The story’s シンデレラ事件 7
残った人数は、もう最初の半分以下だった。
それでも、部屋にはまだ人が多い。
誰も大きな声では喋らない。
椅子の軋む音と、遠くの足音だけが響く。
選別というより、尋問前の待合室みたいだった。
「一人ずつ呼ぶ」
名探偵はそう言った。
「終わったやつから戻れ」
それだけ。
王子は、また別室へ行ってしまった。
どうやら次の準備らしい。
（全部、あの人任せなんだ……）
少しだけ呆れる。
部屋の端には扉がある。
そこへ、一人ずつ入っていく。
しばらくすると出てくる。
泣いている人。
怒っている人。
青ざめている人。
中で何を聞かれているのかは分からない。
ただ。
「次」
時々聞こえる、名探偵の声だけが妙に冷静だった。
私は椅子に座ったまま、小さく息を吐く。
疲れた。
朝からずっと緊張しっぱなしだ。
「……大丈夫ですか？」
隣から声がした。
あの女性だった。
地味な服。
静かな目。
姉たちは今、別の場所で文句を言っている。
「え？」
「少し、顔色が悪かったので」
柔らかい声だった。
「ああ……大丈夫です。ちょっと疲れただけで」
「そうですか」
彼女は小さく頷く。
沈黙。
でも、不思議と気まずくない。
「……姉妹の方、大変そうですね」
思わず言ってしまう。
彼女は少しだけ目を丸くして――小さく笑った。
「慣れてます」
その言い方が、妙に自然だった。
冗談っぽくもなく、悲劇っぽくもない。
本当に、“慣れている”。
「でも、すごいですね」
「何がですか？」
「ダンスも、食事も」
彼女は少し困った顔をした。
「普通ですよ」
（普通ではないと思うけど）
でも、それを言う空気じゃなかった。
別室の扉が開く。
一人の女性が泣きながら出てきた。
「違うって何よ……！」
そのまま去っていく。
奥から、また声。
「次」
淡々としている。
（本当に怖いな、あの人）
でも。
なぜか、ちゃんと見ている気がする。
靴じゃなく。
顔でもなく。
もっと別のものを。
「……あなたは」
気づけば、聞いていた。
「本当に、シンデレラなんですか？」
自分でも直球すぎると思った。
でも彼女は、驚かなかった。
少しだけ考えて。
「違いますよ」
静かに言った。
「私は、シンデレラじゃありません」
迷いがない。
嘘をついている感じでもなかった。
「でも……」
言いかけて、止まる。
だって。
ダンスも。
食事も。
あの人が、一番それっぽかった。
「たまたまです」
彼女は続ける。
「靴が合ったのも、踊れたのも」
「そんな偶然あります？」
「ありますよ」
少しだけ笑う。
「世の中、案外適当ですから」
（……適当）
名探偵が言いそうな言葉だ、と思った。
「じゃあ、どうして残ってるんですか？」
「流れです」
「流れ……」
「途中で帰るのも、変ですし」
それは少し分かる。
彼女は、膝の上で手を重ねる。
「でも、次で終わりにします」
「終わり？」
「次の選別が終わったら、帰ります」
さらっと言った。
まるで、買い物帰りみたいに。
「いいんですか？」
「何がです？」
「王子と結婚できるかもしれないのに」
一瞬。
本当に一瞬だけ。
彼女の表情が、不思議そうになった。
「……したいですか？」
「え？」
「王子と」
逆に聞かれる。
考えたこともなかった。
「いや、その……」
言葉に詰まる。
彼女は小さく笑った。
「私は、遠慮しておきます」
その言い方が妙に自然で。
演技っぽくなくて。
だから逆に、少しだけ変だった。
「次」
また、別室の扉が開く。
呼ばれたのは、彼女だった。
「行ってきます」
立ち上がる。
静かな動き。
やっぱり綺麗だ、と思う。
彼女は扉へ向かう。
その途中。
一瞬だけ、名探偵と目が合っていた。
ほんの一瞬。
でも。
あの名探偵の目が、少しだけ細くなった気がした。
扉が閉まる。
静かになる。
