第１６話 「開戦」
大変遅くなりました。申し訳ございません。
ファロギア王国の王城、ネロフテラ城――。
王城内にある、高い天井と広々とした空間を有する謁見の場は、気が滅入るような悪天候以上に、息が詰る程の重苦しい空気に現在包まれていた。
何故ならば、近年急速に緊張が高まっている隣国ポルトレイ公国の使者が、ある条件を携え、交渉に訪れていたからである。
「アレックス三世王陛下、何卒ご返答を……」
中背痩身の白髪の男が、重々しく口を開く。
ポルトレイ公国の代表として交渉の任を請け負った初老の使者が、並み居る屈強なファロギア兵士に囲まれながらも、尚泰然とした態度で事に臨んでいた。
鋭い眼光と小皺が刻まれた理知的な相貌には、死を覚悟した透徹な雰囲気が滲んでいた。
「返答、か。我が国が不当に占拠しているケルスコインの街を即刻解放し、正当な統治権を有する貴国へ帰属させよ…とな。つまりは、ファロギア兵の領土侵犯についての問責という訳だな？」
謁見の場に設えられた壇上の王座に座し、豪奢な衣装に身を包んだ現国王アレックス三世が、ポルトレイ公国の使者が携えてきた書状を静かに読み上げながら、双眸を初老の使者へと向けた。
只座っているだけであっても、その威風堂々とした貫禄から、周囲を圧する王者の威厳と存在を醸し出している。
そのアレックス三世が金色の両眼を細め、値踏みするように目前の男をじっと観察していた。
対する使者は、そんな射抜くような視線をまともに受けながらも、臆することなく言葉を紡ぐ。
「左様。昨年の中頃、長きに渡り我がポルトレイ公国の占有下にあったケルスコインにおいて大規模な反乱が起こった際、我が国の間隙を衝き、貴国が混乱に乗じて部隊をケルスコインの街に派遣し、剰え進駐を行った事は、甚だしく両国の関係に亀裂を生じさせる行為であるのは明白。しかし貴国は関係を修復させるどころか、我が国の再三に渡る交渉に応じなかった事によって、徒に軋轢を深めた事実は、三世王陛下もよく御存知の筈」
「……確かに其方にも言い分はあろう。だが、あの時ケルスコインの街で起こった反乱は、国主や重臣の追放だけに留まらず、大勢の住民に被害が及ぶ虞があり、更に付け加えれば、周辺都市にも混乱が波及する危険性があった。故に、我がファロギアが治安維持の為に部隊の派兵を決行せざるを得なかったのだ」
使者の詰問めいた言にも、アレックス三世は眉一つ動かさずに淡々とした声にて答える。
更に、ファロギア王国の現国王が言葉を継ぐ。
「それに、現在漸くケルスコインの街の情勢が安定の兆しを見せている最中に、再度貴国に統治権を帰属させる事は、折角鎮火した家屋に再度火種を放つようなもの。元を正せば、貴国の統治に対する抑えきれぬ不満が、民の武装蜂起を許したのだ。その事実を省みぬまま、混乱が収まったからケルスコインを返せと言われても、我らは兎も角、街の住民は到底納得せぬであろうよ」
（貴様等が扇動しておいて、ぬけぬけとよく言う……！）
ポルトレイ公王の信頼も厚い老使者は、公国においては高官という立場であるが故に、件の裏事情についても知悉している。
その為、何の臆面も無く述べるアレックス三世の言に、彼は腸が煮えくり返る思いであった。無論、鉄の如き自制心にて、怒りを露にするような愚かな真似はしなかったが。
―――ケルスコインの街を取り巻く政情については、以下の通りである。
アスピケル半島地方には、アルガタ大陸中央に比べれば遥かに少ないが、幾つかの城郭都市が存在し、同時に城郭都市それ自体が独立した政体や文明を有する、所謂『都市国家』が確立されている。
そして、これら都市国家群を自軍の勢力圏に取り込み、一種の“領土”として支配地域を拡大する、半島での“大国”こそが、ヴァルシオン王国、ファロギア王国、ポルトレイ公国の三国であった。
そんな状況の中において、ケルスコインという都市国家は、肥沃な土地が少なく生産力に乏しいアスピケル半島地方においては、比較的豊かな人口と生産力を有する、云わば“主要都市”と呼ばれる存在だった。
しかしそれよりも重要なのが、ケルスコインという街の所在地が、ファロギア王国とポルトレイ公国の両勢力圏の中間地点に有り、加えて、近隣都市や町、村といった複数の街道の結節点ともなっており交通の要衝としても栄えている。
つまりそれは、相手陣営に対する軍事行動の橋頭堡としての役割を果たしているという事であり、戦略目的上、決して外せない場所であるのは明らかだ。
その城塞都市ケルスコインであるが、長年ポルトレイ公国と協約を結び、公国陣営の尖兵として、ファロギア王国並びにファロギア陣営に属する諸都市と敵対する立場を取っていた。
とは言っても、ポルトレイ公国の先代公王は、その息子で現公王のハビエル・クルス・ガルシアとは違い、積極的且つ強硬的な政策を推し進めるよりも、むしろ対外政策については消極的な姿勢を保っていた。
尤もこれは、二人の性格と大局観の明確な違いによるものであったし、軍事的な環境の変化が著しく異なっている為、一概に両者の政策に対する善し悪しを論ずることは出来ないが、少なくともそのおかげで小競り合いは兎も角、両国間においてこれまでは大規模な戦闘が行われた事はなかった。
だがそんな均衡が破られたのが、ポルトレイ先代公王が病没しハビエルが即位して間も無くの、新大陸暦三八〇年、収穫の季節である金の陽月初旬のこと。
突如ケルスコインの街において民が武装蜂起し、それが大規模な暴動へと発展した。
暴動に至った原因であり経緯は、半島に吹き荒れた“飢饉”と“疫病”であった。
運悪く、その年は冷害や暴風雨等の異常気象が続き、更には害虫の異常発生も重なり、人畜及び農作物に甚大な被害を齎したのである。
飢餓が及ぼす民の栄養失調・体力低下は深刻なものとなり、結果、伝染病が各都市・町・村に猛威を振るったのであった。
各国が類を見ない異常事態の対応に奔走する中、なまじ支配領域が広く、加えて新政権へと移行した直後で磐石な体制を保持出来なかったポルトレイ公国は、対応が完全に後手に回っていた。
また被害も、主にアスピケル半島東部の方が甚大であったのがそれに拍車を掛けた。
結果、公国が支配する幾つかの都市で、不満を爆発させた貧民層が暴動を起こし、有力者や富裕層に対する略奪行為と破壊行為に及んだのである。
そして、件の城塞都市ケルスコインにあっても、大規模な武装蜂起が住民の間から発生し、一時的に無政府状態へと陥ってしまった。
それに対し、事実上の宗主国であるポルトレイ公国は他都市における暴動鎮圧の対応に追われ、都市の国主や重臣までも無力化するような大規模な反乱に対処出来るような状況ではなかった。
その時、ケルスコイン及び周辺都市における治安維持を名目として進軍してきたのが、ファロギア王国だった。
早急に反乱を鎮圧し、大勢の住民の身体と生命・財産を守ったファロギア軍は、まさに正義の軍隊といった体で、親ファロギアの立場を取る新たな国主や重臣、住民らに熱烈に歓迎され、以後部隊を駐留するに至ったのである。
大義名分を掲げて部隊をケルスコインの街に送り込んだファロギア王国であるが、要は火事場泥棒よろしく、混乱に乗じてポルトレイ公国の支配領を掠め取っただけに過ぎない。
また、後に発覚した事であったが、反乱を扇動したのはファロギアの諜報員であり、部隊の進駐は正しく計画通りであったのだ。
無論、その事実を掴んだポルトレイ公国は、ファロギア王国を強く非難すると共に正当な統治権を有する我が国へとケルスコインを帰属させよ、と再三に渡る警告と交渉を行ってきた。
だが一方のファロギア側は、当然ながらその件に関して知らぬ存ぜぬを貫き通し、のらりくらりと交渉には応じず、今日に至っているのだった。
当然ながら、元々あまり芳しくない両国の関係は、完全に険悪な情勢へと推移した。
「……三世王陛下のお心積もりは承知致しました。では、我々との交渉にはあくまで応じるつもりはない、と」
初老の使者が、すうっと目を細め、底冷えするような声音で言葉を発した。
「くどいわっ！ 貴国の尻拭いをしてやった我が国に対する感謝の言葉ならいざ知らず、ケルスコインの復興に際して、何の助力も支援も行わなかった輩が、よくそのような厚顔無恥な物言いを出来るものよ。貴殿の若き主は随分と旺盛な欲をお持ちのようだな」
存分に棘と嫌味を含んだ物言いにて老使者の言葉に応じたのは、アレックス三世王ではなく、血気盛んな壮年の武官であった。
「その吐いた言葉、努々後悔なされますな。――貴国は徒にヴァルシオン王国と軍事同盟を結び、我が国に対する治世を脅かしただけでなく、我が公国と長年協約を結んでいたケルスコインの街を混乱に乗じて不当に進駐、支配を行ったのは紛れもない事実。だが貴国は、傲慢にも此方の交渉には一切応じず、剰え、隣国としての配慮に著しく欠いた物言いにて我が主君を侮蔑するのであれば、我が国は武力を以って貴国にその償いさせる事に相成るが、それでも宜しいか！」
断固とした口調で気炎を上げる老使者に、取り囲むファロギアの武官らが殺気立つが、それをアレックス三世が「やめよ」と言って、周りを押し止めた。
次いで三世王は、使者の厳しい言葉に対しても感情に全く乱れを生じさせることなく、穏やかな表情にて静かに告げる。
「使者殿よ。貴国には以前にも伝えた通り、ヴァルシオン王国との同盟は大陸屈指の超大国シュナーヴェル帝国とル・シエール王国の侵攻に抗する為に、不可避の協力である事は論を俟たぬ。それ故、我が国とヴァルシオン王国の同盟について貴国が不満を口にするのは、見当違いも甚だしい話よ。それに――」
アレックス三世は途中で言葉を区切り、僅かな間を空ける。
そして続く言葉を発した時、穏やかな顔のまま、相手の心底を見透かすような深い眼差しが老使者を捉えていた。
「噂によると、貴国には魔物の軍勢が組織されておるというではないか。如何様な理由でそのような人外の助力など必要とするのかは理解の範疇を超えるが、少なくとも民草の目には、それが強大であればある程、貴国が魔族の尖兵に成り果てたと映るのは必然であろう。であれば尚更、貴国にケルスコインの街を明け渡すのは正しい判断とは思えぬな。漸く落ち着きを取り戻した住民らを、再び恐慌状態に陥れるであろう貴国のやり方を看過する訳にはいかぬ」
「……では、ファロギア王国はあくまで我が公国に恭順の意を示す気は無く、武力衝突も覚悟の上、と三世王陛下はおっしゃる訳ですな？」
「小賢しい交渉事など、只の時間の浪費よ。我がファロギアは決して貴国に対し膝は屈さぬ。使者殿は若獅子殿の下に戻り、しかとこう伝えよ。『戦場で相見えるのを楽しみにしている』とな」
「承りました。三世王陛下の御言葉は、必ずや我が主君にお伝え致しましょう」
慇懃に頭を垂れる老使者の姿を視野に収めながら、アレックス三世は顎をしゃくるように側近に合図を送り、謁見の場の扉を開けさせるように命ずる。
頭に血が上った武官が、敵地にも関わらず好き放題に言い放つポルトレイ公国の使者の首を刎ねんと抜剣しかけるが、それを制するように三世王が「使者殿のお帰りだ」と宣言し、無事に退出を促した。
「三世王様、宜しかったので？」
初老の使者が、謁見の場の出入り口扉の前で一礼して去ったのを見届けてから、アレックス三世の直ぐ脇に控えていたファロギア王国の宰相を務めるコスタスが、囁くような声で三世王に問い掛ける。
四十前半の優男といった風貌のコスタスは、代々ファロギア王家を支える由緒ある貴族の出自であり、王国の重鎮に他ならない。
面長で色白の痩躯、柔和な顔つきの生粋の文官であるが、その才は三世王の信任を得る程の卓越した能力を有していた。
「あの使者を憂さ晴らしで殺すよりは、生かしたまま返答を自国に届けてもらった方が遥かに有益であろう。何れにせよ、戦端が開かれれば否が応でも大勢の者が死ぬ。今日無駄に血を流す必要などあるまい。それに、我が国に死んで当然の使者を立てる余裕など無いからな」
「左様ですな。………にしても、やはりケルスコインの件を口実に仕掛けてきましたか」
「うむ。開戦の口実にするには良い口実であるからな。差し詰め、盗人猛々しいファロギアの圧政から市民を救うという名目の下、ケルスコインに攻め入るであろう」
ポルトレイ公国の老使者が去った謁見の間は、現在居残った武官・文官らといった群臣らが、今後について思い思いに話し合い、ざわめきに支配されていた。
その様子を漠然と視界に留めながら、国王アレックス三世は深く息を吐いて、横に立つ緩やかな青地の文官服に身を包んだ宰相コスタスと、静かな声で会話を続けていた。
「……彼奴等、既にケルスコインの目前まで迫っておろうな」
「は。各所に放っている諜報を生業とする“草”からの報告では、既にポルトレイ公国軍の先行部隊は、一両日中にはケルスコインの街に達する模様との事です」
「まあ何れにせよ、ポルトレイの若獅子殿にとって、ケルスコインの奪還などは戦略目標上の端緒でしかなかろう。魔物の軍勢を組織し、かつて無い程の規模にて軍事行動を起こしたのだ。若き公王の真の狙いはこのネロフテラ城の陥落であり、目の上の瘤にも等しい我らファロギアを徹底的に叩き潰したいのは間違いなかろうよ」
自嘲するように口端を持ち上げながら、アレックス三世が言った。
「先程の交渉事など、まさに茶番もいいところでしたな。三世王様、此方も直ぐに軍評定を行い、可及的速やかに臣下らに対し陣触れを行うべきかと」
コスタスもまた一瞬苦笑をその表情に浮かばせるが、直ぐに口元を引き締め、眼光を鋭くさせながら、国王に進言する。
「うむ。…で、コスタスよ。我が軍の出陣はどれ程掛かる？」
「明後日には動員可能かと。このような事態を見越して、ロウバニス将軍が各武官を召集し、事前に準備を進めていた為、出陣には然程時間は掛かりますまい」
「そうか。では直ぐに主だった武官・文官を会議場へと招集し、其処で軍議を執り行う」
「承知致しました」
アレックス三世王の言葉に、宰相であるコスタスが静かに頭を下げた後、謁見の間に立ち並ぶ群臣らに向かって、王の意をその場の全員に伝える。
そしてその日の内に、王城内に設けられた大人数を収容可能な会議場にて、対ポルトレイ公国についての軍議が開始された。
こうして、ファロギア王国とポルトレイ公国の開戦は公のものとなる。
空は黒雲に覆われ、小雨が音も無く大地へと降り注いでいた―――
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
焦燥感が、峯岸泰牙の心を蝕んでいた。
手には一振りの日本刀。
銘は『村雨』であり、様々な性能を秘めた強力な武器であった。
毎朝欠かさず『村雨』で素振りの鍛錬を行っているので、手には良く馴染み、最近では体の一部のような感覚で刀を振るうことが出来ていた。
だが泰牙はその時、不意に焦燥感とは別な、何とも形容し難い違和感に襲われた。
――何で俺、刀なんか握っているんだ？
竹刀を握っていたのは遥か昔、小学生の時ぐらいだ。
しかし大人になり、会社勤めとなった今は、書類を書いたり、パソコンのキーボートを叩いたり、携帯電話を操作するのに手を使うのが主で、武道などとは全く無縁の生活を送ってきた筈だ。
それが何故か今の自分は刀を手にし、焦燥感に身を焦がしていた。
不安を抱えながらも、ふと周りを見渡せば、大地は真っ赤な血で染まっていた。
そして気付けば、巨躯の怪物が三体、泰牙の目の前で無惨な屍を晒していた。
頭部を半ばで切断されたもの、後頭部を中心に損壊が著しいもの、首を深く切断され千切れ掛かっているもの。
転がっている異形の骸を目にし、泰牙は得心に至る。
――ああそうだ。異世界に来たんだっけ、俺。
――それで、化け物と戦って、俺がこいつらを殺したんだよな？
生き物を殺したという罪悪感は、特に感じなかった。
只、酷い嫌悪感が泰牙の脳裡を占めていた。
しかしそれ以上に、“大切な人”を守り抜いたという安堵の気持ちの方が、全てを凌駕していた。
“大切な人”――リディア・ファロギアを自身の手で守ったという事実を泰牙は思い出し、直ぐに彼女の姿を探し求める。
――どこだ、彼女は何処に居る？
そう思い、慌てて動き始めたところで、泰牙は地面に落ちていた何かに足を取られ、危うく転びそうになった。
驚きながら足下を確認した瞬間、その光景に目が釘付けになり、息を呑んだ。
視線の先には、奇妙な角度で首が折れ曲がり、全身を血塗れにしたリディアが地べたに倒れ伏した状態で、怨嗟の眼差しを泰牙に据えていた。
そして、白い肌は青黒く変色し、体の至る所の肉片は千切り取られ酷く損傷し、人間の原型を著しく欠いた骨格剝き出しのリディアの手が、泰牙の足首を掴んでいるのを目の当たりにする。
ひっという情けない声が、泰牙の喉元から漏れ出た。
タイガ様、何故私を助けて下さらなかったのですか？
タイガ様、何故私を守って下さらなかったのですか？
タイガ様、何故私は死んで、貴方は死んでいないのですか？
何故、なぜ、なんで、ドウシテ……？
―――あなたのこと、好きだったのに。コンナニモ、アイシテイタノニ。
泰牙は両手で頭を掻き毟り、絶叫を放った。
想い人からの呪詛が魂を侵蝕し、気が狂いそうになる。
そして、腹腔から絞り出される悲鳴と共に、泰牙は悪夢からの覚醒を果たした。
見開かれた両瞼の先に映るものが、意匠が施された灰色の天井だと気付くのに、僅かな時間を要した。
暫しの時を経て、漸く意識と視覚が繋ぎ合わさり、先程の光景は夢であったと泰牙は認識することが出来た。
外は曇りのせいで室内は薄暗く、陽光の代わりとして天井と壁には、青白い灯りの照明魔法が部屋全体を弱々しく照らしている。
（……何て悪夢だよ、クソッ）
心臓が痛いぐらいに早鐘を打ち、一向に治まらない動悸を抱えつつ、泰牙は胸の内で毒づく。
酷い寝汗と共に、尚荒い自分の息に気付きながらも泰牙は、寝所として宛がわれている王城ネロフテラ城東側の敷地に建設された城館の一室……つまり、自室のベッドで寝ていたことを思い出した。
視界の端には、自分が今寝ている高級感のあるベッドにはじまり、机、衣装棚や小物棚に加え、暖炉が設えられた高級宿の一室にも匹敵する部屋の内装が映し出される。
悪夢にうなされていた泰牙が、荒く小刻みな呼吸を繰り返しながら体を起こす為に身動ぎするが、その時頭の芯に鉛のような重い鈍痛が響き、思わず呻き声を漏らした。
すると、室内の隅の方で飾りとして置かれている花瓶に、生けた花の水を変えていた女性が慌てて手を止め、泰牙の下へと駆け寄って来る。
「大丈夫ですか、タイガ様？」
エプロン付きの侍女服を身に纏い、結い上げた亜麻色の髪を帽子の中に入れた、艶のある肌と綺麗に整った目鼻立ちが特徴の美しい女性――メリッサ・ファンターナが、その細身の躰をベッドの脇へと滑り込ませる。
そして、持っていた手拭き布で、寝汗に濡れた泰牙の額を優しく拭きながら、気遣うように言った。
「………ありがとう、メリッサ。情けないな、あれから三日も経っているのに、未だに本調子を取り戻せないなんて。怪我は、リディア様やメリッサの治癒魔法ですっかり治して貰ったのにさ」
「いえ、タイガ様の場合は身体の負傷以上に、過度の魔法の酷使により生命力そのものが衰弱した方が遥かに深刻な問題でした。怪我は魔法で癒せますが、魔法の酷使により削り取られた命の源は、どんな回復魔法を用いても治療は不可能です。唯一の回復方法は時間の経過しかございません。それ故、今は安静にする事が肝要でございますれば、タイガ様がそれを気に病む必要など微塵もございません」
未だに苛む頭痛によって表情を歪めた泰牙が言うのを、メリッサは静かに微笑みながら丁重に言って、泰牙の体を優しくベッドに寝かし付ける。
今から三日前、泰牙はリディアとメリッサ、そして護衛として三人の近衛騎士を伴って王都ギアの街へと出掛けたのであった。
その際、泰牙の要望で『冒険者の店』に立ち寄った時に、街外れの牧羊場で働く少年パウルと偶然出会い、諸々の事情を経て、少年が働いている牧羊場近くの森に出現したという怪物退治の依頼を請け負う事になったのだ。
そして当該牧羊場にて、オーガの上位種に君臨する、圧倒的凶々しさを有したトロールという名の獰悪たる魔物三体と、文字通り死闘を繰り広げたのである。
死闘の果てに、辛くも怪物を全て斃すことに成功した泰牙であったが、その代償として、重い怪我と限界魔力を突破した魔法行使の弊害による、深刻な生命の危険を齎したのであった。
リディアとメリッサによる懸命の治療によって、何とか一命を取り留めた泰牙であったが、その日から本日までの丸三日という時間を、ベッド上で過ごす羽目に陥ってしまったのである。
「…タイガ様、酷い汗です。それに魘されていたようですが、まだお加減が優れませんか？」
「いや、大丈夫。ちょっと夢見が悪かっただけさ。具合の方は、ほんの少し頭が痛いぐらいで、他はもう何ともないよ」
「それならば良いのですが…。何卒ご無理はなさらず、今は体調を万全に整えることだけをお考え下さいませ。――どうぞこれを」
枕元に佇んだメリッサが言いながら、ベッド脇まで運んで来たカートに手を伸ばし、その上に置かれた水差しから水をグラスに注いで、それを泰牙へと差し出す。
「いつもありがとな、メリッサ。ちょうど喉がカラカラだったんだ」
身を起こしつつ、泰牙がメリッサに感謝の言葉を告げてからグラスを受け取り、次いで一気にグラスを傾けて水を喉に流し込んだ。
そして水を全て飲み干した後、ほぅっと一息ついてから泰牙が言葉を継ぐ。
「ところで、メリッサがあんなに弓の扱いが上手いとは知らなかったよ。あれならジュジャナだったっけ？ 彼女みたいな近衛騎士だってなれたんじゃないか？」
泰牙が対トロール戦の際に共闘した、強靭な体躯を有する美しい褐色の女騎士を思い浮かべながら、何の気なしに言った。
するとメリッサは、僅かに言い辛そうな感じで口を開く。
「……元々私の家系は、末席ではございますが代々ファロギア王家に仕える騎士を輩出する、武を尊び誉れとする貴族でした。しかし、現在父と母の間に家長を背負う男子は生まれず、私を含め子供は全て女子しかおりません。それでも父は女性騎士という存在に一縷の望みを抱いて、私達姉妹に武芸を学ばせたのですが、結局私や姉妹達には、騎士足らんとする大事な才能に欠けている事が分かっただけに過ぎませんでした」
「騎士の、才能？」
「はい。ファロギア王国のみならず他の国々においても、“騎士”になれるのは原則男子だけです。しかしながら異例として、今し方タイガ様がおっしゃったジュジャナ様のように女性が騎士として叙勲されるのは、家柄も然る事ながら、偏に剣、若しくは槍の才能が遥かに抜きん出ているからに他ありません。逆に言えば、私のようにいくら弓の才能に秀でていても、剣や槍の技倆が劣る者は決して騎士にはなれません」
「そんな…、だってメリッサの弓術は下手な剣や槍の遣い手よりも、ずっと強いし頼りになるじゃないか」
淡々とした口調で語るメリッサを見た泰牙が、納得しかねるような顔で物申す。
それぐらいメリッサが扱う弓の腕前は凄まじく、何より魔力を込めた弓撃は、並みの魔物なら間違いなく瞬殺出来るであろう威力を目の当たりにしたからであった。
「タイガ様が、私の弓術を褒めて下さるのはとても嬉しいです。しかしながら、白兵戦で技倆を競い合うことなく、遠間から敵を射殺す弓という存在は“騎士道”から外れており、身分の低い者が扱う武器というのが常識となっております。それ故、剣と槍の扱いに劣った私が騎士となることは有り得ないのです」
「……そうなのか。ごめんメリッサ、どうやら俺は失礼なことを聞いちまったようだな」
幾ら自分に仕えている侍女とはいえ、無思慮にメリッサの身の上話を尋ねてしまったことに対し、泰牙は謝罪の言葉を口にした。
しかし一方のメリッサは、取り立てて気にした様子も無く、平然とした顔で言葉を発する。
「謝罪の言葉など無用ですタイガ様。そもそも私は騎士などに興味はありませんし、護身術として弓の扱いに秀でていたからこそ、アレックス三世王様にその腕を買われて、リディア様の身の回りのお世話と護衛を兼ねた侍女になることが出来たのですから」
「へ？ メリッサは元々リディア様仕えの侍女だったの？」
「はい。本当は私とナオミの二人がリディア様のお世話を担当していたのですが、“勇者召喚の儀”を経てタイガ様がファロギアに招かれた事で、リディア様が私にタイガ様のお世話をするように命じられたのです。勿論、リディア様に御仕えしていた時も、タイガ様に御仕えするようになってからも、不肖このメリッサ、幸せを感じぬ日々はございません」
何故か、頬を微かに上気させながらうっとりとした顔でメリッサが話す。
「そ、そう。メリッサが喜んで仕えてくれているんなら、俺もまぁ嬉しいよ、うん。……あ～、ところで体の調子も良くなってきたことだし、その旨をリディア様に伝えたいんだけど、今リディア様はどちらに？」
そんな彼女の様子に、泰牙が口元を微妙に引き攣らせながら問いの言葉を口にする。
すると直ぐにメリッサが表情を引き締め、続いて固い声音にてある事を告げた。
「リディア様は現在、アレックス三世王様に非常参集を命ぜられ、会議室に赴いております。また、リディア様のみならず、主だった官吏の者は全て会議室に召集するよう厳命されている模様です」
「王様直々の非常参集で会議室に？ それってまさか――」
「はい。本日付を以って、ポルトレイ公国はファロギア王国に対し宣戦布告を行い、それを受諾。両国は戦争に踏み切りました」
「………戦、争……」
呆然と呟く泰牙の声が、虚しく室内に響き渡るのであった。
外は暗雲が垂れ込め、冷たく纏わりつくような小雨が世界を覆いつくす。
それはまるで、これから訪れるであろう悲しみに彩られた未来を嘆くような、悲嘆に暮れた涙の如き雨模様であった―――
仕事の都合で、投稿が遅れてしまいました。
いつもながら遅々として物語が進まず、大変申し訳ございません＞＜
次話は多少早く投稿出来るとは思いますが、何分予定が立て込んでておりまして、執筆時間が取りにくくなっているのが現状でございます。
それでも完結までは絶対書ききりますので、どうぞ気長にお待ち頂ければ嬉しいです。
次話も頑張りますので、宜しくお願いします！
