第１４話 「ファロギア王国にて⑤」
長いです。グロありますご注意を。
厳しい戦いになる、とセオフィラスは当初から感じていた。
その理由の一つ目として、自身が有する装備の貧弱さが挙げられた。
これがもし魔法を付与された剣・盾・鎧といった武具を持ち、万全の態勢を整えることが出来ていたのなら、例えオーガよりも強大なトロールといえど、ここまで絶望的な状況に追い込まれることはなかったであろう。
だが今の自分が装備している武器と防具は、何の変哲もない長剣と革鎧のみという、強敵との戦闘には甚だ心許ないものでしかなかった。そしてそれは、今回リディアに随行した近衛騎士全員に共通する事柄であった。
理由の二つ目としては、やはり敵の強さであった。
人間とは比べ物にならない程に発達している身長と、全身に張り巡らされている厖大な筋肉の塊によって繰り出される攻撃は、例えその一つ一つが“技術”とは到底呼べぬ稚拙な動作であっても、十分過ぎる程の速度と殺傷力を秘めていた。
過去に幾度か魔物との戦闘経験があるセオフィラスであったが、これほどの緊張感を強いられる経験はなかった。
奥歯を噛み砕く程に強く歯を軋らせ、胆の底で罵りの叫びを上げる。
己が敬愛し崇拝するリディア第一王女を、安全にこの危険地帯から逃がす。それが近衛騎士たるセオフィラスの至上命題である。
リディアの為ならば、彼は微塵の躊躇も後悔もなく命を粗末に扱う事が出来たし、むしろそれを誉れとさえ思っていた。
だが、今のセオフィラスは激しい後悔に苛まれ、加速度的に焦りを募らせていた。
その理由は明白である。
幾ら強敵といえども、ファロギア王国騎士団の最精鋭たる近衛騎士が二人掛かりで戦っても、たった一匹の魔物を押し止められないからである。
しかも眼前の魔物は、セオフィラスとターカズに足止めされているとはいえ、目指す先がリディア達の居る場所であるのは、その挙動を見れば明白であった。
トロールの攻撃は確かに激しいが、しかしそれは進行方向に羽虫が五月蝿く飛び回っているのを払い除けるようなものであり、二人のことを本気で排除しようとする動き方ではなかった。
それはつまり、セオフィラスとターカズの両名が全力で戦いを挑んでもトロールにとっては、彼らが虫程度の存在でしかないという事実に他ならなかった。
「下劣な魔物風情が、図に乗るなぁッ！」
血液が沸騰するような怒りを喉から迸らせながら、セオフィラスは渾身の力を込めて剣で薙ぎ払う。狙いは足首だった。
魔物であっても、トロールの肉体構造は人間のそれに類似している。ならば動きを止めるには、体運動の主軸たる足首を狙うのは必然であった。
その時ターカズが、トロールの全面に出てわざと大きな挙動で陽動を仕掛け、注意を上手く逸らすことに成功。
そしてその隙を衝いて、セオフィラスが鋭い斬撃を見舞ったのである。
（我々は眼中に無し、か。しかしその侮りこそが貴様の命取りよ！）
振るう直剣の軌跡は空気を引き裂き、トロールの大樹の如き足首へと斬り込まれた。
そして、
「ぐっ！」
柄を握っている右手に痺れが衝き抜け、僅かな苦鳴がセオフィラスの口から洩れる。
それはまるで壁であった。
気勢が籠もった斬撃は、確かにトロールの足首へと到達し、その皮膚を切り裂いた。
だがそれだけだった。
刃は骨を断つどころか、表皮のみを浅く傷つけた状態で、それ以上の進行を阻まれていた。
（何という硬さだ。これでは剣の方がもたん…！）
今の一撃の成果は、トロールの足首の薄皮一枚を切り裂き、ほんの少しだけ血を滲ませただけ。
しかしその代償として、セオフィラスが把持するロングソードは、既に僅かな刃こぼれが幾つか散見されていた。
（やはり闘気法を使用せねば無理か。しかしこの状態では……）
ダメージはともかく、痛みは感じたのか、怒りの雄叫びを上げたトロールがぎょろりとその濁った眼でセオフィラスを睨み付けながら、矢継ぎ早に剛腕を振り下ろしてきた。
真上から叩きつけられる拳は地面を易々と穿ち、風切り音と共に襲来する横殴りの攻撃は、掠っただけでも致命傷に至る程の威力を有していた。
それらを何とか凌ぎながら、セオフィラスが現状の打破を模索する為に思考を巡らせるが、一向に光明を見出すことが出来なかった。
現在の状態において、セオフィラスとターカズの両騎士が持ち得る切り札とは、『闘気法』のみであった。
これは、体内に宿る生命エネルギーの“オーラ”を運用することで、身体能力を一時的に急上昇させる技法であり、使い方とタイミング次第では一気に戦況を覆すことすら可能な代物であった。
だが、通常『闘気法』の発動には若干の“溜め”が必要であり、闇雲に使おうとすればそれが逆に大きな隙を生み、決定的な敗北に繋がってしまうのだ。
それ故、豪雨の如き乱打が荒れ狂う最中では『闘気法』の使用など自殺行為に等しく、結果二人は、必然的に防戦一方へと追い詰められていた。
それはつまり、トロールの足止めは不可能という事実に相違なかった。
しかし状況は、更に切迫していく。
「もう一体だ！ セオフィラス、ターカズ、駄目だ、急いで其処から離れろッ！！」
勇者と呼ばれる男からの絶叫が谺すると同時に、森から新手のトロールがもう一体出現したのを、心が絶望で軋む音を感じながらも、二人の近衛騎士は確かに知覚した。
また叫び声と共に、後方にてリディアの護衛の為に残っていた筈のジュジャナが、凄まじい速度で新たに現れたトロールの方に向かって疾走するのを、セオフィラスは視認する。
（ちっ、ジュジャナめ。よりにもよって、あの男にリディア様の御身を託すとは…）
急激に悪化する状況の中でセオフィラスが悪寒を催しながらも、小さく舌打ちをする。
気に入らなかった。
異国の地から召喚され、周りの者から“勇者”と持て囃される正体不明の男であり、かの王国最強と謳われる人物――ヴァルディ・ハーガル騎士隊長と互角に渡り合ったとの噂が、兵や貴族らの間で真しやかに囁かれる程の剣の実力を有する者。
セオフィラス自身、実際に“勇者”と剣を交えた訳ではないが、その佇まいから確かに秘めたる力は推し量ることが出来た。
それでも―――いやだからこそ、セオフィラスは納得がいかなかった。
例え真の強者であろうと、王国の“剣”となる武門の家に生まれた自分とは違い、所詮は何処の馬の骨とも知れぬ男ではないか。
身に危険が迫れば、あの男はきっと一人で逃げ出すに決まっている。
幾ら周囲から“勇者”などと称賛を浴びようが、いざという時、刺し違えても必ずや主君を守るという覚悟を、騎士でもないあの男が持っている訳がないのだから。
怖気がする程の速度で、トロールの巨大な拳が振り落とされる。
苛立ちの思考は強制的に中断され、セオフィラスはぎりぎりで何とかそれを躱した。
どごぉっ、と凄まじい轟音と共に大地が揺れ、拳大の穴が草原に穿たれる。
恐るべき破壊力を有したその一打を避けたセオフィラスだが、しかし身に当たる風圧と衝撃によって体勢を大きく崩してしまう。
それを見たターカズが援護に回ろうと動くが、それよりもトロールの追い打ちの方が早かった。
「くっ！」
動けぬセオフィラスが焦燥の呼気を喉から発し、死を覚悟する。
だが、致命傷となる筈のトロールから放たれたその猛撃は、後方から飛来した、魔力によって微かな輝きを帯びた一本の矢によって防がれた。
独特の光を曳きながら、魔物の頭部へとその矢が突き刺さるのをセオフィラスは目撃した。
額に矢を生やしたトロールが、僅かにその巨躯をぐらつかせる。
（弓…、あの無口な侍女の仕業か。なかなかやる…が、しかし――）
ふと視線を移せば、ジュジャナが迎撃に向かった別のトロールも動きを止めていた。
恐らく弓矢の攻撃を受けたのだろうとセオフィラスは瞬時に判断し、胸の内でメリッサ・ファンターナという侍女の技倆に感嘆するが、その気持ちが安堵に繋がるということは一切なかった。
「やはり駄目、か……」
諦念にも似た呟きが、セオフィラスの口から洩れる。
剣で斬られようが槍で突かれようが、そして矢で射られようが、トロール二体の進撃は止まらない。
再び猛攻が近衛騎士らを襲い、徐々に回避も困難な程に追い詰められていく。
その様はまるで、猫が鼠をいたぶるかのように凄惨な光景であった。
（リディア様、どうか御無事で）
逃れられない死の予感が心身を蝕む中、セオフィラスはトロールの進行を僅かでも遅らせる為にその巨躯の前へと捨て身で飛び込み、決死の覚悟で立ち塞がる。
己の命と引き換えに、一秒でも長くリディアの無事を確保する為の行動であった。
（この俺が、勇者などに後を任せるとは……）
トロールが醜怪な外貌を更に凶気に染め、怒号を発しながら攻撃態勢へと移る。
体中の血が冷える中、苦悶に表情を歪めながらもセオフィラスが勇者たる男に、主君の無事を託す遺言となる言葉を発する為、腹腔に渾身の力を込める。
だが、その瞬間―――
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
走る。
奔る。
疾る。
その距離の詰め方は、宛ら突風であった。
剛体と化する空気を引き裂きながら、両足に魔力を通した勇者――峯岸泰牙は信じ難い速度で疾走を行っていた。
急速に流れる景色を視界の端に収めつつ、泰牙は目標へと接近する。
泰牙とリディアらが居た位置から、トロールと近衛騎士達が死闘を繰り広げている場所までの直線距離は、目測で五十メートル程度。
その道程を、ざんっ、ざんっ、と大地の土を尋常ならざる脚力で抉り散らかして走りながら、泰牙は標的を見定める。
（アレを先にっ！）
聴覚が轟々という風切り音を捉える。
そして激しく揺れ動く視覚にあっては、新たに出現した酷く歪で凶悪な棍棒を把持するトロールという名の異形を捉えていた。
そして泰牙は見る。美しくも強靭な体躯を有する褐色の女騎士を、まるで蛇の生殺しの如く弄ぶような攻めを行うトロールの姿を。
矢継ぎ早に振り落とされる巨大な棍棒は、明らかに敵を即刻排除しようとする意思が込められた攻撃ではなかった。
敢えて致死に至らぬよう微妙な力加減を行い、ジュジャナが間一髪で躱せる程度に勢いを削いで攻め続ける。
その目的は明らかであった。完全な回避を許さず、獲物が徐々に傷付き絶望に塗れてゆく様を見るのが何よりも愉快であるからだ。
無意味な抵抗を続ける哀れな人族の雌が少しずつ弱り、やがて力尽きたところで、生きたままその新鮮な人肉を喰らい、耐え難き空腹の欲求を満たす。
そんな思いを馳せるトロールの醜悪な面貌は、名伏し難い程に猛醜たる笑みを浮かび、口腔からは止めどなく涎が滴り落ちていた。
「かああぁあぁあッッ！！」
口を裂く様な雄叫びを発しながら、泰牙が戦闘域へと躰を滑り込ませる。
――でかい。
身の丈5メートル程のトロールの巨躯を眼前にした泰牙が、その圧倒的存在感に対し、無意識で畏怖する。
――くそっ、クソっ、糞ったれ！
胸の内で盛大に悪罵を吐露しながらも、躰は自然と抜刀の姿勢へと移行する。
――怖い、恐ろしい、ムカつく、ちくしょう！
思考は不安、恐怖、怒り、非現実感で綯い交ぜとなり、ほぼ停止状態であった。
また極度の緊張によって、歯の根が合わず、手足の震えも止まらない。
ふわふわと浮き足立つ感覚が、不確かな意識により一層拍車を掛け、自分の行動に疑問すら生じる始末であった。
だが、そんな状態でも。
トロールの繰り出す棍棒の回避に失敗したジュジャナが、泰牙の目の前で、爆風で吹っ飛ばされたかのようにその身を宙で躍らせた刹那、火が点いた。
脳裡に火花が迸ると同時に、泰牙は飛燕の滑降の如く身を沈めながら瞬時に距離を詰め、更に躰には僅かな捻りが加えられていた。
――その時、不思議と震えは止まっていた。
居合。鞘離れの初太刀に全てが集約された業。
横一文字の抜き付け。
半身から正対への体捌きによる、強力な抜刀術を泰牙が放つ。
狙いは、吹っ飛ばされたジュジャナの体を、浅ましくも掴もうと開かれたトロールの巨大な左掌。
“間詰り”も“間境”も考慮する必要はなかった。何故なら泰牙は既に間合いを制し、抜けば斬れる位置へと踏み込んでいたのだから。
一閃。
運剣の速度は正に閃き。
そして『村雨』と銘打たれた特殊機能付きの刀は、遺憾なくその威力を発揮する。
―――斬、と。
両断する。
人の手とは比べものにならない程の肉厚で巨大な掌を、骨ごと易々と斬り裂いた。
鋭利な切断面から一瞬遅れて大量の血飛沫が噴出し、世界を赤黒く染める。
掌を半ばから消失させたトロールが、耳障りな絶叫を上げながら右手に持っていた棍棒を取り落とし、斬られた左掌を押さえて半狂乱状態でのた打ち回る。
その凄まじい光景を、泰牙は半ば呆けたような顔で見詰めていた。
現在泰牙は初の実戦によって興奮状態の極みにあり、それ故繊細な精神集中が必要となる“魔力操作”を的確に行うことが出来なかった。
それはつまり、刃に魔力を十分乗せられなかったという事実に他ならない。
だが、それにも係わらず断ち斬った。それも、強靭な物理耐性を有するトロールの肉体を見事に両断したのだ。
これは泰牙の技倆…というよりは、『村雨』に付与された反則級の切れ味――斬撃力の賜物に過ぎなかった。
（斬った…。斬った、斬った、斬った！ 次、次を…ッ！）
余りにも非現実的な光景を目の当たりにしたことで、数瞬茫然する泰牙であったが、直ぐに今の状況を思い出し、狂ったように高鳴る心臓の鼓動を感じながら、次の目標を定める為に忙しなく視線を動かす。
その時、視界の隅で満身創痍の状態でありながらも、地面に突き立てた剣に縋って必死に立ち上がろうとするジュジャナの姿を見た。
無事とはとても言い難いが、それでも彼女が死ななかったことが分かり、ほっと胸を撫で下ろす泰牙であった。
（よし、彼女は大丈夫だな。後は、目の前のトロールは俺が何とかするとして、あっちの奴の方はどうする…？）
過熱する思考の中で、泰牙はセオフィラスとターカズの両名が足止めしているトロールの方へと目線を定める。
そして焦りで上手く纏まらない方策を何とか練り上げ、決断する。
（二人とは少し距離がある。それに、怪我を負っているジュジャナを一人には出来ない。だったらここは、魔法で援護を…！）
強敵であるトロールに通じそうな魔法を即座に模索し始めるが、しかし今の泰牙には、眼前の魔物を撃滅するだけの高威力を保持した攻撃魔法は持ち合わせていなかった。
駄目かという思いが泰牙の脳裡を一瞬過ぎるが、その時ふとある考えが浮かんだ。
（いや待て。そういや異世界ファンタジーもの主人公って、色々魔法を工夫して敵を倒していたっけ。確か、強力な合体魔法を自分で編み出したり、目潰しや足止め、敵の窒息を狙った奇抜な魔術法を考えたりとか……）
泰牙がこの『異世界』に召喚される前、日本で暮らしていた時に愛読していたWeb小説において、作中の主人公がその世界に存在する既存魔法を創意工夫し、現代知識を活かしたユニークな方法で見事に危機を脱する場面があったのを思い起こしていた。
（何かヒントを――ん？ そういえば……）
そんな記憶を手繰り寄せる泰牙であったが、しかし状況は一切の予断を許さなかった。
視界に映り込むのは、トロールの行く手を阻むように立ち塞がったセオフィラスが凶猛な攻撃に晒され続け、見る間に傷んでいく姿であった。
更に、泰牙が左掌を断ち斬ったもう一体のトロールの方も、凄絶な鬼相を浮かべ、憤怒に塗れた唸り声を発しつつ、激痛にもがき苦しんでいた体勢を立て直す姿を認めた。
迷っている暇はなかった。
瞬時に意識を集中し、行使する魔法を決定する。
「――爆轟破ッ！」
刀の柄から離した左手を対象たるトロールへと向け、泰牙が言霊を叫ぶ。
選択した魔法の種類は、爆発魔法。
魔法の基礎となる地水火風の四大元素を全て含む高位の複合魔術であり、極めれば絶大な威力を誇る広域殲滅魔法である。
低いレベルであるとはいえ、現時点で四大元素の全てを修得している泰牙が、ある目的の為に選んだのがこの魔法であった。
閃光、爆発。
そして、凄まじい轟音と衝撃が目標を直撃する。
衝撃波により、トロールの圧倒的巨躯が大きく傾ぐ。
しかし斃すには至らず。
〔爆轟破〕が本来有する火力を鑑みれば、間違いなく威力不足であり、失敗作であった。
だが、今回に限り、それは成功した。
泰牙の未熟な魔法習熟度により、広域殲滅魔法としては威力も効果範囲も明らかに不足しているにも係わらず、なのにだ。
何故ならば、トロールの顔面辺りに効果範囲を絞り、爆風と爆音及び熱放射によって視覚と聴覚を奪えれば良いのだから。
要は、閃光音響手榴弾の役割を期待しての魔法であった。
そして泰牙の目論見通りに、それは絶大な効果を発揮していた。
高熱を伴う衝撃波によって眼球を焼かれ、鼓膜を粉砕せんばかりの轟音が三半規管を撹乱する。
頭部に集中した苛烈な爆発効果により、トロールは両手で顔面を覆いながら、悲鳴じみた雄叫びを喉から圧し出してよろめき退がる。
その成果を視界に収めながらも、多大な魔力を行使したが故の代償として、生気そのものが何かに吸い取られたように、急激な疲労感と倦怠感が泰牙を襲う。
（まず…、がっつり持っていかれちまった。けど、これで――）
気を抜けば座り込みそうになるのを何とか堪え、泰牙は四肢に気合を入れて踏ん張る。
そして、苦しみもがくトロールの隙を衝いて反撃態勢へと移るセオフィラスとターカズの姿を確認した後、目前で双眼を憎悪に染めた激昂の渦中にいるもう一体のトロールを見据え、迎え撃つべく構えを取ろうとした瞬間、
――明確な死の予感が、総身を奔り抜けた。
刹那にスキル『直感』が発動。
視界の端で、ジュジャナが此方を見て何かを叫んでいた。
思考することなく、脊髄反射で躰が防衛行動に移る。
避けろ――無理だ。
その時、目に映る景色が突如出現した巨大な物体によって全て埋め尽くされた。
そして、それが更に自分に急速に迫って来る、と泰牙は頭の片隅で知覚した。
躱せ、回避しろ――不可能だ。
横殴りに振られた拳だと気付くが、その原因を追究する暇もなく、意識は魔法を発動する。
但しそれは、言霊すら紡がない、想像だけの出来損ないの魔法。
尋常ではない速度に、尚且つ驚異的な破壊力を秘めた、三体目のトロールの攻撃が迫る。
何故…と思い、そんな馬鹿な…とも思った。
だが何より、“死”の存在感が圧倒的に過ぎ、酷い寒気を催していた。
思考を凌駕した本能が“風”の魔法を瞬時に構築し、想像のみで突風を巻き起こす。完璧とは程遠い、咄嗟に編み上げた不完全な魔法である。
しかしそれが例え気休め程度だったとしても、足掻くしかなかった。
更に泰牙は刹那に魔力操作を行い、全力で両足に魔力を送り込んだ。
魔法の“風”の力を借りて、泰牙は最大最速で真横に跳躍する。
これら一連の行動はまさに瞬刻、全て泰牙の生存本能が為せる業であった。
ぶぉんっ、という重い風切り音の後、トロールの巨大な拳が泰牙の身に叩きつけられた。
衝撃。
肺の空気が、その一撃で根こそぎ吐き出された。
浮遊。
背筋に戦慄が走る中、異常な速度で景色が流れる。
回転。
平衡感覚に狂いが生じ、世界から音が消失した。
衝突。
躰がバラバラになりそうな激突を感じた後、漸く景色が停止した。
明滅する視野の中、草と土が目の前にあった。
断続する意識の中、自分がトロールの横殴りの一撃を食らい、吹っ飛ばされて地面へと叩き落ちたことを泰牙は理解する。
そして、吐き気を催す程の酷い頭痛と耳鳴りの中、泰牙は己がまだ生きていると悟った。
「…は…っ…、ぎ……」
千切れた呼気が掠れ声となって、口から洩れ出る。
全身を衝き抜けるのは、痛みよりも痺れであった。
手足はおろか、指先すらまともに動かせない。
そんな状態の中、泰牙は右手に握る刀――『村雨』の存在に気付く。
これだけの衝突を受けても刀を離さなかったのは、意思の力ではなく、極度の緊張で柄を持った右手が強張ってしまい、握り手が硬直した結果であったが、今の泰牙には僥倖といえた。
（トロール、三体目の…攻撃？ いつ現れた…？ 油断したのか、俺は。……いや、そんな事よりも…！）
人事不詳状態になり掛けるのを必死に堪え、泰牙はうつ伏せの状態から、ぎしぎしと軋む躰を何とか無理矢理動かして起き上がろうとする。
その段階になって、身体中を這い回る痺れは絶え間ない鈍痛へと変化していた。
しかし胸中を占める危惧の念が苦痛を上回り、泰牙はふらつきながらも何とか立ち上がった。
眩暈と嘔吐感がひっきりなしに苛み続ける中、細かい部分は不明だが、致命的な骨折はどうにか免れたことを泰牙は認識する。但し、全身は見るも無惨に傷だらけだったが。
「がはっ、…づ……げほっ、―――な…ッ」
不快極まる咳を吐き出しながらも、泰牙は見る。
自分に強烈な一撃を加えた三体目のトロールが、脇目も振らずにリディアとメリッサが居る場所へと猛進するのを。
「……っけん、な…ッ」
込み上げる怒りによって、眼孔の裏から猛り狂う炎の朱が滲み、視界を単色に塗り潰す。
ぎり、と奥歯を軋らせながら、泰牙は声帯を重く低く震わせ、額と口腔から滴る血液など意に介さずに思考は深く沈む。
――いつからだろう、彼女を好きになったのは。
――この『世界』に召喚されて、彼女に初めて会った時だったか。
――それとも、初めての魔法講義の時に、彼女から励まして貰えた時か。
――分からない。分からないが、今ははっきりと自覚しているし、堂々と言える。
――彼女のことが好きで好きで堪らない。まさにベタ惚れもいいとこだ。
――だから。そう、だからさ。
そして泰牙は見た、目撃してしまった。
リディアが、自身に迫る死など一切顧みることなく、怪我を負った泰牙の下へ必死で駆け寄る姿を。またその後ろには、悲傷な顔のメリッサの姿も垣間見えた。
――命懸けで“勇者”ってやつを張り続けて。
それは、仮にも一国の王女が取るべき行動ではなかった。
むしろ己の立場を考えれば、どのような犠牲を払ってでもこの場から退避するべきであり、こんな自殺紛いの真似は、厳に慎むべきであろう。
しかしそれでもリディアは、例え万人に愚かと言われようが、泰牙の下へ駆ける足を止める気など微塵もなかった。
それは偏に、“恋”と呼ばれる感情の成せる業に他ならなかった。
――彼女を守りきってみせろよ、峯岸泰牙ッ！！
「ざっけんなぁああああッッ！！」
口内に溜まった血を撒き散らしながら、泰牙が喚く、猛る、咆哮を放つ。
腹腔を埋め尽くす激怒は、魔物に向けてというよりも、自分に向けてのもの。
好いた女の目の前で、無様な真似を晒すんじゃねえ、と。
泰牙は喉が裂けんばかりの怒号を放ちながら、己を叱咤する。
そして、全身に魔力を巡らせ――否、叩き込んだ。
泰牙が狙うトロールとの彼我の距離は、直線にして約十五メートル強。
更にそのトロールは、泰牙の下に駆け寄るリディアとメリッサを獲物と定めており、他に気を払う様子は皆無であった。
自身に負った怪我など全く意に介することなく、激昂そのままに泰牙は双脚に力を込め、そして地を蹴った。
どんっ、と大地を爆ぜさせ、泰牙は射出された砲弾の如き迅さと勢いで、瞬時にトロールとの距離を潰す。
「が、あアあああぁあアあぁあっッッ！！」
絶叫じみた荒々しい怒号を放ちながら、泰牙はトロールへと一気に肉薄。
そして、突進の威力を殺さずに一撃を放つ。
対するトロールは、いきなり間合いへと踏み込んで来た泰牙の攻撃を防御するどころか、満足な反応すら出来ていなかった。
気勢が籠められた剣閃は、まさに凄絶の一言に尽きた。
精神を集中させて霊子を魔力へと変換し、更にその魔力を練り、編み上げて刀――『村雨』へと送り込む。
そしてその送り込まれた魔力は、瞬時に『村雨』が内包する“機能”にて増幅され、厖大な威力を伴って解放される。
泰牙が放った上段からの斬り下げは、斬撃と共に一筋の光芒を描きつつ、トロールの巨大な左前腕部へと吸い込まれた。
――それは流星めいた軌跡であった。
魔力で形作られた閃光が、太刀の打ち下しと共により遠くに、そしてより強力な“斬撃”となって、トロールの巨腕をあっさりと両断する。
極度の精神集中と極限の魔力操作により、初めて実現可能となる壮絶な闘法だった。
『村雨』から発現される流星の破壊力は、まさに苛烈の極みであった。
一瞬遅れて、多量の血飛沫が鋭利な切断面から噴出し、地面へと降り掛かる。
そして、噎せ返りそうな生臭さが一気に周囲を満たした。
そんな中、左前腕を“斬撃”によって両断されたトロールが、意味を成さない絶叫を放ちながらも、負傷の痛みに屈することなく、即座に反撃へと移る。
憤怒に彩られた真紅の瞳が泰牙の姿を捉えるや否や、トロールはその巨岩のような右拳を放つ。
「――――ッ！！」
『直感』が全開で発動し、体が無意識に反応。
粉砕鎚を圧倒的に凌駕した剛速たる巨大な右拳を、泰牙が弾けるように左側に跳躍して躱す。
間一髪で攻撃を回避し、着地。同時に意識と精神を尖鋭化。
魂の深奥に巡る霊子を魔力へと変換操作し、それを瞬時に『村雨』へ流す。
集中、集中、集中。
増幅、増幅、増幅。
その時、
――イイィイィィン、と、『村雨』の刀身が鳴り震えたような気がした――
姿をかき消すような、全速力での踏み込み。
間境は疾うの昔に踏破され、その領域は既に必殺の間合い。
巨躯たる魔物の懐に飛び込んだ泰牙が、刀を振るう。
流星を伴った横薙ぎの一閃は、トロールの右足を豪快に斬り飛ばす。
結果、自重を支えきれなくなったトロールが、四つん這いのように体を崩し、動きを止める。
その機を狙い、横薙ぎからの繋ぎで泰牙が上段構え――太刀を頭上高くに取る。
「だ、りゃああぁッッ！！」
そして、裂帛の気合と共に斬り下げた。
狙いは、位置の下がった頭部。
大上段からの斬り落としは、眩い“剣閃”へと進化し、刀身の何倍もの光芒を曳きながら、トロールの霞へと到達し、綺麗に側頭部を切断する。
眼球や脳漿といった内部器官を零れ落としながら、まるで果物の輪切りの如く上下に頭部を分断されたトロールは、断末魔の叫びすら上げぬまま、その巨体を草原へと転がして絶命した。
その光景を、獣のように息を荒くつきながら、泰牙は漠然と見ていた。
そして、鉛が詰ったような重い頭を緩慢に動かし、休むことなく次の目標を見定める。
耐え難い疲弊感を背負いながらも、泰牙は懸命に足を動かす。
女騎士――ジュジャナを執拗に襲い続けている二体目のトロールの下へと。
大地を駆ける泰牙の視界に、攻撃を回避しつつも、何とか間隙を衝いてトロールへ反撃を試みようとしているジュジャナの姿が映るが、傷を負っている彼女が不利であるのは一目瞭然であった。
刹那に判断。そして実行。
泰牙は、強くなる不調を強引に無視しつつ、進行方向の先で暴れている左掌を半ばで失った手負いのトロールに対し、魔法を放つ。
「地撃震ッ！」
行使する魔法は、地属性の攻撃魔術。
だが、トロール自身の属性は『土』であり、無論、土魔法耐性を有している。
しかも泰牙は現在、魔力が枯渇状態となっていることから、満足な効果すら望めない。
通常であれば、生半可な土魔法の攻撃などトロールの強靭な肉体には通用せず、徒らに魔力と時間を浪費するだけである。
但し、今回ばかりは勝手が違っていた。何故ならば、泰牙の攻撃対象はトロールではなく、大地そのものであったのだから。
追い回すトロールが、上げた片足を大地へと踏み下す直前を狙って、魔法を発動。
その瞬間、磐石である筈の地面が、魔法の力によって激しい地震動に晒される。
更に土の圧縮度を変化させ、地盤の流動化を促し、土壌の強制的な改変を行うことで、平原に劇的な変化が生まれる。
それはつまり、〔地撃震〕効果範囲内において、大地の亀裂と陥没が生じたのであった。端的にいえば、即席の落し穴が完成したのである。
そこから先は、まさに凄絶な光景が展開された。
トロールが足を下ろした刹那に魔法の落し穴が出現。そして見事に罠に嵌った巨躯の怪物は、穴の縁に足を引っ掛け派手に転倒した。
そのタイミングを見計らった泰牙が、一気に跳躍。
弧を描いてトロールの後頭部へと達した泰牙は、上空で刀を逆手に持ち替え、自然落下を利用した刺突を敢行する。
切っ先に渾身の力を乗せ、頭部を穿ち貫く。
柄を握った手に、肉と頭蓋骨を易々と貫通する異様な感覚が伝わり、酷い嫌悪感が泰牙の胃を舐め上げた。
耳を劈く絶叫が、トロールの口から迸る。
だが死なない。それどころか火が点いたように暴れる、もがく、のたうつ。
脳まで達する壮絶な刺突を食らっても尚死なず動き続けるのは、偏にトロールの生命力が尋常ではないのと、反比例して泰牙の攻撃力が減衰したせいであった。
魔力が底をついた状態では、幾ら『村雨』といえども、その威力には限界がある。
「ああアぁああっ！ 死ね死ね死ねしねシネええぇぇッッ！！」
凄まじい叫喚を発するトロールの声すら凌駕する程の絶叫を泰牙が上げ、鬼の形相のまま無茶苦茶に刀を突き刺していく。
後頭部に張り付いたまま、何回も何度も幾重も幾度も、繰り返し繰り返し―――
時間がどれぐらい経過したのかは、定かではなった。
しかし、泰牙が気付いた時、それは既に物言わぬ骸と化していた。
無惨に後頭部を損壊させた二体目のトロールは、地へと伏した状態で、断末魔の痙攣を続けていた。
そして、肺が傷に喘ぎ、朦朧とする意識の中で泰牙が己の姿を顧みると、トロールの凄愴な亡骸以上に酸鼻を極めているのが分かった。
真っ赤な血液、肉片や骨の欠片、更に千切れた脳漿といった内部器官の成れの果てがべっとりと、顔や手足、衣類などの至る所に付着していた。
「う、ぶっ」
嘔吐する。
視界を埋め尽くす歪な赤と充満する死の匂いに耐え切れず、泰牙は身体をくの字に折って、びしゃびしゃと吐瀉物をトロールの屍骸の上に撒き散らした。
足に力が入らず、思わず座り込みそうになる。
しかし泰牙は気力を総動員して両膝が崩れるのを拒み、未だ嘔吐きながらも、首を強引に持ち上げ今の状況の確認を行う。
極度の疲労が景色を煙らせ、中々状況が把握出来ない。
だがそれでも泰牙は発見する。
トロールと三人の近衛騎士が、凄まじい激戦を繰り広げている光景を。
その時初めて泰牙は、ジュジャナがこの場を離れてセオフィラスとターカズらと合流し、最後の一体となった魔物へ波状攻撃を仕掛けているのを認識した。
（俺も…、行かなきゃ……）
鈍く重い足を引き摺って歩く。
最早、泰牙に走る体力など残されていなかった。
それでもゆっくりと歩を進めて、死闘の場へと向かう。
「…はっ、…ぐ…っぅ……」
歩く度に躰が軋む。
絶え間ない痺れと傷みにより、細針の如き尖った呻き声が喉を割る。
体力は尽き、魔力は枯渇し、気力は倦怠に蝕まれていく。
しかし、加速した思いだけは延々と脳裡を廻り続けていた。
（全部、殺さなきゃ…、リディア様を…守れない……）
泰牙の視界の向こうで、セオフィラス、ターカズ、ジュジャナの近衛騎士三名が見事な連携を行い、顔面に火傷を負ったトロールを徐々に追い詰めていた。
反撃の“機”を得た各々が『闘気法』を発動。戦闘力は格段に上昇していた。
更に三名が交互、または同時に攻撃を仕掛けることで、トロールに的を一人に絞らせないという、近衛騎士側が優位となる戦闘が続いていた。
セオフィラスとジュジャナの二人がそれぞれ巧みに動き、トロールの片手片足に深い傷を与え、動きを阻害する。
次いでターカズが、持てる限りの力を込めて長槍を投擲。剛槍は狙いを過たずにトロールの左眼へと突き刺さる。
凄絶な悲鳴を上げながら、トロールがよろめいた後、地面に片膝を附く。
その後も、矢継ぎ早に近衛騎士らの攻撃が続くが、どれも決定打には欠けていた。無論、このまま優勢に戦闘が継続出来れば、やがてはトロールを屠ることも可能であろう。
だが対する相手は、狂猛たる巨躯の怪物。
例え今は優位な状況であっても、何が起こるか分からない不気味さを孕んでいた。
そんな状態の中、泰牙が激戦の渦中へと足を踏み入れる。
先刻まで自在に振るっていた刀――『村雨』が、今は異様に重かった。
搾り滓のような力を精一杯両腕に籠め、何とか刀を振りかぶる。
体内霊子の磨耗は深刻で、大気や自然に宿る大霊子の取り込みや、魔力の種火にも用いることが出来ないほど衰弱していた。
にも係わらず、泰牙は刀を斬り下ろした。
光。
剣閃。
切断。
『村雨』の“力”を発現させた原動力は、命の燃焼。
魂を削り消費することで、魔力の代替として使用したのである。
一筋の光が全てを穿ち断つ流星へと進化し、姿勢を崩していたトロールの首筋を半ばから切断した。
厖大な血潮が草原へと降り注ぎ、全てを赤く紅く染めていく。
そして、異常な重さとなった瞼が両眼を塞ごうとした時、泰牙は何かを目視した。
だがその何かが、死の間際にトロールが放った腕だという事を、泰牙は終ぞ気付かなかった。
吹っ飛んだ。
受身など取れず、不恰好な落ち方をした。
呼吸が止まり、視界はぐるぐると回転し続けていた。
ふと違和感を覚え、右腕に目を向けた。
右肘が奇妙な角度で折れ曲がっているのを、泰牙は胡乱な意識の中で確認した。
しかし痛みなどは全く無く、圧倒的な痺れと寒気が総身に蔓延していた。
そして泰牙はある事に気付き、愕然とした。
刀が――『村雨』が右手から消失していたからである。
駄目だ、と泰牙は焦る。
これじゃあ戦えない、彼女を守れないじゃないか、と。
己が武器を探す為に、泰牙が起き上がろうとする。
のろのろと、一旦は何とか立ち上がったが膝が震えて力が全く入らない為、直ぐによろめいて地面に尻餅をついてしまう。
あれ？ と思い、再度泰牙は立とうとするが、体が素直に言うことを聞いてくれない。
何度か起き上がろうと試みるが、全て失敗に終わってしまい、挙句の果てにはそのままゆっくりと地面へと倒れ込んでしまった。
急速な眠気が泰牙を襲い、必死にそれに抗っていたところで、誰かが自分の直ぐ傍で何事かを喚いている事に気付いた。
ジュジャナだった。
彼女が仰向けに倒れている泰牙の顔を覗き込み、大声で怒鳴っていた。
しかし酷い耳鳴りのせいで、ジュジャナの声は聞こえず、仕方なく泰牙は自分の要望を目の前の女性に伝える。――俺の剣を探してくれ、と。
「―――っ――！」
ジュジャナが話す。
聞こえない。だから、泰牙はまた言った。
――敵を殺さなきゃ、と。
「―ぅ―――だっ！」
ジュジャナが更に言葉を重ねる。
でもやはり聞こえない。だから、泰牙はまた喋った。
――リディアを守らなきゃ、と。
「もういい！ 敵は全て勇者殿が倒したっ！ リディア様は安全だ！！」
漸くジュジャナの声が聞こえた。
だが一方の泰牙は、彼女の言葉を上手く呑み込めずに、訝しげな顔で問いを口にする。
「安…全？ え、でも、トロールはまだ残っているのに…、倒れて、剣を失くして……」
「違う、もういない！ 終わったんだ、勇者殿が全部終わらせた！」
「終わ…り？ じゃあ、リディア様は……」
「ああ、リディア様は御無事だ。貴方は、勇者としての務めを立派に果たしたんだ」
「……無、事…。…よか…っ…た」
「勇者殿？ 勇者殿！？ いかん、誰か直ぐに治癒魔法を勇者殿に―――」
急速に遠のくジュジャナの声を聞きながら、泰牙は安堵の表情で意識を手放した。
深く甘い闇が勇者と呼ばれる男を包み込み、深い眠りへと誘う。
閉じられた瞼の裏には、優しげな微笑みを湛えたリディアの像が結び、やがて儚く消えていった。
壮絶かつ波乱に満ちた泰牙の初の“実戦”は、こうして幕を閉じたのであった―――
お待たせしました。
急いで書き上げたつもりですが、やはり遅筆ですね、自分。
年内はこれで最後の投稿となりますが、来年も何卒よろしくお願いします＾＾
大勢の作者様も読者様も、ご壮健で良い年末をお過ごし下さい。
それでは、また次話でお会いしましょう。
ちなみに次からは第一章最大の山場となる戦争編へと突入していきます。上手く書き切れるか自信はありませんが、楽しみにしていただければ幸いです。
でわでわ～＾＾ノ
