第１１話 「ファロギア王国にて②」
長いので注意です。
ある場所より発せられる一つの“命令”が、アスピケル半島全域に伝播していた。
平野を、森林を、山岳を、河川等のあらゆる場所に、その“命令”は行き届いていた。
そしてその“命令”は、半島に棲む、黒き深遠の月の僕たる魔の眷属に向けて発せられたものだった。
無論、その“命令”は、口頭でも文書によるものでもない。
それは一つの“意思”であり、強制力を伴うものであった。
即ち、『此処に集え』という強力な意思伝達が、古の魔導具の助力を得て、人族にとって恐怖と絶望の象徴である忌まわしきモノらへと伝えられたのである。
抑制し難い、圧倒的な破壊衝動と殺戮本能をその身に宿した魔性たる存在が動く。
個々で動くモノ、群れで動くモノといった多種多様な魔族が、大地を駆けて己に命令を下す者が居る場所へと向かう。
だが異な事に、それらの移動は不気味な程に静かなものだった。
本来であれば、統制されていない無秩序な集団であるが故に、飢えを感じれば彼らは進行方向にある村落や町に対し見境無く襲撃を仕掛け、人畜において甚大な被害が生じる筈であった。
それが皆無であるという事が異常であった。
いや、この事態全てが極めて異常に過ぎた。
アスピケル半島に棲息するあらゆる種族の魔物・魔獣が、とある目的を果たす為に隠密に動き、尚且つ指定された場所へと集結するなど、間違いなく有り得ない現象なのだ。
しかしその有り得ない現象が、最悪の形で現実に起きていた。それも水面下で着実に。
蠢動する悪意は、アスピケル半島東部にて最大の国家規模を誇るポルトレイ公国において、明確な形を成そうとしていた。
そしてそれは、既にファロギア王国内にも前兆として現れていた―――
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「明日、ギアの街へ…ですか？」
「ええ、実は行ってみたい所が何ヶ所かありまして。……駄目ですかね？」
疑問の声を発するリディアに向かい、泰牙がやや遠慮がちに尋ねる。
それは、泰牙の日課となっているリディアの魔法講義が終了した後の、歓談の中で交わされた会話であった。
実は先刻、ちょっとしたハプニングから泰牙の股間が火炎球の脅威に晒されていたのだが、その時必死の説得を泰牙が実施した事により、何とかリディアの機嫌を取り戻すことに成功。現在は、再び和やかな空気が場を包んでいた。
「いえ、タイガ殿の外出については、王都内であれば特に問題はありません。私やメリッサ、他の側仕えの者などに出掛ける旨を伝えて頂ければ結構ですので、遠慮なさる必要はありませんわ」
リディアが微笑んで言った。
「そう言って貰えると助かります。なら、明日の午前中にも街へ出掛けようとかと」
リディアからの肯定を得た泰牙も、ほっとしたように唇の両端を持ち上げて言う。
「承知致しました。…ところでタイガ殿。つかぬ事を窺いますが、ギアの街へは一体どのようなご用向きで？ もし差し支えないのであれば、その理由をお尋ねしても宜しいでしょうか」
「え？ ああ、別に何か用事が有るって訳じゃありません。只、以前一度だけメリッサにギアの街を案内してもらったんですけど、あの時はこっちの『世界』に来たばかりで、しかもゆっくり街の中を観て回る時間が無かったんです。だから、一回はきちんと腰を据えてこの“王都”って所を見学したいなぁって思いまして……」
「そうでしたか。考えてみれば、確かにタイガ殿は我が王国に招かれてからというもの、休み無く“勇者”としての職責を果たす為の努力を続けていらっしゃいます。本当にタイガ殿の意識の高さには敬服するばかりですが、時には羽を伸ばしたくなるお気持ちも良く分かりますわ」
泰牙の話を聞いたリディアが、慈しむような微笑みを表情に浮かべて言いつつも、泰牙に気付かれぬ様に、彼の傍に控えた勇者付きの侍女であるメリッサへと、さっと目配せを送った。
それに対して、メリッサが小さく顎を引いて頷く。その意味するところは、泰牙の言葉に嘘は無く、何か裏がある訳でも無い、という事であった。
このユグシルドという『異世界』において異邦人である泰牙は、その特異な立場と存在から、当然の如く様々な者達から注目を集めている。
その為、泰牙の何気ない行動一つが、王族や貴族らにとって計り知れない影響を及ぼす事すらも有り得るのだ。故にリディアは、メリッサや自分の側仕えである侍女のナオミにも、泰牙の動向を見守るように命じていた。
尤も、リディアの懸念は当然であると言えた。
何故ならば、権力の座を虎視眈々と狙う群臣らが、第一王女のリディアと彼女の実妹であるテティ・ファロギア第二王女の王位継承権を巡る争いに、王国の救世主たる“勇者”の存在を放って置く訳がないのだ。
それ故にリディアは、不承不承ながらも泰牙が醜い権力争いの道具として巻き込まれるのを防ぐ為に、彼の監視を行わざるを得なかったのである。
また泰牙の方も、朧げな知識と日常生活の中で、自分という存在が王宮内に潜む権力闘争に利用されるであろうという事は薄々気付いてはいるのだが、何せ権謀術数が渦巻く世界とは全く無縁な一般庶民として生きてきた泰牙では、所詮限界があった。
しかも、日本人らしいお人好しな性格でもある泰牙では、腹に一物のある貴族達に容易く懐柔される危険性も十分に有った。
それらの事情から、余計な内部闘争の場から“勇者”を切り離す為、リディアは各界の有力者らに様々な働きかけを裏から行うと同時に、彼女が信頼する部下達にも泰牙から決して目を離さぬよう密かに命じていたのである。
「明日は晴れだといいなぁ、のんびりギアの街を見物したいし。そういやメリッサ、街で美味い飯屋とか知ってる？」
そんなリディアの気苦労など露知らぬ泰牙は、後方に控えているメリッサの方へと首を巡らせて、明るい声で言う。
その問いに、努めて真剣な表情を保ったままメリッサが「存じております」と言って首肯を返すが、表情はともかく、その声音には喜びが見え隠れしていた。
「………ところで一つお聞きしたいのですが、明日タイガ殿が外出する際の付き添い役は、もしかしてメリッサ一人のみですか？」
そんな中、二人の会話に耳を傾けていたリディアが疑問を口にする。
「ええ、そのつもりです。街の地理に疎い俺じゃあ迷っちゃいますし、それに前回もメリッサには王都を案内して貰いましたからね。――そういう訳で悪いなメリッサ、俺の我侭に付き合わせちまってさ」
泰牙がリディアに答えた後、再度メリッサの方を振り向き言った。
「いえ、全く問題ありません。タイガ様のご命令とあれば例え火の中水の中、喜んで私めは飛び込みましょう。この身の事はどうぞお気になさらず、存分にお使い下さいませ」
「そ、そう、ありがとうメリッサ。でもまあ…、程々にね」
やたらと気合の入ったメリッサの返事に、泰牙が笑顔を引き攣らせながら応じるのであった。
「……そうですか。メリッサと二人きりで街に……」
一方、そんな二人の遣り取りを見詰めていたリディアが、眉根を寄せて考え込みながら呟く。
「あの…？ リディア様？」
その様子に気付いた泰牙が不安げに声を掛けるが、一方のリディアといえばその問いに答えることなく、人差し指を唇に当てながら難しい顔で「むー」と何やら唸っていた。
とてもではないが、今はリディアに気安く話し掛けられる雰囲気ではなかった為、仕方なく泰牙は、それ以上喋ることなく黙したままリディアの様子を窺っていた。
そして暫しの時を経て後、リディアは何かの結論に至ったらしく、やにわに握り拳で手の平をぽんと叩き、にっこりと微笑みながら、
「タイガ殿、明日は私が王都を案内して差し上げますわ」
こう切り出したのであった。
翌日は、雲ひとつない快晴であった。
「タイガ殿、さあ行きましょう！」
そんな清々しく晴れ渡る青空の下、涼しげに目を細めて微笑むリディアが、実に機嫌良さげな明るい声を発しつつ、泰牙の手を取って歩き始めた。
其処は、王都ギアの街の西方にある、小高い岩山上に建造された王城ネロフテラ城の正門に続く、様々な者達が行き交う為に整備された路上であった。
街を見下ろすようにやや高い丘の上に城砦を構えているネロフテラ城は、石造りの堅固な城壁に加え、正門を除く三方面を天然の険しい崖で守られた難攻不落の堅城である。
そして王城からギアの街への道程は、なだらかな傾斜の街路をゆるゆると下る必要があり、現在リディアや泰牙らが居る位置は、その下り道の丁度半ば付近であった。
「分かった、分かりましたから！ そんなに慌てると危ないですよリディア様っ」
泰牙の手をぐいぐいと引っ張りながら前も見ずに進もうとするリディアに対し、泰牙が慌てて注意する。
（つーか、華奢な腕なのに結構力強いな、この王女様は）
ふとそのような考えが脳裡を過ぎるも、握り合わされた手から伝わるリディアの温もりと柔らかさによって、泰牙はどうしようもなく口許が緩むのを抑えることが出来なかった。
すると横合いの方で、
「おのれ勇者め。我が王国の至宝たる存在であり、穢れなき絶対美と高貴の象徴たるリディア様のお手を煩わせるなぞ、まさに万死に値するわ」
「セオ、男の嫉妬はかっこ悪い。王女様は嬉しそうにしているのだから、貴方の言っていることは勘違いも甚だしい」
「……………手を握りたい。勇者殿の手を、俺も」
などという、三者三様の声が聞こえてきたことから、泰牙はウンザリしたような顔でそちらの方を見遣った。
言葉を発したのは革鎧と腰に剣を帯びた戦士風の装いの三人であり、彼らは全員リディア直属の近衛騎士であった。
無論、今回の外出に際して、王女という止んごとなき身分であるリディアの身辺を警護する役目を負った最精鋭である。
王国騎士団の中でも抜きん出た実力を持つ者が近衛騎士であるのだが、更にこの三人は近衛騎士においてもトップクラスの猛者であった。
但し、それと同時に、性格の方は色々と問題を抱える者達でもあったが……。
「何故こちらを見る、勇者よ。貴様は分不相応にもリディア様の御厚意を賜る身だぞ。それに報いる為にも、貴様は一瞬たりとも気を抜くことなく徹頭徹尾・初志貫徹の志にてリディア様を喜ばせなければならんのだ。もしその努力を怠り、ほんの僅かにでもリディア様の御心を曇らせるような真似をしてみろ。この俺が直々に切り刻んでくれる」
泰牙に対し、やけに敵愾心を燃やす男の名は、セオフィラス・アントニュー。
先程、もう一人の近衛騎士からセオと呼ばれた二十代前半の金髪碧眼の伊達男である。
すらりとした長身と端整な顔立ち、そして家柄が良く剣の腕も一流とくれば、さぞかし貴族の御令嬢からの人気は絶大であろうと誰しもが思う筈だが、如何せんリディアを敬愛し過ぎる余り、リディア至上主義的な言動をところ構わず周囲に押し付けることから、実に痛々しく残念な男として有名なのであった。
「セオは黙った方がいい。リディア様は勇者殿と一緒に外出できて上機嫌だし、勇者殿も嬉しそうにしているのだから余計な口出しは無用。只でさえ貴方の言動は痛々しいのだから、これ以上嫉妬に任せて喋れば最早それは有害そのもの。確実にリディア様から嫌われるだろうから少しは自重した方が良い。後、セオの実力では勇者殿を切り刻むのは無理。逆に切り刻まれるのがオチ」
そして、セオフィラス・アントニューのことをセオと呼び、彼に対して歯に衣着せぬ忠告を淡々と行う人物は、大柄な女性――ジュジャナ・バラージという名の女騎士だった。
二十代そこそこのうら若き女性だが、その佇まいには隙というものが存在しない。上背のある筋肉質な躰、小麦色の肌と造作の整った顔立ちに加え、栗色の髪はきっちりと結い上げられている。
切れ長の双眸から覗く鋭い眼光と大柄で強靭なその体躯から、一見すると近寄り難い印象を他者に与えるが、一方で胸部や臀部、腰周りなどは実に見事なプロポーションを誇っており、女性的な魅力も十分に兼ね備えていた。
無愛想かつ毒舌家なジュジャナではあるが、彼女は非常に優秀であり性格も至ってまともな人物である。但し、ある性癖を除けば……の話になるのだが。
「……………勇者殿、や ら な い か」
最後に、涎と奇怪な言動と垂れ流しつつ、泰牙の顔を見てウホッと喜ぶ人物の名は、ターカズ・アベータ。
肩や腕といった各部位は全てがっしりとした筋肉で覆われており、更に身長も２メートル近くあることから、まさしくその風体は熊にも匹敵する圧倒的な筋肉の巨塊であった。
そんな筋肉の祭典を一人で体現する漢ターカズは、二十代半ばのつるりと輝く見事な禿頭の巨漢であり、何よりも生粋の同性愛者だった。
ホモだろうがノンケだろうがそんなの関係ねえ、という主義の下に、自分好みの男（特に強者）の尻に熱い視線を注ぎ、掘ったり掘られたりする関係を夢想する彼こそが、王国近衛騎士団の中で最強の猛者であり、同時に最悪の変態であった。
「まいったね、どーも……」
リディアの護衛を担う余りにも濃過ぎる三人組を見ながら、泰牙は愚痴を零すように呟き、そっと嘆息するのだった。
そして件の三人組の後ろには、黙々と歩き従うメリッサの姿があった。
その姿は普段の侍女服ではなく、丁寧に仕立てられた飾り気の無い地味なワンピース服に今はその細身の躰を包んでいる。また、亜麻色の髪も今日は結い上げておらず、動きの邪魔にならないよう一つに纏めて背に流していた。
只一つ泰牙が気になっていたのは、いつも通りのポーカーフェイスに変わりないのだが、何となく憮然とした雰囲気が今朝から見受けられる点であった。
その原因について一応心当たりが有る泰牙だったが、下手に刺激したところで薮蛇になるのは間違いないことから、取り敢えずはそっとしておくことに決めていた。
泰牙にとっては何とも落ち着かない、総勢六名での外出であった。
「タイガ殿、まずは何処に行きましょうか？」
リディアが手を繋いだまま、楽しげな笑みを湛えて泰牙に尋ねる。
「そうですね。えーと、まずはどうしようかなぁ…」
一方の泰牙は、これから訪れる場所の事を思案する素振りを見せつつも、改めてリディアの容姿を見て感慨に耽っていた。
（〔偽装〕の魔法か…。これなら王女のリディア様が街中を歩き回っても大丈夫なんだろうけど、やっぱ滲み出る気品は隠しようがないよな）
現在リディアは、自らが施した〔偽装〕によって普段とは容姿が変わっており、一般人からは本当の姿を認識されないようになっていた。
この〔偽装〕という魔法は、衣類などは元より、ある程度の顔立ちや背丈も変更することが可能なので、事情を知らぬ者がリディアを見ても、誰も彼女が王女であるとは気付かないのである。
ちなみに今リディアが着用している服は、機能性を重視していることから絢爛とまではいかないが、それでも街中では嫌でも目立つ程の、上質な布地で立派に仕立てられたドレス風の衣装であった。
それ故、魔法も施さずに歩けば、間違いなく大勢の注目を集めるのは確実であろうし、何よりその類稀なる容姿から、一発で王女だと知られて大変な騒ぎになるだろう。
その為、リディアは混乱を避ける手段として〔偽装〕の魔法を自らに施していたのであるが、それでもやはり王族特有の気品や仕草を全て隠し通すのは不可能であった。
「それにしても、今日は良い天気なので、此処からだと街並みが綺麗に見えますわ」
豊かな自然の懐に抱かれたギアの街並みを眺望できる高台の坂路から、陽射しを遮るように額に手をかざしたリディアが、目を細めて言った。
木造や石造りといった王都の様々な建築物の間を隊商が途切れることなく進み、多数の住民や旅人が各々の目的に従って歩む光景が、のどかな風景に賑やかな色を添えていた。
「本当ですね。ところでリディア様、あそこに見える立派な屋敷は、貴族の人達が住んでいる所でしたっけ？」
リディアの言葉に頷きながら泰牙は、美しい緑に囲まれた王都の街並みの中、豪華な門構えの家々が建ち並んでいる一画に目を向け、問いを口にした。
「ええ、その通りですわタイガ殿。王城の最寄りには、ファロギア王国に仕えている主だった貴族や宮廷魔導師の他、政治の中枢を担う重臣らの本宅又は別邸が集まっております」
「へー、なるほど。お偉いさん方のお屋敷が沢山建っているって訳か。けど確か、貴族の人達が実際に住む家はそれぞれの領地にあるから、王都に建てられている大半のお屋敷は実は別荘ばかりっていう話は本当なんですか？」
「はい。その認識で間違いはありません。確かにあの一画に存在する建物は、貴族達が王城に参勤する時に使われる屋敷が大半の為、逆に普段から住んでいる者の方が少数なのです。……ときにタイガ殿、貴族にご興味がお有りですか？」
湛えていた微笑を僅かに深くしたリディアが、まるで真意を探るかのように、泰牙の瞳を真っ直ぐ見詰めて問うた。
それに対し泰牙は、
「興味…ですか。まあ、元々一般庶民の俺じゃ、今まで生きてきた中で貴族なんていう人種とは縁も縁も無かったから、少なからず興味はあります。…ありますが、ここだけの話、貴族って結構面倒臭い人達が多いじゃないですか。だから微妙かなぁって……」
と言い、このユグシルドという『異世界』に召喚されてから今日まで出会った貴族の面々を脳裡に浮かべつつ、複雑な表情で答えるのだった。
「微妙…、ですか。なるほど、タイガ殿はそう思ってらっしゃるのですね」
そして、泰牙のその様子を見たリディアは、クスッと小さく笑った後、嘘偽り無く本音を吐露する駆け引き皆無な勇者に改めて好意を抱きつつ、満足げに頷きながら喋るのであった。
「ここがギアの街で最も賑やかな場所、中央通になりますわ」
「色んなお店が沢山あって、凄く面白いですね」
案内役を務めるリディアと感嘆する泰牙の声が、雑踏が生み出す喧騒の中に流れた。
王城へと伸びる小高い丘の坂道を下り終え、ギアの街の中心部へと続く幅広の街路を一行が暫く進むと、やがて雑多な人々が大勢行き交う賑やかな場所へと辿り着いた。
其処は街一番の広場であり、街の住人は勿論のこと、近在の者や旅人らの為に開かれた街の応接間とも呼べる所であった。
行商人たちが所狭しと屋台を連ね、珍しい品々を求めに訪れた様々な階層の者達が、人波となって広場を埋め尽くしている。
「ではタイガ殿、如何なさいますか？」
「そうですね…。まずは市場を見て回りましょう」
リディアの問いに、泰牙が物珍しげに周囲を見回しながら提案を行う。
「わかりました。実は私も、一度は色々なお店をゆっくりと巡りたかったのです」
ぱっと表情を明るくしたリディアが、喜々とした様子で言った。
「そりゃあ丁度良かった。じゃあ、早速行きましょうか」
その様子を見た泰牙も相好を崩しつつ、雑踏の中、嬉しげなリディアの手を優しく引いて、様々な商品を並べている露店へと向かうのであった。
こうしてリディアと泰牙らの一行は、活気溢れる広場に開かれた出店を順番に巡り始めた。
「よう、そこの別嬪さん！ あんたにバッチリ似合いそうな、とびきりの品があるよ。お一つどうだい？」
「はいはい、そこの珍しい黒髪のお兄さん。可愛い彼女の心を射止めたきゃウチの商品を買うしかないよ！」
「そこのお二人さん、腹は減ってないか？ ギアの街名物『虹色鶏』の串焼きを食べてごらんよ！ 一度食べたら病みつきになること間違いなしっ！」
市場を歩いていると、実に多くの露天商から威勢の良い声で呼び掛けられ、場慣れしていないリディアと泰牙は、その都度足を止めて店を覗くのであった。
また、王女であるリディアにとって、王都で暮らす民の様子を肌で感じることが出来たのは新鮮であったし、喜ばしいことだった。
尤も、父親である現ファロギア国王アレックス三世の命令により、護衛という名の監視が常時付き従っていたが、それでも初めて好きな男性と一緒に外出したという事で、リディアは終始上機嫌であった。
「あ、これ綺麗……」
何軒目かの露店で、とある小物を発見したリディアが、それに目を奪われつつ小さな声で呟いた。
それは、宝石が嵌め込まれた銀の髪飾りであった。といっても、生粋の王女であるリディアからしてみれば、そこまで贅を凝らした作りの物ではない。
どちらかと言えば地味にも見える品であったが、しかし造形自体は決して悪くはなく、むしろ目が利く者であればある程欲しくなる。そんな奥の深い一品だった。
「綺麗なお嬢さん、お目が高い！ そいつぁウチの本日の目玉商品さね。とある名匠が拵えた逸品、その価値を分かるお方にこそ是非とも買ってもらいてぇな！ 黒髪のお兄さんよ、目利きの彼女さんにコイツを買って上げなきゃ男が廃るよっ！」
雑多な装飾品や小物を取り扱う露天商の店主が、泰牙に向けて威勢の良い声を上げた。
少し考えた後に、泰牙は横に居るリディアの様子を窺った。すると彼女は遠慮がちにだが、物欲しげな視線を自分の方へ向けているのに泰牙は気付いた。
今回の外出に際して気を利かしたアレックス三世が、ある程度の額を小遣いとして使うようにと泰牙に渡したのだが、それらのお金は元を正せば全て国民の税金である。
故に、経済の循環という観点からも、ここはケチケチせずにお金を使うことが正しいと判断を下した泰牙は、迷うことなく店主に対してその髪飾りを購入する意思を伝えた。
価格はアルガタ銅貨で五十枚、日本円に換算すると約五千円の買い物であった。
職人が丸一日労働に従事して稼げる賃金が、大体銅貨百枚――つまり銀貨一枚分に届くか届かないぐらいと考えると、中々高い買い物といえた。
ちなみにユグシルドの貨幣価値は、銅貨一枚が日本円で概ね百円に相当する価値を持っている。更に銅貨百枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚といった具合だ。
大抵の商品は銅貨で事足りるが、高価な品であれば当然銀貨や金貨で取引される。
また、ほぼ全ての村や町に存在する旅人ご用達の宿屋にあっては、安い店で一泊おおよそ銅貨三十枚、高い店では六十枚ぐらいと相場が決まっている。無論、高級な宿を除いての話だが。
「お買い上げありがとよ！ また来てくれよなっ」
気前の良い客に、ほくほく顔の店主が声を張り上げて礼を述べるのに対して適当な挨拶を返しつつ、リディアと泰牙は店を後にした。
「ありがとうございます、タイガ殿。それで…あの…、似合いますか？」
そして、さっそく泰牙から買ってもらった髪飾りを身に付けたリディアが、ほんのり頬を赤く染めながら、はにかんだ様子で泰牙へと尋ねる。
一方の泰牙にあっては、そんな可憐で愛らしいリディアの姿を目の当たりにしたことで完璧に見惚れてしまい、褒め言葉すら忘却してしまう始末であった。
（〔偽装〕の魔法が効いているにも関わらず、何この破壊力。このお姫様はどんだけ俺を悶えさせる気なんだよ。ああもう、可愛いなおい！）
リディアの魅力に当てられたせいで、中々気の利いた言葉を絞り出すことが出来ない泰牙であったが、漸く、
「超似合います。というか最高です！」
という、やや語彙力に乏しい褒め言葉を紡ぐことに成功した。
そして、その言葉を聞いたリディアはこれ以上ないぐらいの喜びを表情に乗せて、真心と乙女心を精一杯乗せた感謝の言葉を、泰牙に送るのであった。
他方、そんな泰牙とリディアの初々しいデートの様子を、何とも複雑な感情を交えつつ眺める者達が居た。無論、リディア直属の近衛騎士連中とメリッサの四人である。
「ああ、リディア様…。高潔なる愛情と慈愛に満ち溢れた貴女様が、勇者などという何処の馬とも知れぬ輩風情にそのような笑顔をお見せになるとは何と勿体無い…。いやそれにしても、リディア様はマジ綺麗で可愛い過ぎる。ほんとリディア様ってば最っ高、好き好き大好きマジ好き大ちゅきっ！」
「勇者殿、この槍を見てくれまいか。そこの露店で見つけた品だが、この長さといい太さといい、実に立派なモノだ。そう…、まるで俺の自慢のイチモツみたいに立派な槍だ。なあ、勇者殿…。この太っとくて逞しい俺の槍をちょっとシゴいてみぬか？ ハァハァ、勇者殿が俺の槍を…俺の槍を優しくシゴいて―――ぶふぅッ！」
王女命のセオフィラスが、リディアを凝視しながら心中の想いを気持ち悪く垂れ流し、更にその横で、鼻血を噴出した変態ハゲのターカズがマッチョな身体をくねくねと変態的に動かして、やはり変態的な言動を吐き出していた。
「マジ死ねよ、男共」
そんなどうしようもない近衛の男連中の姿に、ジュジャナは首を左右に振って溜め息を付きながら辛辣に毒づく。
またその横でメリッサも、ジュジャナの言葉に賛同するかのように、無表情のまま深く顎を引くのであった。
「そろそろ食事にしましょう」
市場に開かれた露店を見て回った後、更に街中に点在している店舗を巡り、買い物などを楽しみながら二人は穏やかな時を過ごした。
そして時間が経過し、丁度昼時を向かえた頃、リディアがそう言って泰牙を昼食に誘ったのだった。
人で賑わう街の広場からやや離れた大通りに、その店はあった。
店は『木漏れ日亭』という名の、定食屋を兼ねた上品な装いの酒場であった。
店内には多数のカウンター席が並び置かれ、更に二人掛けと四人掛けのテーブルが合計二十ほど配されても、まだフロアに余裕があるぐらい広い店舗だった。
また、料理の味も良く、客層も決して悪くないことからギアの街では『木漏れ日亭』は人気の店となっており、今も昼飯時ということから二つ三つのテーブルを除き、後は全て客でテーブルが埋まっていた。
「このお店でお食事することが、実は結構多いのです」
「え、それってお忍びで？」
「はい。街の魔法具屋さんに行った帰りに、よくここでお昼を済ませたりします」
注文を頼んだ後、リディアが悪戯っぽく微笑みながら言った。
「へー、そうなんですか」
リディアの行動力を内心意外に感じつつも、泰牙は平静を装って喋った。
これは、変に驚く方がリディアに対して失礼なのでは、と泰牙が思ったが故にである。
恋の駆け引きではないが、たった一つの言葉が取り返しのつかない悪印象を相手に与える場合もあるのだ。その為、泰牙はリディアの心を確実に射止める前段階として、堅実な好感度上昇の為に慎重な言葉選びを行うのであった。
「他店のことについては詳しく存じませんが、このお店のお料理については私が言うのも何ですが、どれも味は保障致しますわ」
「それは楽しみです」
朗らかな笑みを湛えるリディアに、泰牙もまた笑みを返しながら返事をする。
王女であるリディアが贔屓にしている店であるならば、料理人の腕もそれなりであるのは間違いなく、また、柄の悪い輩が出入りしないぐらいには値段もそこそこ割高な高級店であろうことは、直ぐに泰牙にも理解出来た。つまりは、安全性もある程度は確保されている店だという事である。
そうこうしている内に、人いきれと料理の熱気で満たされた店内の中を忙しなく動いている接客係の中年女性が、泰牙らの注文した品を届けてきた。
牛肉の煮込みや、薄切りのパンの上に新鮮な魚介類やハム、ソーセージ、チーズなどを乗せたオープンサンドイッチ、野菜のたっぷり入ったスープ、生ハムサラダといった品々が、良い香りと共に食卓の上に置かれた。
料理は結構な量があり、これは中々食い応えがあるなと泰牙は思ったが、しかしそれは杞憂に終わった。何と運ばれた料理の殆どを、リディアが全て上品な食事作法にてあっという間に平らげてしまったのである。
リディアの健啖ぶりに目を丸くしながらも、惚れた女性が自分の前で変に遠慮することなく、伸び伸びと振舞ってくれるその姿に嬉しさを感じる泰牙であった。
その時、ふと泰牙の耳に、
「あっ、ジュジャナ貴様！ 俺の料理を横取りするなっ！」
「けち臭いことを言うなセオ。私は人一倍栄養を取らなければならんのだ。……この美貌と、素晴らしく実ってくれたおっぱいの為に」
「実にくだらん。お前が自慢するその胸にぶら下げたモノは、只の脂肪の塊に過ぎん。それに比べれば汗に塗れた男の固く厚い大胸筋こそ、まさに正義であり芸術よ」
「…………全員死ね」
そんな声が直ぐ近くで聞こえたような気がしたが、気にしたら負けと云わんばかりに、勇者はそれら全てを華麗にスルーするのだった。
「タイガ殿、この後如何なさいますか？ 特に予定が無ければ、今回留守番をさせてしまったナオミに何かお土産でも買おうと思っているので、お店へ行きたいのですが…」
料理を食べ終え、食後の紅茶を優雅な所作で味わっていたリディアが、泰牙に向けて柔らかな問いの言葉を向けた。
しかしそれを受けた泰牙の方といえば、頭を掻きつつ申し訳なさそうな表情を浮かべ、とある事を口にするのだった。
「勿論それは全く構いません。ですがその前に、実は一箇所どうしても行きたい所がありまして――」
大勢で賑わう大通りを進み、何本か脇道を折れると街路地に入り、更にそのまま奥に進むと漸く目的の場所へと辿り着いた。
其処は、ギアの街にある歓楽街の通りであり、所謂“裏通り”とも呼ばれる所であった。
確かに歓楽街というものはどこの街にも存在するありふれた一画ではあるが、かといって真面目な人間が何の警戒心も抱かずに立ち入って良い様な所では決してない。
そんな場所において、真昼間から営業中の安酒場があった。……いや、正しくは『安酒場が付いている店』と言った方が良い。
犯罪者の巣窟という訳ではないが、少なくとも上品という言葉には全く縁の無い連中や、一癖や二癖もある者達が挙って屯しているこの店こそが、泰牙がどうしても行きたいと望んだ場所―――つまり『冒険者の店』であった。
「異世界ファンタジーといえば、冒険者ギルドは鉄板な筈だけど、何か微妙に違うような気が……」
すえた臭いが漂う裏路地に所在する、『冒険者の店』と書かれた看板が掲げられた、かなりの年季が入った木造の建物を目の前にして、泰牙が小さな呟きを口にした。
泰牙が抱く冒険者ギルドとは、冒険者を登録する受付台の所に、懇切丁寧に説明を施してくれる綺麗なギルド職員のお姉さんが居たりとか、新米冒険者の為の訓練場があって其処で新たな出会いがあったりとか、又は個人の能力値を計測してくれる魔導具があって、それに触れると余りの俺TUEEEE具合に周囲がどよめく的なイベントが盛り沢山の場所だとすっかり思い込んでいたのだが、事実は著しく異なっていた。
店の開き戸を押して店内に入れば、まだ昼間だというのにむっとする酒の匂いが鼻腔にこび付き、更に周囲を見渡すと、ちらほらと粗末な作りのテーブルに着いている得体の知れぬ者達が「グヒヒ、グヒヒ」と嗤いながら酒をあおっていた。
そして極めつけは、カウンターに座っていたのがお姉さんではなく、むさ苦しいおっさんしか存在しないという悲惨な現実であった。
「あるぇ～？」
Web小説で得た知識とはまるで違う冒険者ギルドの姿に、泰牙が思わずひょっとこみたいな顔で疑問の声を上げる。
妄想と現実のあまりのギャップに、思考が暫し停止状態に陥る泰牙であった。
「何が『あるぇ～』だ、勇者め。リディア様をこんな汚らしい場所に連れて来るその無神経ぶり、最早万死に値するわ」
「今回はセオの言うとおり。この場所はリディア様に相応しくない。即刻立ち去るべき」
「タイガ様、この近辺は治安にも多少の問題があります故、あまり長居するべきではないかと…」
近衛騎士のセオフィラスが辛辣に言い、そしてジュジャナとメリッサもまた泰牙に対して忠告を行う。
「あ、ああ、分かった。すみませんリディア様、直ぐに帰りま―――」
近衛騎士とメリッサの忠言を聞いた泰牙が、飛んでいた思考を慌てて引き戻して、不安げな眼差しで自分を見詰めるリディアへと声を掛けようとしたその時、
「お願いです冒険者の皆様！ 牧場に現れた怪物をどうか退治して下さい！！」
粗末な作業服姿の少年が、店の出入り口から勢いよく駆け込み、そのまま必死な形相で泰牙らに向かって怪物退治の依頼を申し立てたのであった。
――こうして一人の少年が、『冒険者の店』という場所において、勇者との出会いを果たすのであった。
結局、大して早く投降できませんでした＞＜
本当に申し訳ございません。
執筆途中で、ノリでキャラを増やしたらこの様でした……。
次話で一区切り付きますので、何卒次も宜しくお願いします。
今度こそ、早めに投稿できるように頑張ります＾＾；
