第１７話 「真実」
前話から４ヶ月も更新が滞っていたことをお詫び申し上げます。
後、相も変わらず長いです。
――曇天の下、小雨が降り頻る午後。
王城ネロフテラの会議室には、急ぎ呼び集められた重臣達が大きな方卓を囲んで座り、ぴりぴりとした重苦しい雰囲気の中、互いに意見を交し合っていた。
現在軍議が行われている会議室は、貴族のパーティーが催される大広間に匹敵する程の広い間取りの室内であったが、大広間とは違い、華美な意匠など施されていない無骨な部屋であった。
会議室中央には長大な方卓が配されており、上座には背もたれの高い立派な作りの椅子に国王アレックス三世が座し、その左右には第一王女であるリディアと第二王女のテティが着席していた。
そして方卓を囲むように、軍務や政務を司る重臣らが肩を並べて椅子に腰を下ろしている。また、身分と役職に劣る者達にあっても今回の軍議に限り参加と発言が許されており、その者達は首脳陣が座る中央卓席とは別に、壁際に近い後方に配置された椅子へ各々腰を掛けていた。
「……各地に放っていた“草”が収集した情報によりますと、目下、ケルスコインの街に進行中のポルトレイ公国軍の規模は、総勢八〇〇〇に達する模様。また敵の軍編成並びに進軍状況におきましては、敵は三軍に分かれて行動中とのことです。第一軍は公国軍と多数の魔物で混成された先行部隊、約四〇〇〇。第二軍が歩兵を軸とした本隊と目される部隊、約三〇〇〇。そして後詰めの第三軍は物資を輸送する輜重兵及びそれを護衛する歩兵部隊、約一〇〇〇。――以上が、現在判明している敵側の軍団編成です」
席を立ち、重い声音で現在判明している事柄を告げる中肉中背の壮年男性は、薄い唇と冷徹だが理知的な切れ長の目、そしてひょろりと長い首が特徴的な貴族――ガヴラス子爵であった。
すっきりとした紺色の文官服を着用した彼は、主に“草”と呼称される諜報員を統括する官吏であり、ファロギア王国の主な諜報と調略を一手に引き受ける、宰相のコスタスに次ぐ権力を有した、国政を担う重臣の一人である。
「後続部隊の輜重兵及びその護衛兵となる一〇〇〇は主力から省いたとしても、総勢七〇〇〇の軍勢を相手にせねばならんか。まさかこれ程の規模の兵数を動員するとはな…。確かに、ポルトレイ公国の若き公王殿は本気のようだ。――ロウバニス将軍、此方の兵力はどうか？」
有能な謀臣であるガヴラス子爵から報告を聞いたアレックス三世王が、髭をたくわえたその精悍な相貌に深い皺を眉間に刻みながら、三世王の座る上座から見て右手側に着席する、上等に仕立てられた白地の軍服に身を包んだロウバニスという名の当年五十歳を迎えた筆頭将軍へと視線を据えながら言った。
ロウバニス侯爵はファロギア王国の武官を束ねる大将軍という立場であり、大柄で頑丈な筋肉で覆われた体躯に、顔の輪郭に沿って豊かに生やした鬚がより威風と威厳を際立たせている、実直且つ剛勇を誇る生粋の軍人である。
その彼が厳しい面貌をむっつりと歪ませ、丸太のように太い両腕を組んだまま、低い声を喉から押し出す。
「四〇〇〇……と言いたいのは山々ですが、常雇いの兵士や徴募した民兵、急遽雇い入れた傭兵等を全て合わせても、会戦に動員できるのは恐らく三八〇〇程度かと」
「…三八〇〇か。ポルトレイ公国軍の半数にも満たぬか……」
ロウバニスの説明を聞き、アレックス三世王は苦々しい表情で呟きを漏らす。
その時、上座から向かって左手側に着席する、痩身の体躯を緩やかな青地の文官服に身を包んだ宰相コスタスが、その面長の白い顔を無表情に保ったまま静かに声を発した。
「今し方ガヴラス卿からの説明があった通り、ポルトレイ公国の第一戦略目標はケルスコインの奪還であるのは明白。そして今現在ケルスコインの街には、フォトプロス男爵の麾下の将兵一二〇〇が籠城中です。それに加え、街の周辺都市などの味方陣営による援軍を考慮すれば、総勢二二〇〇弱の兵員による防衛が期待出来るかと存じます。既に各方面へと早馬を走らせ、我々と共闘するよう要請済みです」
「ふむ。確かに二二〇〇の兵力があれば、そう易々とケルスコインが落ちることはないかも知れぬ。しかし旗幟を鮮明にしている領主や国主らは兎も角、中には勝敗の帰趨を静観する者、日和見だけではなく積極的に敵側に寝返る者が出る可能性すら考慮しなければなかろうよ。最悪の場合、不確定要素を省いた現状の一二〇〇のみで籠城戦を強いる場合も十分に起こり得るだろうな」
コスタスの発言に対し、相貌に翳りを深めたアレックス三世王が硬い声音で言った。
軍略的常識から鑑みれば、古来より城攻めを行う場合には攻撃側に三倍から五倍の兵力が必要であるのは論を俟たず、また城砦や要塞に篭った防御側が決死の防衛戦を展開した場合、それを陥落させる為に多大な出血を攻撃側が強いられる事となる。
そのセオリーで考えると、ケルスコインに籠城するファロギア兵は現時点で一二〇〇。対するポルトレイ公国軍は八〇〇〇という彼我の戦力差は、確かに厳しい状況であるのは間違いないのだが、もし仮に一〇〇〇もの援軍が城塞内に入ることが出来れば、ファロギア側が有利に籠城戦を進める戦局も十分有り得るのだ。
「ケルスコインを護るフォトプロス男爵は、野盗や山賊の討伐で度々戦功を上げる豪傑ぶりに加え、戦況を的確に判断する智略にも秀でた、智勇兼備の名将と讃えられる程の人物。更に、彼の配下の兵士達は勇猛果敢で戦慣れしており、士気も高いと聞き及びます。一二〇〇程度の兵力とはいえ、男爵ならば我が軍の本隊が到着するまでの時間を稼ぐことは十分に可能かと存じます」
若干後退しつつある生え際のせいで額が広く見え、軍服の腹部が丸く突き出ている太り気味の壮年の将軍――サマラス伯爵が起立し、アレックス三世の方へと首を巡らせながら、やや甲高い声音で言った。
彼は、ファロギア王国の軍団を統括するロウバニス大将軍の補佐役であり、王都周辺の治安維持の任に当たっている王国騎士団の団長に就任している人物である。
用兵術の知識に長けており、軍略にも通じる有能な将軍であるのだが、しかし内に秘めた野心を隠さないことから、将兵らの間では何かと評判の男であった。
「確かに、フォトプロス卿程の戦巧者ならば寡兵であっても、ポルトレイ公国軍とも互角に渡り合えるかも知れぬ。ましてや、ケルスコイン周辺の味方陣営の軍勢が街に入ることが出来れば、より戦況は此方側に有利に動く筈だ。……尤も、地形的に見て街自体の防御力は然程高くはないのが、我々にとって痛いところではあるがな」
そのサマラス将軍の言葉を引き取るような形で、ロウバニス大将軍が座ったまま声を落とす。表情は依然として渋いままであった。
ロウバニスが指摘したように、ケルスコインの街及びその周辺は全て平坦地となっており、攻撃側が破城槌や投石機、攻城塔等といった大掛かりな攻城用兵器を運搬するのに容易い地形なのであった。つまりは、防御側にとって地の利が得られない場所という事である。
「憚りながら申し上げる。守りに不向きなケルスコインの街から早急に兵を退き、地の利も有り、大軍の侵攻にも十分耐え得ることが出来る堅牢な要害、フィルガス砦にて敵軍を迎え撃つ準備を整えるべきであると具申します」
ファロギアの重鎮らが意見を述べる最中、起立しながら凛とした声で発言したのは、二十歳そこそこの若く容姿端麗な女性であった。
後ろで束ねた長髪は燃えるような紅色、激しい気性を示す吊り上がった目尻の奥に輝く瞳も赤。そして鍛え抜かれた細身の肢体を包む騎士服もまた、赤を基調とした仕立てだった。
そんな赤づくしの彼女の名は、エレクトラ・クセナキスという名の上級騎士であり、ファロギア王国騎士団三番隊隊長を務める人物だった。
「フィルガス砦か…。確かに其方が言う通り、高い山々に囲まれ、広い部隊展開を阻害する隘路が続く天然の要害に籠もれば、ポルトレイ公国軍の進軍を阻むという点ではケルスコインより遥かに容易かろう。しかしそれを念頭に置くのは、戦術面では上策であっても、戦略面では下策もいいところだぞ、クセナキス隊長」
「なっ…！」
三番隊騎士隊長であるエレクトラの意見に対し、サマラス騎士団長が否定の言葉を投げる。
そればかりか、小馬鹿にするような嘲笑を浮かべるサマラスの態度に、エレクトラが気色ばんだ声を上げた。
すると、これまで沈黙を保ったまま会議の流れを見詰めていた第二王女テティ・ファロギアが会話に割って入る。
「一戦も交えることなくケルスコインの街から撤退すれば、周囲の者達の目にはファロギア王国がポルトレイ公国軍に恐れをなして逃げたと映るわ。勿論、ポルトレイ公国側はそれを利用してファロギア王国の弱腰ぶりを周辺諸国に対し大いに喧伝するでしょう。そんな事態になれば、我が国の訴求力は一気に失われ、それこそ味方陣営が敵側に寝返る機会をみすみす与えてしまう。それをサマラス団長が危惧しているのよ、エレクトラ」
華奢で白く瑞々しい肌を儀礼用の麗しいドレスに身を包み、若干15歳ながらも聡明かつ理知的な頭脳を有するテティが、その美貌を悔しげに歪ませたエレクトラ騎士隊長に向け、涼やかな声音で諭すように説明を行う。
肩口で綺麗に揃えられた美しい水色の髪、妖精を彷彿とさせる端麗な小顔は微笑みを湛えたまま、長い睫の間から垣間見える大きな黄金色の瞳がエレクトラを見据えていた。
話題に上がったフィルガス砦とは、ケルスコインを始めとする平原地帯の諸都市からファロギア王国の王都ギアの街へと通じる、一本道の街路上に設けられた堅固な城砦である。
またフィルガス砦の周辺は、険しい山脈に囲まれている為、個人ならば兎も角、集団の移動には細く狭い山道を踏破する必要があることから、大軍を動かすのは容易ではない。
軍勢の侵攻を阻むフィルガス砦を有効に活用すれば、其れこそ寡兵であっても大軍と伍する事が可能となるのだ。
第五番隊まであるファロギア王国直属の騎士団の内、第三番隊の隊長を務めるエレクトラが地形的に有利となる要害に敵を引き込み、不意を衝くことで、厳しい戦局を少しでも優位に運ぼうと考えるのは至極当然の思考であった。
しかしながら、サマラス将軍やテティ第二王女が指摘したように、ポルトレイ公国側に打ち込んだ楔ともいえる存在のケルスコインの街を放棄し、フィルガス砦まで戦線を後退させる事は、周辺諸国に対し著しく悪影響を及ぼすだけでなく、味方陣営の離反をも誘発する悪手でしかないのだ。
それ故に、例え防衛には不向きな城塞都市ケルスコインであっても、敢えてポルトレイ公国軍と一戦を交え、不屈の姿勢を貫くファロギア王国の健闘ぶりを内外の権力者にアピールすることが、戦争を継続する上で必須の戦略的条件なのであった。
「……分かりました。部隊を率いる将の身でありながら、大局的な見地に欠けた浅慮な言を申し上げたことを謝罪致します」
説明を受けたエレクトラがテティに向け素直に頭を下げてから着席するが、直属の上官となるサマラス騎士団長に対しては何も言うことなく、一瞥を投げつけただけであった。
しかし当のサマラスにあっては、そんなエレクトラの態度など全く意に介すことなく、彼は大仰に両腕を広げながら、テティに向けて弾んだ声を発する。
「いやはや、流石は怜悧にして類稀なるご慧眼を有するテティ様でございますな。凡夫たる私の考えなど全て看破していらっしゃるばかりでなく、至らぬ臣下に対しても御身自ら丁寧且つ親切に説明を施すその尊きご配慮。気高き姫様のご差配に私などのような狭量な輩は、只々感服する由でございますれば」
「ふふ、貴方はいつも大袈裟ね。しかしこれは私が特段洞察力に優れている訳ではなく、我が王国の現状を客観的に見詰めれば自然と導き出される解答よ。けれども、戦況の如何によっては、エレクトラが述べた方策にも検討の余地が十分有るという事だけは理解して欲しいわ、サマラス団長」
「無論、承知致しております。誉れ高きテティ王女の貴重なご指摘を拝聴できた事を、誠に有り難く存じ上げます」
そんな必要以上に謙った態度を取るサマラス騎士団長と、涼やかに笑いながら受け答えするテティの姿に視線を向けながら、そっと嘆息する者が居た。
テティの実の姉である第一王女リディア・ファロギアその人である。
（相変わらず、サマラス卿の舌は良く回るようね。まあでも、いっそここまで徹底して媚び諂うことが出来るのは、ある意味では清々しい態度と言えるのでしょうけど）
リディアが胸の内で辟易した言葉を吐露しつつも、更に思考を続ける。
（第二王女派を公言して憚らないけれど、軍事的な有能さからサマラス卿を慕う将兵も多いと聞くわ。テティは彼の高い能力を評価し、従順な態度を見て信を置いているようだけど、いつ足をすくわれるか分かったものではないわ……）
妹のテティと同じく、薄地の淡いばら色のドレスに身を包んだリディアが、周囲の者に懸念の思考を悟られぬようその端麗な顔立ちを無表情に保ったまま、テティとサマラスの二人から視線を外して、素早く方卓の左右に着席する他の面々を見渡す。
そして、彼ら主だった臣下の座る位置で、どの派閥に属しているかが如実に表れていた。
上座に座る国王アレックス三世の左方に座すテティの方には、宰相のコスタスを始め、諜報担当官である謀臣ガヴラス子爵やサマラス騎士団長に加え、第二・第四・第五の王国騎士団の各隊長らと政務を担う主だった文官らが陣取っている。つまりは、ファロギア王国の重臣の殆どはテティ第二王女側に組している事実に他ならなかった。
一方、国王を挟んでテティとは反対の右側に座るリディアの方には、軍部の筆頭将軍であるロウバニスと、王国最強と謳われる騎士団第一隊長のヴァルディ・ハーガルに加え、先程意見を申し立てた気鋭の女性騎士エレクトラ三番隊隊長と、更に幾人かの文官が座席を埋めていた。但し、ロウバニスとヴァルディは派閥抗争に対しては中立の立場を保っており、明確に第一王女擁立を明示しているのはエレクトラの他に数人の文官のみという現状であった。
そのような現状の中、テティを褒め称えるサマラス騎士団長の名調子に続いて、会議の話題は具体的な作戦から次第に各人の私情や精神論的な論旨へと逸れていった。
その様子を沈黙したまま目線を向けていたリディアが、胸中で独りごちる。
（国が滅ぶか否かの危急の情勢にも係わらず、この場に出席する大半の者達の関心事は己が面子と保身のみ。きっと彼らにとっては、我が身と領地さえ安泰であれば、ファロギアの存亡など二の次でしかないのかも知れないわね……）
そんな鬱屈した感情がリディアの身に渦巻くが、でも、と思い直す。
（私も彼らと同じか、それよりも酷いわ…。だって、今の私にとって大事なのは王国の行く末よりも、あの方の事なのだから）
リディアの脳裡に一人の若者の姿が結像する。
アスピケル半島のみならず、アルガタ大陸でも珍しい黒髪・黒瞳を有する青年、峯岸泰牙の存在だった。
彼はリディア本人が召喚した異世界の人間であり、また王国を襲う魔を滅する為の強力な“剣”である『勇者』であった。
そして何よりも、彼女が淡い恋心を抱く大切な人物に他ならなかった。
（今はようやく容態が安定したとはいえ、未だタイガ様のお身体は健全な状態とは言い難い。このような軍議に私のような為政者の資質を欠いた者が参加するよりも、タイガ様の看護をした方が遥かに有意義であるのは間違いないわ。とはいえ……）
心に仄かな温もりを感じながらも、リディアが目を伏せて物思いに沈む。
先日、とある事情により王都ギアの街外れの牧羊場でリディアや泰牙達は、強力な魔物であるトロール三体と死闘を演じる破目に陥ったのである。
そして、その戦闘での負傷に加え魔力枯渇によって泰牙は生命に係わる重体となったものの、リディアとメリッサによる必死の治療が功を奏して何とか一命を取り留めたのだった。
しかしその後、丸二日は昏睡状態となってしまった泰牙に対し、リディアは時間の許す限り付きっ切りで看護を行ったのであった。その甲斐あって今の泰牙は、万全とは言い難いがベッドから寝起きする程度ぐらいには回復していた。
（タイガ様の存在が、この会議の中で議題に上らない筈がないわ。戦時となった今、あの方がどのような処遇を受けるのかを確認しない限り、この場を離れることなんて出来ない）
そしてリディアが懸念した通り、会議の流れは具体的方針を著しく欠いた各人の自己主張論から、次第に王国の“救世主”とされる『勇者』の事について移り始めた。
「それにしても、ポルトレイの連中がどんな卑しい手段で魔物共を味方に付けたのかは知らんが、魔物の軍勢とは実に厄介な話だな」
「確かにそうだ。少数の魔物ですら種類によっては危険極まりない存在なのに、それが軍団規模で襲い掛かって来る事態になろうとは。魔物に対する方策を可及的速やかに講じねばならんだろう」
「まあそう案ずる事もあるまい。何せ我々には“救国の勇者”が居るのだからな。ファロギアの伝承にあるとおり、勇者殿の存在がきっと我々の窮地を救ってくれるに違いあるまい」
「まさに卿の言う通りだな。つい先日も、王都内に出現したあの凶暴、凶悪なトロール三体を勇者殿がたった一人で撃滅したと聞く。その実力は伝説に相応しく、間違いなく本物であろうよ」
方卓に座する群臣達が、勇者について意見を滔々と述べるのを、リディアは耳をそばだてながら見守っていた。
（タイガ様の実力が多くの者達に認められているのは決して悪い事ではないとはいえ、彼らの期待が随分と安直だと感じるのは、私の気のせいかしら……）
勇者である泰牙の剣と魔法の実力を褒め称える会話を聞きながらも、白紙に墨が滲み広がるように、胸騒ぎが心中に湧き始めた。
そんな矢先、サマラス将軍が席を立つと同時に、上座に座るアレックス三世王の方を向いて口を開いた。
「三世王陛下。今話題に上った勇者殿の処遇についてですが、此度の戦では傭兵と徴募した民兵による混成部隊によって組織された“遊撃隊”を率いて貰い、王国騎士団から独立した部隊として、戦況に応じた臨機応変な作戦行動を取る役目を担って頂きたいと考えておりますが、宜しいでしょうか？」
「ふむ、確かに勇者殿を騎士団に組み込むよりそちらの方が効率的かも知れぬな。ところでサマラス将軍、遊撃隊の指揮は誰が執る。まさか勇者殿に部隊指揮を任せる訳にはいくまい？」
サマラス将軍の意見に対して、アレックス三世国王が当然の疑問を口にする。
「無論、遊撃隊の実質的な指揮統括はハリス・ヤノプロス殿に任せようと思っております。王国の希望たる勇者殿が遊撃隊を率い、そして軍略に通じるヤノプロス殿が勇者殿の補佐と部隊運用を行うことで、高い士気と戦果が期待出来るでしょう。――そういう事だ。宜しいな、ヤノプロス隊長」
サマラスが、やにわに方卓の上座から最も遠い位置に座っていたハリスへと首を巡らせて言った。
「……畏まりました。謹んで任務遂行に励みます」
くせ毛が特徴の褐色の髪と、痩せた上に小柄な体躯の若い男が席を立ちながら控え目な声で答えるが、その表情は感情に乏しく、更に抑揚の欠けた極めて事務的な口調であった。
「お、お待ち下さい！」
その決定を聞いたリディアが椅子を蹴立てて立ち上がり、慌てた口調で異議を申し立てる。
思いのほか大きな声となったことで、軍議に参加した者達の視線が一斉にリディアへと注がれた。
「何か問題がおありですかな？ リディア様」
「タイガ様…いえ、勇者殿の御力は確かに本物ではありますが、しかし遊撃隊を率いて戦場を駆けるには未だ経験が不足していると言えましょう。ここは王国騎士団の麾下に加え、実戦経験を養いつつ個別に作戦を与えるべきであると私は考えます」
嘲りを含んだサマラスの慇懃な問い掛けに対しても、リディアは気にも留めずに何とか説得を試みようとしていた。
リディアの焦りは当然といえた。遊撃隊といえば聞こえは良いが、とどのつまり使い捨ての部隊に他ならないからである。
仮に泰牙が騎士団の麾下に加わり作戦を共にするならば、例え危険な任務であっても戦場でそう易々と切り捨てられる事はないだろう。しかし遊撃隊となれば話は別だ。彼らは最も危険な任務に就くと同時に捨て駒として運用され、部隊の損耗率は他よりも桁違いに高い。
「これはこれは。いつも静黙を美徳しておられるリディア様から、このような貴重な御意見を拝聴出来るとは正に感激の極みでございます。しかし此度の戦において勇者殿が率いる遊撃隊の役割は大変重要であるのは間違いなく、誠に遺憾ではございますがリディア様のご提案を受ける訳には参りませんな。勿論これは私のみならず、三世王陛下やロウバニス閣下もまた見解は一致しておりますれば」
馬鹿丁寧な口調と態度ではあるが、サマラスの底意にリディアを敬う気持ちなど皆無であるのは明らかであった。
無論リディアとてその事は十分承知していたが、だからといってこのまま引き下がる訳にはいかず、決定を覆そうと言葉を探す。
「しかし――」
「まったくお姉様ったら…。勇者様の身を案じる気持ちは理解出来なくはないけれど、あの方がお一人で戦場に赴く訳じゃあるまいし、何より実質的な指揮官はハリス隊長が務めるのだから、何も問題ないじゃない」
美しい相貌を焦りの表情に歪め、尚リディアが言い募ろうとした時、横合いから妹のテティの呆れ声が割り込み中断を余儀なくされた。
更に、テティが鈴を転がすような声にて言葉を継ぐ。
「それに、元々勇者様は魔族に抗する剣、そして盾となるべき使命を果たす為に我が王国が総力を上げて異邦の地から召喚した筈よ。お姉様だって、この時の為に今まで最大限の敬意と礼遇を以って彼に接してきたのではなくて？」
「それは、確かに貴女の言う通りだけど……。でも！ だからと言って、みすみすタイガ様を使い捨てするような扱い方は許せるものではないわ」
「使い捨て、ね。では一つ尋ねるわ、お姉様。民兵や傭兵の使い捨ては許容出来るけれど、勇者様を捨て駒にするのは許せない？ それにどうしてお姉様は、救国の希望たる勇者様の強力な力によって、場合によっては戦局を左右する遊撃隊の戦死者を少しでも減らせることが可能になるとは思い至らないのかしら？」
「………っ」
テティの挑発めいた言葉は正論でもあり、また詭弁でもあった。
戦場に民を送り出す統治者の立場であるリディアやテティでは、戦争において一般兵が感じる苦悩や絶望など、頭では理解出来ても真に理解することなど不可能なのだ。
しかしテティは、敢えてそれを踏まえた上で民の犠牲の事を口にした。そして良くも悪くも賢明なリディアには、テティのその言葉に対して反論することなど出来はしなかった。
微かに頬を震わせ、固く握り込んだ手を見詰めるのみが、今のリディアに取れる唯一の行動だった。
「そこまでだ二人共。リディアよ、お前の心配は分かるが、勇者殿の処遇についてはサマラス将軍に一任してある。また、今の勇者殿の能力を最大限に活かす為に、彼を遊撃隊へ所属させるという方針は、決して間違いでは無いと儂は考える」
腰掛けたままのアレックス三世国王が、隣に立つリディアに向かって静かに、だが鉄の如き厳かな口調で断じた。
「お父様……」
そんな父の断固たる様子に、リディアが縋る様な眼差しでおずおずと声を掛けるも、次の言葉を失していた。
この場に最高責任者たる国王の決定を覆せる者など居ない以上、どんな言葉を重ねようとも無意味であるのは確実であった。
「座りなさい、リディア」
「………はい」
最早アレックス三世王の指図に抗う気力すら残っていないリディアは、か細い声で返事した後、悄然と俯きながら椅子へと戻る。
そして静まり返った会議室の中、粛々と軍議が再開され、大まかな方策の案出の他に兵站（人員・武具・食糧等の前送や補給のこと）や騎士団の作戦行動について具体的な意見が交わされた。
今回の軍議によって定められた計画の必要事項はすぐさま各部隊に通達され、後日最終確認の作戦会議を経た上で、迅速なケルスコインの街の防衛戦を行う事が取り決められた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
黙々と先を歩く父の広い背中を追いながら、リディアは胸中に巣食う不安を取り除くことが出来なかった。
現在アレックス三世王とリディアの父娘が目指す先は、王城ネロフテラの中でも最も神聖とされる場所、つまり勇者の“召喚の間”であった。
（どうして今頃になって、あの場所に向かうのかしら…）
リディアの疑問も当然である。
何せ彼女は、事前に一切の説明を施されぬまま、父親から一緒に来いと只告げられただけであったのだから。
つい先刻、漸く長い軍議が終了し、リディアが沈痛な面持ちのまま泰牙の見舞いに向かおうとしていた矢先、只ならぬ気配を発したアレックス三世が「話がある」と硬い声で告げ、娘に同行を申し付けたのだった。
しかし、何故かアレックス三世は従者を伴おうとはせず、ましてや妹のテティにすら声を掛けぬまま、リディアだけを連れて“召喚の間”へと歩き出し始めたのであった。
拒否できるような雰囲気でも状況でもなかった為、リディアは渋々父親の後を追う破目となった。
入り組んだ廊下と階段を幾つか進んだところで、王城の最深部であり目的地となる場所に二人が辿り着く。
そして薄暗い廊下の先、見張りの兵が突然姿を現せた国王と王女に吃驚しながらも、王の下命により、王族のみが入る事を許された“召喚の間”の扉を恭しく押し開いた。
すると石畳が敷き詰められ床に、燭台を支える石壁が四方を囲う、恐ろしく殺風景な狭苦しい石造りの小部屋が父と娘を出迎えた。
（此処が全ての始まり。そして、タイガ様と運命の出会いを果たすことが出来たのもこの場所。私にとってこの“召喚の間”は掛け替えの無い場所であるけれど、お父様が何故私をこの部屋に連れて来たか未だに分からないわ……）
今は何の輝きも発しない、小部屋中央に幾重にも刻まれた魔法陣を見詰めながらリディアは物思いに耽る。
リディアの背後で、出入り口扉が見張りの兵によって重い音を立てつつ、ゆっくりと閉じられた。
そして、それを見計らったように部屋の中心へと歩を進めたアレックス三世が、振り向きもせずに切り出した。
「リディアよ。我がファロギアに伝わる、古の予言は存じておるな？」
突然の質問に訝しげに眉根を寄せながらも、リディアは幼い頃から読み聞かされている伝承の一文を口にする。
「――『光の御加護を賜りしファロギアの地に闇が覆う時、異界の地より選ばれし勇者が、再びその闇を打ち払う』であったと、記憶しております」
「その通りだ。ならば我が娘よ、もう一つ聞く。建国王である勇者リョータ・コバヤシ然り、現勇者であるタイガ殿の個人的な力量と活躍で、滅びの運命を背負った王国を本当に救う事が可能だと思うか？」
「それ…は、きっと予言は比喩的な意味であって、必ずしも具体的な力を勇者個人に求めている訳ではないと私は考えておりますが……」
言いながらも、リディアの声はみるみる力を失っていく。
アレックス三世の懐疑は、改めて考えてみると至極当然の成り行きであった。
如何に剣技に優れ魔法に長けていようが、所詮は同じ人間であり、無論限界はある。一人で国を滅ばすことは出来ないし、また逆に万人を一人で守るなど現実的に不可能だ。
であれば、そもそも“勇者”とは何者で、一体どのような存在であるのか。
これまで無意識にその事実から目を背けていたリディアにとって、実父の剝き出しの言葉は、正に胸を抉られるような衝撃だった。
「気付いたな、ではこれで最後だ。予言には『異界の地より選ばれし勇者』とあるが、一体誰が、どのような基準で“勇者”を選定する？ そして、強大極まる魔族を退け、アスピケル半島全域を支配した初代ファロギア王勇者リョータ・コバヤシは、如何にしてその偉業を成し遂げた？ ――その答えは、これだ」
完全に言葉を無くしたリディアの眼前で、アレックス三世は懐から王国に伝わる古の宝具である〈導きの指輪〉を取り出し、それを手の平に乗せ中央の壁際へと歩み寄った。
すると驚くべきことに、指輪が内包する魔力に反応したのか、国王が立つ正面の石壁の一部が入口を形作るように掻き消え、更にその向こうには地下へと続く階段が現れた。
（隠し扉？！ こんなものが“召喚の間”にあるなんて私は知らない。いえ、それよりもお父様が持っているあの指輪は、勇者召喚の儀を完成させる為に私が借り受けた宝具であるのは間違いない。でもあれは、儀式の成功の代償として既に効力を失っている筈……）
驚愕するリディアを他所に、アレックス三世王は何の躊躇いもなく、地下に通ずる長く深い階段を下り始めた。
膨れ上がる嫌な予感が彼女の心を支配するが、それでも身体は自然と父の後を追うように動く。それはまるで、何かに吸い寄せられるかのようであった。
遥か地下へと続く螺旋状の階段は、無限を思わせた。
一方、壁や階段などは“召喚の間”と同様に石造りであったのだが、魔法による仕掛けのせいなのか、あちこちで石が仄かに発光しており、そのおかげで足下を照らす道具は不要であった。
しかし狭い上に急な階段は、人がひとり通るのにやっとの構造であり、特に裾の長いドレスを着た今のリディアでは、足を踏み外さぬよう慎重に足を運ばねばならなかった。
「焦って足を踏み外すな。この高さから落ちれば、間違いなく命は助かるまいぞ」
先頭をゆくアレックス三世がリディアに対し警句を発するも、決して足を止めることはなかった。
そんな父の背中を不安げに目で追いかけながら、リディアが物憂げに沈んだ声で問い掛ける。
「お父様、ここはどういった場所でしょうか？」
「御神像の間へと続く、塔のようなものだ」
「“御神像の間”？ そのようなものがあるなんて始めて知りましたわ。何故今まで私に教えて下さらなかったのですか？」
「無論、時機が来ればお前には全て話すつもりでいた。しかし御神像の存在は極秘扱いであり、例え王家の血に連なる者であっても、一部の例外を除き秘匿せねばならなかったからだ」
「その御神像とは一体…？」
「こればかりは、儂の口から御神像の事をくどくどしく説明するよりも、お前が実際に御神像を見た方が遥かに早い筈だ。もう間も無く御神像の間に到着する。リディアよ、その時に全てを打ち明かそう」
真意を硬い精神の核に隠し、アレックス三世王はその鋭い金色の眼を階下に見据えたまま一切の遅滞なく進む。
そして気後れしたリディアが暗い表情で、鉛と化した重い足を懸命に動かしつつ、父親の後を附いてゆく。
暫し二人は無言で階段を下りる。耳朶に触れるのは硬い足音だけであった。
「此処だ」
最後の一段を先に下りたアレックス三世が呟くように言い、御神像の間へと通じる扉の前で立ち止まった。
また、僅かに遅れて到着したリディアも、父親の肩越しにその重厚な木製扉を見通していた。
「この扉の奥が、“御神像の間”……」
「そうだ。今より約四〇〇年もの昔、『魔大陸』より侵攻して来た魔族と人族による『英雄戦争』と呼ばれる未曾有の大戦の際、圧倒的な魔族の力を打ち砕いた『勇者』と呼ばれる英雄達と、彼ら専用の絶大な“力”を秘めた『神器』なる武宝具の存在があった。そして、滅亡寸前にまで追い詰められた人族が、その絶体絶命的な逆境を覆せた最大の要因は、類稀なる力量を有した『勇者』達の活躍も然る事ながら、それ以上に神の如き奇蹟を発現させた『神器』が有った事に他ならない」
かつて、『魔大陸』より海を越えてアルガタ大陸へと侵攻してきた魔族との戦争の歴史を語りながら、アレックス三世がゆっくりと重い扉を押し開けた。
しかし一方のリディアは、父親であり国王でもある男の言葉を聞くたびに、適度な室温にも関わらず、恐ろしい肌寒さを感じずにはいられなかった。
いや、リディアには最初から予感があった。地下へと続く階段を下りる度に、不明瞭であるがしかし名状し難い巨大な気配を感じていたからである。
――終着地は、光に溢れた広い空間だった。
そして、扉を向こうに、それは確かに存在していた。
“御神像の間”と呼称される地下内部は、継ぎ目の無い石造りのような硬質な広間であり、天井と壁の区別がない球形となっていた。つまり円蓋、もっというなればお椀を逆さましたような空間であった。
「な、なに、これ……？」
普段とはかけ離れた無惨な程に千切れた声が、リディアの喉を割って吐き出された。
肌は総毛立ち、視線はそれに釘付けとなったまま、震えのみが全身を余すことなく支配していた。
歪な形をした巨大な円柱が空間の中心に据えられていた。
そしてその出来損ないの円柱に、リディアが以前ル・シエール王国内のセレスト魔法学院へ留学していた時に見た泥人形とは比較にならない程の巨躯の大きな黒い塊が、半ば埋め込まれるような形で座していた。
そのどこか人体を連想させる全身を漆黒に染められた鋼鉄の巨大な物体が、リディアとアレックス三世を静かに見下ろしていた。
「これこそが“御神像”だ、我が娘よ。かつての大戦を経た後、ファロギアの建国王たる勇者リョータ・コバヤシは、彼専用の『神器』である御神像をこの地に封印した。そして建国王の死後、代々王家の血に連なる者達によってこの御神像は隠匿され、歴史の表舞台からは完全に姿を消した」
次々と明かされる真実。
しかしリディアは、なぜ今この時期に父が自分に対し秘密を打ち明けたのか、気になって仕方がなかった。
そしてその漠然とした不安は、次にアレックス三世王が放った言葉によって、明確な絶望へと塗り替えられる事となる。
「万の軍勢を瞬時に殲滅するだけの絶大な力を誇るだけに留まらず、その御力は易々と海を割り、山を崩し、大地を穿つとされる。だが御神像のその奇跡を顕現させ得るのは、唯一“異界より選ばれし勇者”のみ。つまり我がファロギアにおける“勇者”とは、魂の無い空の器である御神像に生命を宿し、操者となるべき任を負った者なのだ」
これ以上、目の前に立つ男の言葉を聞きたくはなかった。
リディアは知る。いや、本当は理解などしたくはなかったが、しかし聡明な彼女は一つの答えに辿り着く。
それは“勇者”として召喚された泰牙にとって、余りにも過酷で非情な現実であった。
「今代の“勇者”として召喚されたタイガ殿は、残念ながら御神像に選ばれた者ではなかった。これまで注意深く観察してきたが御神像に何ら兆候は現れず、何より御神像とは一対であり、操者を導き選定する宝具である〈導きの指輪〉の力が未だに失っていないことからも明らかだ」
リディアは凄惨な真実に打ちのめされ、視界が暗くなるのを感じた。
しかしアレックス三世王の言葉は容赦なく続く。
「存亡の危機に晒されたファロギアの王国と民を救うには、タイガ殿ではなく“真の勇者”を異界から召喚する以外に道は残されていない。リディアよ、早急に勇者召喚の儀を再度行い、今度こそ御神像を復活させよ」
厳かに、そして愚かに男はそう告げた―――
本当に申し訳有りませんでした。
投稿できなかった理由は、仕事での昇任試験があったので、そちらの方を優先させていたからです。
おかげ様でまだ結果は分かりませんが、出来は悪くはなかったと思います。
ようやく試験も終わったので、これからはずっと我慢していた小説の続きを書いていきたいと思います。
自分なりのスピードとクオリティで“戦争編”を書ききっていこうと思いますので、読者の皆様、どうぞ気長にお待ちして下さればと思っております。
読んで下さる方がお一人でいらっしゃる限り、物語は完結まで必ず書いていこうと思っています。
時間は掛かると思いますが、何卒当作品を宜しくお願い申し上げます。
