たちの泥に落ちる。

「我々、役に立てませんでした……」

「もうかまわない。それよりお前たち、その時の情報をまとめて、至急、首都パステリウムへ送るぞ」

「……あれが……ですか？」

「新規のA級相当、として調べてもらうんだ」

「……A級」

　メーディスは仲間の騎士たちに運が良かったと励まされながら、各自から何かを受け取り、仕事をしているようだった。

　クラリスたちの動きを眺めていると、リーナが話しかけてくる。

「ねえポチ。A級だってすごいね。ポチがやっつけたんだよね」

　リーナは隣で、俺の背中を叩いたりしている。

「ポチ、偉いよぉ～。凄いよぉ～」

　まっすぐに、俺を見ている。

　その視線が、なぜか離れない。

（……なんだ、これは）

　意識ははっきりしている。

　回路も、さっきまでより滑らかに動いている。

　だが――それとは別に、何かがある。

　深く。

　静かに。

　内側に沈んでいくような感覚。

　言葉にしようとすると、崩れる。

　定義できない。

　だが、確かにある。

（……まあいい）

　名前は、もうある。

　ポチ。

　呼ばれれば、応答する。

　それでいい。

　今は――

　それでいい。