45/52

謎①

今まで出逢った人の中でも１番の巨体。

謎のぬめりで体が艶々と光り輝いている。

歩くだけもしんどそうな村長は、荒い呼吸で３人を呼び止めた。

「ひぃ、ふぅ…依頼を受けてくれるそうで…」

「誠に感謝ですぞぉ」

「こ、困った方を助けるのは当然の事ですから…」

「立ち話も何ですからな、オラの家に来てくだせぇ」

満面の笑みで話をする村長。

距離の近さに背筋を凍らせながら、環は必死に平静を取り繕う。

案内されるまま、村長の後ろをついて行く。

「こいつが本当に村長なの？」

「信じられないんだけど…」

「…でっかい、ぬるぬる」

「しっ！２人とも、これ以上喋るの禁止！！」

２人の言葉を聞いた環が鬼の形相で振り返った。

人差し指を唇に当てて、小声で叱る。

怒気に溢れたオーラに、２人は物凄い速さで首を縦に振った。

気がつくと、目の前には大きな藁の小屋。

既に小屋の中に居た村長が、にこやかに手招いていた。

会釈をしながら小屋へと入っていく。

「こんな村に勇者殿が来て下さるなんて！光栄だぁ」

「何もない漁村ですが、ゆっくりして下せぇ」

促されるまま、硬い敷物へと座る３人。

「ありがとう。でもゆっくりはしてられないわ！」

「あたし達は黒いモンスターを討伐しに来たの」

村長は労いの言葉を３人に掛けた。

しかし、澄香はそれを一蹴し本来の目的を話す。

一瞬、目が丸くなった村長。

だが、次の表情は安堵に包まれた顔だった。

「さすが勇者殿だぁ。…ここ数日で、漁師が何人も消えてんだ」

「海で襲われたみてぇでな、船しか残されてねぇ」

「モンスターから逃れた奴も、黒い痣が出来ちまって苦しんでる」

「…黒い、痣？」

その言葉に、留奈が反応を示した。

険しい表情を浮かべて、村長に問い掛ける。

「その痣、広がったり、してる？」

「何で分かんだ！？今じゃ、もう寝たきりでよぉ」

「…それきっと、呪いだよ」

「何だってぇ！？じゃあ、あいつはもう…死ぬしかねぇってのか？」

衝撃的な一言に狼狽える村長。

大量の汁を滴らせながら、恐怖に怯えて留奈に問い掛ける。

その様子を見ていた留奈は、首を横に振って言葉を続けた。

「…わたしが居るから、大丈夫」

そう言うと、留奈は勢い良く立ち上がり村長へ視線を送る。

威勢の良さに２人は瞬きを何度も繰り返していた。

「そのひとの所まで、案内して」

「あぁ。分かったぁ」

同じように立ち上がった村長。

その後ろを着いていく留奈。

少し間を置いて、２人が後を追いかける。

「留奈！勝手に１人で行動しないでよっ！」

「でも、大事な何かが分かったのよね？」

「…ん、呪いを解除出来ないか、やってみる」

「無理は、しないで頂戴ね？」

環は留奈を見据えると、心配そうな目で問う。

一度だけ頷いて、自信溢れる顔を見せた留奈。

苦しんでいる村人の小屋は直ぐ近くだった。

「ここですじゃ！どうか…！」

「皆は離れてて」

「…お邪魔しまーす」

瞳を潤ませて言葉を発する村長と２人を置いて、小屋へと入って行く留奈。

視界に入ったのは、細長い痣が全身に広がり苦しむ村人だった。

熱にうなされ、大量の汗が流れる。

妻が泣きそうになりながら、何度も汗を拭いている。

荒い呼吸音だけが、小屋に響いた。

「家に何か…用ですか？」

「その人、助けるから。待ってて」

急な来訪者に怯えた目付きで話し掛ける妻。

だが、留奈の言葉を聞いた瞬間目の色が変わった。

体を拭いていたタオルを置くと、一目散に留奈へと駆け寄る。

「ほ、本当ですか！？もう１週間もこのままで…」

「黒いのも広がって、目を覚まさなくなって…うう」

「わたしに任せて。何とか、してみせる」

留奈は、徐ろに村人の前に立つ。

目を瞑り、意識を集中させ始めた。

小屋中が柔らかな空気に包まれていく。

突然、緑の魔法陣が村人の下に展開された。

「苦しいのも、とんでけ！」

目を開いて叫ぶように言い切る。

次の瞬間、直視出来ないほどの光が放たれ全員の目を焼いていく。

咄嗟に羽根で目を覆う。

その時、留奈の魔法陣が瞬間的に黒く染まっていた。

輝きで、誰も気付かない。

俺は、後で後悔する事になる。

何故この時、留奈の近くに居なかったのだろうと。

烈しかった光は緩やかに収束し、やがて小さな粒となって空中で消え去った。

仕事を終えた留奈。

額に汗を滲ませてふぅと小さく吐息を漏らす。

「…もう、大丈夫」

静かに振り返ると、留奈は外に居た全員に向かって話した。

バタバタと足音を立てて部屋に入って行く。

入れ替わるように、呼吸を荒くしながら部屋から出て行く留奈。

細い腕に黒い痣が出来ているのを、ローブで無理矢理隠した。

その先には、黒い痣がすっかりと消え去った村人の姿。

「…あれ、ここは？」

「あんた！やっと目を覚ましたんだね！」

「ハッ！そうだ！俺は黒い奴に襲われて…！」

村人が、意識を取り戻した。

思わず語気を上げながら抱きついて嬉しさを分かち合う妻。

睦まじい姿に、皆の頬が綻んだ。

しかし、村長はすぐに村人に向かって問いかけた。

「襲われた時の事、詳しく教えてあげてくれぇ」

「このお三方はな、オマエを襲ったモンスターを退治してくれるそうでな」

「えっ？…はい。と言っても船に乗ってたんで、詳しい事は…」

「何でも良いわ。少しでも情報が欲しいの！」

懇願する澄香。

その様子に困惑しながらも、村人は一つ一つと言葉を紡ぎ始める。

「俺が漁に出るのはいつも夜なんだ。あの日もそう」

「普通に作業して、帰る予定だったんだが…」

「突然、俺の体に黒い何かが纏わりついてきたんだよ！」

物騒な言葉に、辺りの空気が重くなってきた。

生唾を飲みながら話を聞く２人。

「物凄い力だった！体を潰されて、そのまま落ちて死ぬかと思ったよ！」

「俺はたまたま、持ってたナイフを振り回したら当たったみたいで逃れたんだ」

「でも、帰ってきたら変な痣が出来てて…」

身振り手振りで話す村人に、じっくり耳を傾ける。

小屋の入り口に居た留奈がか細い声で呟いた。

「それが、呪い…だよ」

「触られただけで？ずるいじゃないの！」

「もし戦闘するなら…攻撃を受けてはダメと言うことね」

難しい顔をして考え込む環。

澄香も急に静かになり策を巡らす。

「って言っても、そんな簡単な事じゃないわよ？」

「あたし達、毎回ボロボロじゃない」

「ごめんね。私の盾が、もっと強かったら…」

「お姉ちゃんにはいつも助けられてるから！大丈夫だって！」

環は不甲斐なさそうに眉を下げて悔しそうに口をつむぐ。

慌ててフォローを入れ、励ます澄香。

そんな２人を横目に見ながら、村長は再び村人に問う。

「何処で襲われたか、分かるか？」

「南側の、海岸です！多分夜しか出てこないと思います！」

「確かにそうだなぁ。勇者殿、如何します？」

やっと、黒いモンスターの出没地域を特定出来た。

村長が目を遣ると、澄香は自信満々な顔で言い放つ。

「決まってるじゃない！今すぐ行くわ！」

「あの…船を、借りても良いですか？」

「勿論です！助けてくれたんだ！俺のを使って下さい！」

「襲われてボロいからすぐ分かると思います！」

「お心遣い、感謝しますわ」

話が纏まると、我先に走り出した澄香。

目的地は南側の海岸。

環も感謝を述べると、続いて小屋を去って行く。

そんな中、留奈は１人その場から動かない。

不安そうに見つめる村長。

「勇者殿…大丈夫ですかい？」

「オラがあそこまで運んで行こうかぁ？」

「…ちょっと、疲れただけ」

「ありがと。行ってくる」

俺を抱き上げながら呟く留奈。

いつもより、体温が高い気がする。

魔力の消耗が激しかったのか？

フラフラと覚束ない足取りで現地へと向かう。

「お気を付けてー！」

留奈は、その声に応えるように振り向いて会釈をする。

俺を抱く手が、静かに震え始める。

顔が上気し、息も荒くなっていく。

留奈の腕の痣が、脈を打ち僅かに広がった。

（今の、波動は何だ…？）

既に敵の術中に嵌っている事を、俺達は知らなかった。