４ 農園
「ようこそ！シルフィード農園へ！」
ジャスミンが腕を広げ大仰なポーズを作る。
そこは薄暗い場所で、木箱が山のように積み重ねられている。隙間から覗くのは、ジャガイモやさつまいも。あっちには、小麦か何かが入った麻袋がある。
いや、うん……。
「倉庫だな、ここ」
「お姉ちゃん、ジュオン君にいいイメージを持ってもらわなきゃなんだから、ちゃんとしよ？」
「冗談〜、冗談〜」
聞く耳持たない彼女にため息をつきつつ、ついて行く。
倉庫を出ると、すぐ外だった。
明るい日差しと共に、明らかに王都とは違う、静謐で柔らかな風が頬に吹きつける。
「改めまして。ようこそ！シルフィード農園へ！」
目の前に広がるのは青々とした麦畑。
王国は四季で言えば、春になったばかりというのに。季節外れにも程がある。これこそ、植物魔法の力だろう。
歩きながら説明を受けていく。
野菜畑にはどんな種類が植えられているか。ガラス張りの温室で行なっている品種改良のこと。その他、特殊な植物――薬草の類のこと。
「「「農園長、おかえりなさ〜い！」」」
「ただいま〜！みんな、作業に戻って〜！」
「「「は〜い！」」」
所々、お仕事中のエルフが声をかけてくる。
遠くからでもはっきり美形って分かるんだな。あと、胸がストーンなことも。
背中の肉がつまみ上げられる。
「いてて」
「ジュオン君、私がさっき言ったこと、もう忘れたのかな？」
「何で考えてることが分かるんだ」
「バレバレだよ。いやらしい目してたもん」
「あっははははは、すっかり尻に敷かれてるね。リーフは姉の目から見ても、顔良し、器量良しだから、ちゃんと可愛がってあげるんだよ」
「だから、お姉ちゃん、言ってるでしょ！ジュオン君には、ホーリーが！」
「それとも――」
ジャスミンが急に距離を縮めてくる。
腕を俺の首に絡ませ、しなやかな体を押しつける。
「私にする？胸はアレだが、女の魅力はなくはないだろ？」
耳元で甘く囁かれ、ふぅと息を吹きかけられる。
不覚にも背筋がゾクゾクした。
「！？！？！？」
「も〜っ、ジュオン君のも〜っ！ホーリーに絶対、言いつけてやるんだからっ！」
リーフは俺の脇腹に一発グーパンして（エルフが非力なのか、彼女が非力なのか、痛くはなかったが）、「畑を見てくる！」と、いかにも怒った雰囲気を撒き散らしながら行ってしまった。
今日はよく殴られる日だなと肩を落とす。
するりと離れたジャスミンに向けてじとっと睨みつける。
ため息をつくも息が熱い。顔も赤くなってるだろう。
「あんまり揶揄うな」
「それは妹のこと？それとも、意外と初心な反応をするジュオン君のこと？」
意外とって、勉強&鍛錬の鈍色な学生生活だったんだ。仕方ないだろうが。
「はあ、もういい……。それで、結局、ここって地図的にどこなんだ？」
「露骨に話を変えたけど、ま、乗ってあげよう。ここはね、『エルフの森』だよ」
「なるほど、ここが」
農園の四方を取り囲む、樹齢幾百年の大樹の森を見回しながら納得する。
エルフの森――エルフの村が点在していることからそう呼称されるが、他にも獣人の集落が存在しており、そして、そこは法律上、王国領である。
だが、長年の間、お互いに不干渉を貫いている。
もっとも、「魔王軍討滅戦争」以前の険悪な感じではなく、政治的、軍事的な不干渉はあるものの、今では官民確かな交流がある。
例えば、魔法に秀でた種族特性を活かして、彼らエルフの作る魔道具は、王国内のシェアの上位を独占している。
そんな魔道具工房を抱える商会は、魔法学校でも就職先として憧れの的だった。
俺？もちろん志望したさ。そして、もちろん落ちたさ。ははは。
「なんだか急に暗くなったのね」
「気にしないでくれ」
「そう？じゃあ、さっそくだけど、君にやってもらいたい仕事の話をしようか」
ジャスミンは懐から折り畳まれた紙を取り出した。
広げてみると、この農園の見取り図らしかった。
「今いる所がここ。それで色々な区画があるわけだけど、あちこちに色付きのマークがあるでしょ？それは水を撒くスプリンクラーだったり、温度や明暗の調節だったり、野生動物に対する罠だったりするわけだけど、全部、魔道具なんだ。君の仕事はそんな魔道具の動力源である魔石に魔力を注入することです」
「まさしく、魔力タンク……」
「あ、転移門もね。あれ、魔力馬鹿食いするから」
「徹底的に搾り取る気、満々だな」
「いや〜、助かったよ。魔石って高くって。かと言って、ウチの子達には魔力を植物魔法の方で使って欲しいし。これで経費も少し浮くから、赤字経営脱却に一歩近づいたはず！」
「待て待て！え？ここ、赤字経営なのかよ！」
「ぎくっ」
「ぎくって、おい」
「ま、まだ大丈夫だから！設備投資とかの借金返済が重なってるだけだから！――よーし！このまま一緒に地図を見ながら魔道具の場所を確認して回ろうか！レッツゴー！」
俺の追求から逃れるように早歩きになって、白々しく口笛を吹く始末。
まさか赤字経営とは……どうりで給料が雀の涙のはずだ。
色々早まったか。
俺は就職して早々に後悔し始めたのだった。
