第１３話 「ファロギア王国にて④」
展開遅くてすみません。
「怪我が治ってよかったな」
リディアの治癒魔法によってすっかり傷の癒えた牧羊犬のベンに抱き付き、満面の笑みを浮かべている少年パウルに向かって、泰牙が柔らかな口調で話し掛けた。
「あ！ し、失礼しました。ベンを治して下さって、本当にありがとうございます！」
破顔したまま、パウルが興奮を滲ませた口調でリディアと泰牙に対してお礼を述べる。
「いえ、お礼など不要ですわ。お友達が元気になって良かったですわ」
柔和に目を細め、穏やかな微笑を湛えたリディアが、パウルに向かい言った。
「それにしても凄いです。皆さんは冒険者じゃないっておっしゃっていましたけど、癒しの魔法まで使われるなんて。もしかして、お姉さんは高名な神官様ですか？」
「いいえ、違いますよ。私は――そうね、単なる流れの旅人に過ぎませんわ」
瞳を輝かせながら問い掛けるパウルであったが、それに対しクスッという笑みを零しつつ、唇に人差し指を当てたリディアが楽しげに言う。
「流れの、旅人…ですか？」
「はい、そんな感じです。……それでは、貴方の大切なお友達の具合も良くなったところで、今回の元凶――怪物が居たというその森へ案内しては頂けませんか？」
「はい、分かりました！ では、こちらです」
にこやかな笑みを浮かべつつリディアがパウルに申し向けると、少年は大きく頷き、元気良く言いながら物置小屋の出口へと駆け出した。そしてその後ろを、ベンが勢いよく追い掛ける。
（怪物…ね。本当に居るのか？）
そう思いつつ泰牙は、物置小屋の戸口へ向かうリディアの後ろを歩きながら、自身が保有する【固有スキル】の『アイテムボックス』を発動し、亜空間に収納していた『村雨』を空中から取り出す。
次いで、鉄拵えの鞘に収められたその『村雨』を無造作に腰のベルトに差し込み、更に鞘に取り付けられている紐をベルトに通し、刀がずり落ちぬよう再度固定する。
（リディア様は“討伐”じゃなく“調査”って言っていたけど、万が一の事態に備える必要は…当然あるよなぁ）
左腰に感じる日本刀――『村雨』の重みと比例するかのように、泰牙の心中に焦げつきそうな不安が芽生え始めていた。
もし調査中に怪物と遭遇し、戦闘が避けられぬ事態に陥った時は確実に始まるのだ――殺し合いが。
（俺は戦える。戦える、筈だ…）
試合などではなく、実戦。それも魔物との問答無用の死闘。
無論、泰牙はこれまでの月日を最大限の努力にて己を磨くことに没頭してきた。また、実戦さながらの危険な稽古を幾度も経験している。
故に、己の力が実際の殺し合いにも十分通用する筈だ、と泰牙は己に言い聞かせるのだが、それでも緊張で躰は強張り、知らず握り締めた手にも力が籠もる。
そして上質な布で仕立てられた飾り気の無い、見た目よりも動き易さを重視した衣服の中も、既に僅かな汗が滲むのであった。
（こんな事なら、鎧でも着ておけば良かったよ。……うん？ そういや俺、特殊スキルで『索敵』ってやつを取得していたよな。今まで使うような場面なんて無かったから使用しなかったけど、今回いい機会だし一度試してみるか）
緊張しながらもそんな考えを巡らし、スキル『索敵』を発動しようとした瞬間、泰牙は物置小屋の戸口の方が騒がしくなっている事に気を取られ、その機会を逸してしまった。
「お前らは一体何だ！？ 勝手に俺の牧場へ入りやがって！」
背丈の低さとは相反して腹が大きくせり出している、一見して偏屈そうだと思わずにはいられない相貌の男が、小屋の戸口付近で待機していたセオフィラス、ジュジャナ、ターカズ近衛三人組みと、侍女のメリッサに対して声を張り上げていた。
「旦那様？！」
「パウル、お前がこいつ等を連れて来たのか！ どうしてこんな勝手な真似をしやがるっ！」
「そ、それは………」
パウルに旦那様と呼ばれた中年の肥満漢は、袖口の解れと汚れが目立った作業服に包んだその身を怒りで震わせながら、少年を怒鳴る。
一方のパウルは、自分の雇い主である男から浴びせられる怒声によって身を竦ませ、口篭るばかりであった。
「お待ち下さい。私達は――」
「あんたにゃ聞いてねえ、黙ってろ！ おいパウル。お前まさか、この前俺に言っていた怪物が出たとかいう与太話をこいつ等にもしたんじゃないだろうな！？」
怯えた様子のパウルを不憫に思ったリディアが、少年の代わりに説明しようと間に入ろうと試みるが、牧場主の怒号がそれを阻んだ。
その瞬間、守るべき高貴な存在であり己が忠誠を捧げる主に向かって、知らぬとはいえ不敬極まる態度を取った肥満の男に対し、セオフィラスを筆頭に近衛騎士らが即座に気色ばむ。無論、泰牙とメリッサもまたその顔を険しくさせていた。
が、当のリディアは一瞬驚きの表情を見せるも、それも束の間、直ぐに柔らかに微笑みながらゆっくりと諭すように話し掛けた。
「どうか聞いて下さいませ。貴方のおっしゃる通り、私達は怪物が出たという話を彼から聞き此処まで参りましたわ。その際に牧場主である貴方に対し、正式な挨拶と事情の説明をするべきでしたが、それを怠った事は私に非があります。ですから、彼をこれ以上お叱りにならないで」
「…ふんっ、あんた等がどこの冒険者様かは知らんがな。大方、この小僧が街ん中で大騒ぎしているのを聞いて、良い儲け話だとでも思ってこんな所までノコノコついて来たんだろう。だが残念だったな、今回は無駄足さ。なんせ俺は此処でずっと牧羊を営んでいるが、怪物どころか害獣すら一度だって見掛けたことがねえ」
リディアが丁寧に牧場主へと申し向けるが、しかし男は小馬鹿にしたように鼻で笑いながら、猜疑心に満ちた眼で一行を見返す始末であった。
「じゃあ、何でこの子は怪物が出たなんて言ったんだ？ それもアンタだけじゃなく、城や冒険者の店までわざわざ出向いてその事を言いに行ったんだぜ？ それに、怪物も害獣もいないってのに、どうして犬が怪我しているんだよ」
牧場主の横柄な態度に対し不機嫌さを相貌に滲ませた泰牙が、ぶっきら棒な口調で口出しする。
「そんなこと知るものかっ。どうせ俺を困らせる為に嘘をついたに決まっている！ 犬の事だって、この小僧が自分の不始末か何かで怪我をさせたのだろうさ。いや、そもそも本当に怪我していたかどうかも怪しいもんだ。現に今は傷一つなくピンピンしているじゃないか。おいパウル、そんなに此処で働くのが嫌だったら今すぐ出て行きやがれ！ お前が雇った冒険者共々なッ」
「そ、そんな…、旦那様……」
心無く理不尽とさえいえる牧場主の言葉に、少年パウルは顔を青褪めさせたまま絶句する。
パウルの実家は王都からやや離れた村落にあるが、とても彼を養うだけの余裕は無い為、もし主人に暇でも出されようものなら、路頭に迷うのは確実だ。
しかし吝嗇家で頑迷な牧場主は、自分達と飼育している羊たちの安全を心配した心優しき少年の話を一切聞こうとはしなかった。
「おいアンタ、いい加減に――」
「タイガ殿」
見るに見かねた泰牙が足を一歩進ませると共に、荒々しい声を喉から発し始めたその瞬間、リディアの静かな声が泰牙の言葉を制止させた。
激情を露にした泰牙の気持ちを宥めるように、リディアが微かに笑みを深くしたまま目で合図を送る。そして、
「仕方がありませんね」
小さな声でそう呟いた後、両瞼を閉じて精神の集中に入る。
次いで、泰牙の耳朶に触れたのは、魔法を発動する際に奏でられるリディアの美しい言霊であった。
「リディア様……」
目を丸くしたまま言葉を無くしている泰牙の横で、これまで殆ど口を開かなかったメリッサが驚愕したように声を押し出す。
その場に居る全員の前で、リディアの容姿は劇的な変化を遂げた。いや、正しくは魔法によって得た仮初の姿を、彼女が自らの意思で解除したのであった。
腰まで伸びる淡い青の綺麗な髪、精緻に整えられた透明感のある顔立ち、澄み切った蒼穹の瞳に揺ぎ無い意志と深い慈愛の光を同居させた、高貴なる存在が其処に居た。
「…そ、そんな馬鹿な……」
「私、リディア・ファロギアの名に懸けて、この件に関し、牧羊場の主である貴方には決して不利益となる行いはしないと誓いましょう。それとも、やはり私どもの言葉は信用なりませんか？」
「め、滅相もない……」
突如この国の第一王女が目の前に姿を現したことで、牧場主の中年男は酷く狼狽えた様子で、顔中に冷汗を滴らせながら嗄れた声を発する。
猜疑心の塊のような牧場主も、堂々と自らを王女と名乗る者を前にして、流石にふてぶてしい態度や疑るような言葉を投げることは自殺行為であると悟ったらしい。
今はリディアの話に対して、汗まみれの頭をぺこぺこと下げながら返事をするので精一杯な様子であった。
「セオ。もう大丈夫だから、剣を納めて」
「……ふん。もし後一言でもリディア様に対し無礼な態度を取ったなら、俺の剣の錆にしてやったものを」
「気持ちは分かるけど、流石にそれはやり過ぎ。もし罪の無い民を殺せば、一番それを悲しむのはリディア様だという事ぐらい、セオは理解している筈」
「無論お前に言われんでも、そんな事は十分承知しているわ！ だからこうして我慢していただろうがっ」
「偉い偉い」
泰牙の直ぐ近くで、リディアに心の底から忠義を尽くす（狂信的とも言える）近衛騎士のセオフィラスが、無礼な牧場主に向かって危うく抜剣しかけるのを、ジュジャナが巧みに抑えていた。
そして更に、鋼の筋肉達磨ターカズが、誰ともなしに独りごちる。
「確かに殺生は、民を愛するリディア王女の前では禁物。なれど、知らぬとはいえ君主であり領主たる王家の者に対し無礼を働いた罪は事実。その過ちの償いはさせねばならないだろうな。ふむ、好みではないが―――後で掘るか」
例え己の好みではなくとも、大儀とあれば情け容赦なく掘って掘って掘りまくる。
己が正義の道を爆進する漢、ターカズ・アベータ。
ターカズの呟きを耳にしてしまった泰牙が、余りのおぞましさに慄き、全力で聞こえないふりをさせてしまう程の、壮絶な変態騎士っぷりを発揮していた。
「あ…あの、王女様……？」
「ごめんなさい。姿を偽り、貴方を騙すような事を申し上げました。ですが、私は決して悪意を持って貴方に接触した訳ではありません。その事は御理解して頂けますか？」
「も、もちろんです！ 僕の方こそ王女様とは知らずに、大変失礼なことを……」
「いいえ、貴方が謝る必要など何一つありません。それどころかパウル、貴方はとても重要な情報を私達に伝えてくれたわ。だから、堂々と胸を張って怪物を見た場所に私達を案内して欲しいのです。出来ますか？」
平伏せんばかりに恐縮するパウルに安心感を与えるように、優しく表情を緩めながらリディアが話し掛ける。
「はい、こっちです！」
王女に促された少年は元気良く頷き、愛犬のベンと共に小走りで一行の先頭を進む。
その後ろを、肩身を狭くさせた牧場主が渋々といった感じで追従する。
「そういや、あの子が言っていた“怪物”ってどんな種類の魔物なんだろう」
「ふん、この付近で目撃された魔物はせいぜいゴブリンくらいのものだ。尤も、あの子供の話ではオークか最悪オーガという線も考えられるが、何れにせよ、近衛たる我々三人の前では大した脅威ではない」
「但し単体に限る、と付け加えておくべき。更に言えば、我々はリディア様の御身の安全を最優先とし、交戦よりも撤退を最優先に考えなければならない。勇者殿にもその旨をお願いしたい」
泰牙の呟きを聞き取ったセオフィラスが自信満々に言い、それをジュジャナが訂正する。
「…ああ、分かったよ」
冷静なジュジャナの言葉に肯定の答えを返しながらも、泰牙は意識を他に傾けていた。
つまり、先程使用する機会を逃したスキル『索敵』を使う為に、精神を集中させ始めたのである。
――そして直ぐにその効果は現れた。
泰牙が頭の中で『索敵』と強く念じると、何もない空中に他人には不可視な半透明の小型スクリーンが投影され、視界へと収まる。
更にそのスクリーンには、自身の位置を示す白色の光点が一つ表示されていた。また直近には青色の光点が五つ、これはリディアやメリッサらといった味方の反応で、そして残り三つの緑色の光点は、少年と犬に加え牧場主も含めた中立的存在を示していると泰牙には理解出来た。
（初めて使ってみたけど、何となく性能は微妙だなぁ…）
空中に投影された『索敵』の小型スクリーンを見詰めながら、泰牙は内心で苦笑する。
というのも、画面に表示されている光点が色で識別可能なのは良いとして、それ以外の情報は全く確認することが出来ないのだ。
流石に、表示された全ユニットの詳細情報を閲覧できる程の能力を求めるのは欲張り過ぎとは思うが、それでももう少しくらい親切設定でも良いよなぁと感じる泰牙であった。
その時、何故か泰牙の脳裡にスペースホラー映画の金字塔『エイ○アン』に登場する某海兵隊員らが作中で使っていたポンコツレーダー…もとい、動体探知機の映像が彷彿するのであった。
（索敵距離の限界は、周囲約二百から三百メートルってとこか…。もっと効果範囲を広げる方法は―――ん？）
そんな目測を考えていた時、泰牙はとある異変に気付く。
『索敵』スクリーン上に表示されている光点が、何時の間にか増えていた。
しかも、その光点の識別は白でも青でもなく、真紅に輝く赤。
そして、その赤い光点を視認した刹那、泰牙は否が応にも悟る。
――それが“敵”であると。
「なっ？！」
愕然とした泰牙が、吐息と共に引き攣れた声を上げる。
何故ならば、その“敵”を示す赤の光点が只存在するだけでなく、凄まじい速度で此方に向かって迫りつつあるからであった。
一方、突然発された泰牙の切迫した声に、その場に居た全員が驚いた顔で足を止める。
（距離が近い！？ クソッ）
喉元にひりつくような焦燥を感じながらも、泰牙が全員に対し警告を行おうとした時、牧羊犬のベンがけたたましい吠え声を発した。
逆毛を立て、尾をだらりと垂れさせながらの怒号は、明らかに恐怖を感じたが故の挙動であった。
「敵が、来るッ！」
叩き割るような泰牙の叫びを聞いた近衛騎士らとメリッサが、何の迷いもなく即座にリディアの壁となるように動き、更に近衛騎士は抜剣、メリッサは早口に呪文を唱え、空間魔法によって亜空間に収納していた短弓と矢筒を取り出し臨戦態勢へと移行する。
「――いかん、あれは！」
語気を強め、表情を険しく引き締めたセオフィラスが声を張り上げる。
突如姿を現した“それ”を発見したが故の叫びであった。
正午も過ぎ、陽は天頂より幾分傾いていた。
そんな青空の下、丈の低い鮮やかな緑の草原の先に見える森から、境界線として張り巡らされている木柵を粉々に破砕しながら一行へと急迫する怪物。
全身黄緑色の皮膚を有したその巨躯は、日差しに照り出されることでより一層凶悪さを発散させており、その容姿は見る者の心胆を凍てつかせる程の恐怖を秘していた。
「ウォガァアアアアァァッッ！！」
獰猛さに満ちた“それ”の咆哮が轟く。
そして、地軸を揺るがさんばかりの壮絶な走駆は、一行に『逃げる』という選択肢を決して与えてはくれなかった。
「オーガ……いえ、あれはトロール！？ そんな、何故？」
その姿を認めたリディアが、深甚な恐怖に慄きながら悲鳴じみた声音で疑問を発した。
耳と鼻が肥大化した猛悪かつ醜悪極まる相貌に加え、オーガの巨木の如き凶暴な肉体すらも軽く凌駕する、圧倒的凶々しさを秘した厖大な筋肉で鎧われたその巨躯の持ち主は、トロールという名の獰悪たる異形であった。
そしてその異形は、敵対する者の命を無慈悲に蝕み根こそぎ喰らい尽す、オーガの上位種に君臨する魔物だった。
「リディア様、タイガ様、お下がり下さい！」
極度の緊張によって顔を蒼白にさせながらも、メリッサが震え声を張る。
そして気丈にも既に弦を張ってある短弓を構えた後、瞬時に矢筒から矢を一本取り出し、番えて弦を引く。その手際は、まさに呼吸するぐらいに自然な動きであった。
初めて見るメリッサの戦闘行為に泰牙が目を見張る中、迫るトロールに狙いを定めて矢が射られた。
狙点は頭部。
ひゅんっという音と共に、放たれた矢はまるで吸い込まれるようにトロールに命中した。
但し、額にぶち当たった矢は、突き刺さることなく皮膚の強度に負けて無惨に折れる結果に終わったが。
トロールの走りは止まらず、既に一行の目前まで迫りつつあった。
「やはり魔力を込めねば……」
表情を歪めたメリッサの悔しげな声が流れると同時に、セオフィラスとターカズの近衛二人はトロールの進行を阻むべく、二手に分かれて疾駆し、敵との距離を詰める。
ジュジャナにあっては王女を安全に退避させるため一人残り、前方をきつく睨み付けたまま口を開く。
「勇者殿、早くリディア様を安全な所へ！」
「あ、ああ…」
必死の形相でジュジャナが泰牙に呼び掛けるも、勇者と呼ばれる男は戸惑ったような声で返事したまま中々動こうとはしなかった。
「勇者殿、何をやっている！」
「ここは我々が食い止めます。タイガ様はリディア様と一般民を連れて、早急にこの場からお離れ下さい」
焦れた女騎士が怒号と共に再度退避を促し、勇者付きの侍女は恐怖に顔を強張らせながらも、主人らを逃す為に己が身を犠牲にしようとする。
そんな彼女等の気高き意思を間近に感じていたが、一方の泰牙は乱れる心を抱えながら、纏まらない思考を巡らせ続けていた。
（逃げる？ そうだ、早くリディア様を安全な所へ逃がさなきゃ。…けど、それが本当に最善なのか？ ）
決断に迷いながらも、泰牙は身に付けた【特殊スキル】の『分析』を迫る脅威に対して使用する。
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トロール LV 36 属性 土
【スキル】 物理耐性、土魔法耐性、自己強化、強打、暴走、連携
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（ある程度の情報が分かるってのは確かに便利だけど…。そもそも、敵のレベル設定の原則って一体どうなってんだ？ 人間のレベルと一緒なのか？ だとしたら、レベル54のセオフィラスとレベル60のターカズの二人だったら、トロールを仕留めるには十分な筈……）
そんな淡い期待を泰牙が抱き、既にトロールと肉薄した二人の近衛騎士に視線を向ける。
其処では凄まじい激戦が繰り広げられていた。
目の前を飛ぶ蝿を叩き潰すかのように、トロールが剛腕を無軌道に振り回すのをセオフィラスとターカズの両名が軽捷に躱し、把持する剣と槍にて攻撃を加える。
セオフィラスの鋭い剣撃と、強烈な突きを繰り出すターカズの槍は、確かにトロールの肉体へと届いていた。
一見すると、トロールを上手く翻弄し、優勢に戦いを進めているように見える。
だがその戦いは、余りにも厳しいものであると、この場に居る全員が悟らざるを得なかった。
何故なら、通用していないのだ。その攻撃全てが。
セオフィラスの気迫の籠もった剣さばきも、せいぜいトロールの薄皮を裂くのみ。そしてターカズの剛槍すらも、敵の体を貫くどころか、その肉をほんの僅かに穿つ程度であった。
それはつまり、効果のあるダメージを一切与えられていないという、絶望的な事実に他ならなかった。
（人間のレベルと魔物のレベルでは、基準そのものが違う？ ってことは、レベル差なんて何の当てにもなりゃしないってことかよ。大体今の状況を見る限りじゃ、二人掛かりでもあの魔物との戦いは相当キツそうだ。だったら俺は―――）
懊悩する中、泰牙のスキル『直感』が突然発動する。
それは、目前で行われている死闘の場から強制的に視線を引き剥がし、別な場所へと誘った。
そして見た。更なる絶望を。
転び出るのは、もう一体のトロール。
しかも手には、粗末だが凶暴極まりない巨大な棍棒が把持されていた。
聞くもおぞましい雄叫びを上げ、そいつは凄まじい速度で一直線に泰牙らの方へと疾駆する。
「もう一体だ！ セオフィラス、ターカズ、駄目だ、急いで其処から離れろッ！！」
泰牙が絶叫を上げて、前で戦っている二人に対し警告を発する。
だが、トロールから放たれる攻撃の激しさのせいで、セオフィラスとターカズの両名は、一旦敵の間合いから逃れ、新たな敵を迎え撃つ態勢を整える事が出来なかった。
「クソッ！ 俺が――」
「勇者殿、後を頼む」
罵りの言葉と共に、泰牙が一歩前へ踏み出そうとしたその瞬間、ジュジャナが静かな声で短く告げ、泰牙が止める間も無く疾風と化して死闘の場へと駆けて行った。
その光景を目の当たりにして言葉を失う泰牙であったが、トロールが二体となり急激に悪化した戦況は、彼に考える暇すら与えてくれなかった。
そして、
「お逃げ下さい、タイガ様。私達が一秒でも長く持ち堪えている間に……」
懇願にも等しい、悲壮に満ちたメリッサの声が泰牙の耳朶を打った。
その声に吸い寄せられるように、目線を美しく気高い侍女へと泰牙が向ける。
暴れ狂う二体のトロールの動きを一瞬も見逃すまいと、メリッサは遠くを睨みつけるように視線を固定していた。
だが彼女の顔色は、緊張と恐怖のせいで酷く白っぽくなっており、細いその身体も小刻みに震えていた。
しかし矢を射る一連の動作は、まさに流麗であった。
矢筒から二本同時に取り出し、弦に番えて弓を引く。
弓の弦をぎりぎりと引き絞りながら、的確に狙いを定める。
そして射る。全身全霊の思いと魔力をその矢に込めて。
放たれた矢は、通常のものとは一線を画していた。
練り、編み上げられた魔力が乗せられた矢は儚い光を帯びていた。
その威力と速度は桁違い。
例えばそれが人間の身体に命中した場合、簡単にその肉体を貫通する。いやそれどころか、ぶち抜かれて破裂する程のものであった。
魔力を込めるとは、それ程の威力を有しているのだ。
二本の矢は、魔力による恩恵によって高速化し、尚且つ軌道を曲げながら二体の化け物へと突き刺さる。
一本目は、セオフィラスとターカズが戦っているトロールの額に命中。
二本目は、ジュジャナが抑えに向かった、新たに出現したトロールの胸元に命中。
共に並の魔物であったのなら、確実に屠れた筈であった。
しかし眼前の敵は、トロールという名の圧倒的強者だった。
命中した二体に対しての効果は、僅かにその身をぐらつかせる事には成功。
だが、決定的なダメージを与えること叶わず、倒すことは不可能であった。
突き刺さった矢は、致命となる内部器官の破壊には至らなかったのである。
それはトロールが持つ、絶大的な肉体的強度と物理耐性によるものだった。
「タイガ様、お早く……」
魔力を込めたことにより、肉体的疲労と精神的疲労が総身を蝕む中、それでもメリッサは切れ切れに言葉を紡いだ。
そして矢筒から矢を取り出し、弦に番えようとする。
しかしその時、メリッサが手を滑らし矢を地面へと落としてしまう。
疲労、緊張、そして恐怖が、慣れ親しんだ身体操作すらも制御不能にまで追い込んでいた。
だがそれでもメリッサは、震える手で落とした矢を拾い、再び弦に番えようとする。
「―――タイガ殿」
メリッサの様子を見るに見かねた泰牙が、彼女の名を呼ぼうとした時、リディアのか細い声が泰牙の耳に届いた。
その声に導かれるように振り返った泰牙は、哀切な瞳を己に向け、服の端を力弱く掴んでいるリディアの姿を視界に捉えた。
そして、驚き戸惑う泰牙に向かい、王女たる女性は消え入りそうな声音でこう言った。
「ごめんなさい。全て私のせいです」
――私が怪物調査の依頼を勝手に受けたから。
――私が浅はかに考え、万全の準備を整えなかったから。
――私が何も出来ず、皆の命を危険に巻き込んだから。
せめてその償いとして、
「貴方は逃げて、タイガ」
長い睫を小刻みに震わせ、悲しげに揺れる瞳からぽろぽろと雫を零しながら、リディアはそう言った。――あなたは生きて、と。
泰牙、お前は何をやっている？
泰牙、お前はあの時何と言った？
『もしも今日私が危ない目にあったなら―――その時は、私を守って下さいましね』
『命を懸けて守り抜きます。絶対に』
思い出せ、あの時の誓いを。
思い出せ、己が守ると誓った人を。
思い出せ、己が“力”を誰の、何の為に振るうのかを。
憤怒の焔が泰牙の満身を焦がし、心は灼熱の炎を噴き上げ恐怖という感情を駆逐する。
犬を抱き締めたまま座り込む少年と、恐怖で腰を抜かしたまま動けなくなった牧場主。
そして、絶望の表情のまま未だ矢を射続けるメリッサと、罪悪感から涙を零し、泰牙に逃げろと告げたリディアの眼前にて。
――勇者たる男の双脚は、草原を削るような勢いで地を駆けるのであった。
うう、話が長引いてしまい申し訳ございません。
後、やっぱり更新が遅めです。
年内には何とかこの話はケリを付けたいです。マジで。
何とか早めに書き上げますので、どうぞご容赦下さい＞＜
次話で決着です。何卒よろしくお願いします～＾＾
