６ 魔力タンク
リーフは俺に過度な期待をしているようだが、それはそれで重い。
闇魔法特化型の俺が農園で一体何が出来るというんだ。
俺に出来ることは、誰かを呪って、デバフ効果を与えること。
植物を生産する上では役に立たないだろう。
その点、ジャスミンは俺を魔力タンクとしてしか見てないから職場自体の居心地は良かった。
そんなわけでもう一週間、ただの魔力タンクとして過ごしている。
「首席、首席ー！こっちでお茶しよー！」
スプリンクラーの魔石に魔力を注入し終わり、次の魔道具の所へと移動していると、そんな呼び声が聞こえてくる。あっちでエルフお姉さんがぶんぶんと手を振っている。うん、見なかったことにしよう、そうしよう。
俺は即時離脱を図るものの、エルフお姉さん二人がかりで引きずられ、敷物の上に座らされる。エルフお姉さんに四方を取り囲まれ、もはや逃げる術はない。
「じゃあ、そろそろ決めよう！首席の第一夫人、正妻は誰だ選手権！」
「「「わー！わー！わー！」」」
これだよ。だから近づきたくなかったんだ。
俺のことを「首席」と呼び（首席卒業生というのを聞いたのだろう）、可愛がられているのは分かるが、女子トークのおもちゃにされるのは堪らない。
「エントリーナンバー１、我らが農園長！エントリーナンバー２、ウチのアイドル、リーフちゃん！エントリーナンバー３、謎の現地妻！私たちの間では、２のリーフちゃんが一番人気！さて、首席のお答えは！？」
「だーかーらー、何度も言ってるだろうが！三人共、そんな関係じゃないって！」
ちなみに、「謎の現地妻」はホーリーのことだ。
俺が学生時代、仲の良かった女子をぽろっと言ったばかりに、エルフお姉さん方に食いつかれ、根掘り葉掘り聞き出されてしまった。
ホーリー、ほんとごめん。
俺はきゃいきゃい姦しいエルフお姉さんにため息をこぼす。
これでサボりだったら、もっと強めに言えるのだが。
彼女たちは日に何度も植物魔法を使わないといけないらしく、しかも一回ごとに余程神経を集中するようで、小まめな休憩が欠かせないらしい。
そこでふと気づく。
それはリーフも同じだろ？なのに、俺はこのお茶会で一度としてリーフの姿を見かけたことがない。
気になって聞いてみると――。
「リーフちゃんね、誘ってるんだけどね」
「責任感が強いというか、思い詰めすぎというか」
「つ〜ま〜り〜」
「「「旦那の出番！きゃー！！！」」」
「…………」
旦那云々はさておき、リーフと少し話した方がいいのだろうか。
同じ部屋にいながら、挨拶がせいぜいで、最初の日以降、なんとなく避けていたかもしれない。
お茶会の解散後、魔力タンクの仕事を続ける。
昼食を挟み、全ての魔道具を回り終える。
終わったら報告することになってるので、社員寮にあるジャスミンの執務室へ行くことにする。
「ぐわあああああああああああ！」
執務室の前まで来ると、苦悶の叫び声。驚いて中に入る。
「どうしたっ！？」
「へ……？ジュオン君……？」
そこには書類が重なる机の上で髪をかきむしった状態でぽかんとするジャスミンがいた。彼女は左右に視線を彷徨わせ、恥ずかしげに頬を指でかく。
「ははは。恥ずかしいところ見られちゃったね」
「何事だよ」
「ちょっとむしゃくしゃしただけで、君は気にしなくていいから」
そんなこと言われると余計気になるだろうが。
俺は無言で見つめ続ける。
すると、ジャスミンは観念したのかぽつりと言う。
「……資金繰りが厳しいのよ。それだけ」
「俺はそういうの疎いんだが、この農園、けっこうな規模だぞ。それに採れる物も美味い。直営店だけでなく、他の所にも卸してるんだろ？それでも厳しいのか」
「ううん、売り上げは直営店の販売だけ。収穫量が足りないもの」
「え？足りない？」
「現状、八割近くはさっ引かれる」
「いやいやいや、おかしいだろ。エルフの森は確かに王国領だが、国に納めるのは農作物の場合、取れ高の三割のはずだぞ」
「国はね。うちはそれに加えて、エルフの村の方にも納めないといけないから」
唖然とする俺の視線の先で、ジャスミンは椅子に深く腰掛け天井を見つめる。
「今の世の中、女より男の方が強いでしょ。ああ、社会的な地位って意味でね。人間族の方は段々と改善してるみたいだけど、エルフは閉鎖的だからその傾向が強いのよ。女は男の糧を畑で作り、家事仕事、あとは子供を産めばいい、みたいな。私はそれが嫌で、私と同じ考えを持つ仲間と一緒に村を出た。でも、女とは言え働き手を外に出すわけだから条件をつけられてね」
「それが五割、納めること？」
「そう。救いがあるとすれば、五割固定じゃなくて、決まった量を納めればいいから、収穫量が増えさえすれば軽くなる。ま、そう上手くいくわけないんだけどね……」
まるで彼女の今の心情を表すかのように、部屋の窓からの日差しは雲で陰っていた。
「私はもっと多くの人にうちの農園の野菜を届けたい。そして、美味しいって言ってもらいたい」
そう夢語る綺麗な笑みは酷く疲れて見えた。
俺はその日、ジャスミンの話が頭から離れず、悶々として過ごした。
それは夜が更けても考えがまとまらず、寝つけなかったのだが、その時、不意に下の方から衣擦れの音が聞こえてくる。
気になって二段ベッドの上から覗いてみると、ストールを羽織ったネグリジェ姿のリーフが外に出て行こうとしていた。
不審に思ってベッドから降りると同時に呼び止める。
「こんな夜中に何か用か？」
「ジュオン君！？えっと、うぅ、その……畑を見に行こう、と……」
「畑って――リーフ、こっちを向け」
ドアの方を向いていた彼女の肩をつかみ、振り向かせる。
月明かりに照らされた顔は青白く、エメラルドグリーンの目元には濃いクマが出来ており、それが潤んだかと思うと大粒の涙になる。
「怖いの……目を離した隙に枯れちゃったら、どうしようって……頑張るお姉ちゃんの迷惑になったら、どうしようって……怖いんだよ、ジュオン君……」
胸元に縋ってきたリーフを抱きとめる。
落ち着くように背中をさする。
姉は夢を語り、妹はそんな姉を想う――どうしようもなく尊く感じた。
俺はどうだったけな。
なんで魔法使いを目指し、王立魔法専門学校に入学したんだっけな。
闇魔法の特化型になって絶望して、将来の不安を感じて、勉強&鍛錬にのめり込んで、就活地獄に追われて。
だが、本来は――
ああ、そうだ――
魔法で誰かを助けたかったんだ――。
