第１０話 「ファロギア王国にて①」
今回のお話は長いので分割しました。
暮色が世界を埋め尽くし、一日の終わりを静かに告げる、そんな時刻。
ファロギア王国の王都であるギアの街の外れにて、その事件は起こった。
激しく吠え立てる犬の声を聞き、少年は作業の手を止め、顔を上げた。
そして吠え声のする方を見ると、背中から尾まで毛を逆立てた犬が、森に向かって悲鳴じみた声を上げているのが目に映った。
「ベン？」
少年が訝しげな表情を浮かべながら、牧羊犬であり、彼の唯一心の許せる友達である犬の名を呼ぶ。
しかしベンと呼ばれた犬は、慣れ親しんだ少年の呼び掛けにも応じず、焦燥に駆られた声を放ち続けるのみであった。
「どうしたのかな？ ベンがあんなに吠えるなんて……」
疑問の呟きを零しながらも、少年の胸中には拭い去れない不安が芽生え始めていた。
牧羊犬として幼い頃から訓練されてきただけに、仕事以外で意味も無く吠え立てるような真似は、これまで一度たりともしたことはなかったのだ。
しかも少年の声にすら反応を示さず、一心不乱に森に向かって咆哮を上げ続けるその様は、どう見ても異常であった。
「ベン。ひょっとして、森に何かいるの…？」
背筋に悪寒を感じながら、少年は震え声でもう一度犬に呼び掛ける。
だが、やはりその声には応じることなく、犬は顎を高く突き出し、夕景が忍び寄る森に向かって闇雲に吠え続けていた。
「も、もしかして魔物かな？ けど、この付近で魔物を見たなんていう噂は聞いたことないし……」
少年は困惑気味にそう呟きながらも、未だに吠え止まない犬の傍へと恐る恐る近付いていく。
確かに少年が働いている牧場は街外れの場所にあるが、それでも王都内であるのは間違いないのだから、治安も決して悪くはない。現に、魔物や害獣の被害に遭ったという話を少年はこれまで一度も聞いた事は無かった。
それ故、怯えたように尾を垂らし、必死に唸りを発する犬の姿は、少年に大きな不安と動揺を与えていた。
「旦那様にお知らせした方がいいかな？ でもその前に、確認しないと……」
小さな声で言って、少年は重い足取りで犬の所まで歩き真横に並び立った。
本音を言えば、牧場主である少年の雇い主に直ぐ知らせたかったが、そんなことをすれば、何故ちゃんと確認してこないんだと、逆に怒鳴りつけられるのは想像に難しくない。
決して度量が広いとは言えない少年の主人は、彼に対して容赦がなかった。
「何も見えやしないよ、ベン。本当に何か居るの？」
眉間に皺を寄せながら少年は森へと目を凝らすが、薄暗くなった森は深閑としたまま、ただ其処に存在するのみだった。
啼き止まぬ犬の横で棒立ちとなった少年は、木柵の向こう側に広がる森を、不安の眼差しで見詰めることしか出来なかった。
一応、森と牧場の境界線には木柵が張り巡らされているが、おざなりな造りの為、外敵の侵入を防げるだけの強度など皆無であった。
その時、突然森の方から大きな破砕音が轟き、少年はひっと小さな悲鳴を洩らした。
その破砕音は、木々をへし折り踏み砕く、不安感を掻き立てるような重い不協和音であった。
立て続くその音に誘われるように、犬が突如吠え狂いながら森へと駆け出す。
犬は木柵の隙間を縫って、瞬く間に森へとその姿を消した。
「ベン！ 戻って来いっ」
驚愕に表情を凍りつかせた少年が、森に消えた犬を呼び戻そうと必死になって声を張る。
しかしその声に応じて、犬が少年の元へ帰って来る気配は一向になかった。
「ベン……」
少年は立ち竦んだまま、友であり相棒でもある犬の名を呆然とした様子で呟いた。
暫くの間、少年はその場で様子を窺っていたが、犬は森へと走り消えたままであった。
何かと格闘するような怒号が森の中から湧き起ったが、それも直に収まり、現在は不気味な程に静まり返っていた。
物音が絶え、静寂が周囲を支配する中、少年は膝を震わせたまま佇立していた。
どれ程の時間そうしていたのか少年には分からなかったが、不意に犬の吠え声が谺した。
その吠え方は断続的な小さい声であり、怒号とは違っていた。
「ベンっ！」
犬の吠え声を確かに聞き取った少年は、込み上げる不安や恐怖を無理矢理抑えつけて声がする方向へと足を動かした。
そして、少年が木柵を越えて森の縁まで辿り着いた時、白い毛に覆われた動物が森の奥向かって低い唸り声を発している姿を目撃した。動物はベンであった。
「よかった。急にどうしちゃったんだよ。森の中で一体何があっ…た……？」
犬を無事発見できたことで、ほっと胸を撫で下ろした少年が言葉を掛けるが、ベンの姿を確認した瞬間、その語尾は掠れ消えた。
犬は全身に怪我を負っていた。
手足や胴体から血が滲み出し、白い体毛は朱色に染まっていた。呼吸も酷く荒々しい。
しかしそれでも犬は、自分の状態など一切顧みることなく、喉の奥から唸りを絞り出して森の奥を睨みつけていた。
「…なん、で……」
慄いた少年が、千切れた声を発したその時、犬が小さい声量で「ワンッ！」と一声吠えた。
その吠え声に驚いた少年が面を上げ、そのまま何かに引き寄せられるかのように森へと目を走らせた。
そして、少年は見た。
風の動かぬ、どんよりとした夜気が森を満たし始める夕刻の中。
屹立する木々の間から、少年と犬を見詰めるその巨躯を。
微動だにせず、じぃっと此方の様子を窺うそれは、極めて危険な存在であった。
蛇に睨まれた蛙のように、少年はその場から動けなかった。
もし、この場に少年が一人であったのならば、彼は間違いなく助からなかっただろう。
しかし今回、幸いなことに少年の傍には友が居た。
それが一歩、少年の方に踏み出すのと、犬が彼のズボンの裾を引っ張ったのはほぼ同時であった。
気付いた時には、少年は犬を抱えながら全力で駆け出していた。
大声で悲鳴を上げ、後ろを振り返る余裕すらなく、無我夢中で牧場へと逃げ帰った。
そして、自分が寝泊りする納屋まで辿り着いた時、少年は漸く気付くことが出来た。
自分は助かったのだと―――
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「――以前にもお話したように、魔法の発動には“魔力”が必要不可欠です。そして“魔力”の根源となるのは、魂の力……霊子であるというのも、これまでの講義で説明致しました。ではタイガ殿、その霊子は大別すると二種類ありますが、それは一体何でしょうか？」
「ええと確か…、一つは生物単体に宿る小霊子『オド』と、もう一つは、全ての自然や大気に含まれている大霊子『マナ』の二種類です。更に言えば、より強力な魔法を行使する場合は『オド』だけでは厳しいので、『マナ』の取り込みは必須の条件となる……だったですよね」
「正解です、タイガ殿。霊子と魔力の関連性についての知識は、魔法を扱う者にとって基本中の基本となりますので、是非理解して頂きたかったのですが、それだけ理解しておられるならば何も問題ありませんね」
「先生が素晴らしいので、魔法の知識に関しては最早完璧と言っても過言ではありません」
「まあ、お上手ですね」と言って朗らかな笑みを零すリディアと、その微笑に見惚れて思わず鼻の下が伸びそうになるのを懸命に堪える泰牙だった。
柔らかな午後の陽射しがネロフテラ城を包み込み、緩やかな時間が流れる中、峯岸泰牙とリディア・ファロギアが現在居るのは、リディア第一王女が魔法の研究の為に使用している部屋であった。
その部屋は羊皮紙や魔法薬などが所狭しと置かれ、更にそれらが太陽光で痛まぬように窓の雨戸やカーテンが閉じられていた。その為室内は薄暗かったが、日光の代替として灯された魔法の光球のおかげで、ある程度の明るさは確保されているのだった。
その研究室の中で、泰牙は日課である魔法の講義をリディアから受けていた。
二人が居る場所は、薄暗い室内において唯一例外となっている外庭に面した日当たり良好の窓辺付近であり、テーブルが配された其処は、好んでリディアがお茶を愉しむ所でもあった。
そして、テーブルの席に行儀よく座している講師役のリディアが、同じく対面に座る泰牙に向かって、穏やかな声音にて続けた。
「魔力の生成に霊子が必要なのは既知の事実ですが、もう少し詳しく述べますと、霊子はある特定の精神の働き……、つまり願望や想像と言った“心の動き”に反応して魔力へと変換されます。そして指向性を得た魔力は、術者が望む特定の魔法を発動する原動力となるのです。端的に申しますと、ある魔法を行使しようと考えた時、術者はいつ如何なる時においても『特定の精神状態』を再現する必要があるのです」
「なるほど、特定の精神状態…か。まぁ要するに、火属性の魔法を放つ時に『燃え盛る炎』を考えれば、それに精神の働きが引っ張られて、火の魔法が形を成すってことだな」
「その通りです。そして魔法を発動する際に用いられる“呪文”とは、簡潔に述べると、先に述べた『特定の精神状態』へと瞬時に意識の切り替えを行う為の儀式となります。世界の理に従った言霊を唱えることで、術者の意識と世界に満ちる霊子を特定の方向へ、より効果的かつ効率的に誘導する牽引役が“呪文”なのです」
「ふむふむ、呪文かぁ…。でも、確かに魔法を編み上げるのに呪文は必要なんだろうけど、それにしたって、意識を魔法に向けつつ更に長ったらしい文言を一言一句正確に唱えなきゃ駄目なんて、平時ならともかく、戦闘中に魔法を使うのはかなり厳しいですよね」
苦笑いを浮かべて言う泰牙に、リディアが小さく頷きながら答える。
「ええ、タイガ殿のおっしゃる通りだと思います。魔法の行使に際しては、極度の精神集中を伴いながら、更に正しい言霊による呪文の詠唱を同時に実施しなければなりませんから、激しい動きの中でそれを行うのは至難の業でしょう。それ故、魔術士が戦闘を行う場合には、魔法発動の為に時間を稼ぐ、戦士や剣士などの“壁”役となる者達の存在は欠かせません。……尤も、タイガ殿にはその常識は当てはまりませんが」
「ははは………」
透明感のある美しい容貌を若干引き攣らせて言うリディアに対し、泰牙は日本人が得意とする愛想笑いで、何とかその場を誤魔化す。
というのも、実は泰牙は特殊スキル『無詠唱』なる能力を有している為、魔法それ自体のイメージ力さえ高く維持できれば、呪文の詠唱無しでも魔法が行使可能なのであった。
しかしこの異世界『ユグシルド』においては、言霊による補正無しで魔法を発動させるなど最早神業に近い技能であり、それこそ極一握りの賢者と呼ばれる偉人しか為し得ない所業なのである。
そんな反則じみた能力を秘めた泰牙に対し、幼少の頃から魔法に携わり、研究を重ねてきたリディアが複雑な思いを抱くのは止む得なかった。
「……まあそれも、タイガ殿がこの『世界』に招かれる直前に出会った高次元の存在、最高神ラシルと最邪神ニドグの二大柱をも超越した、秘神ロエスから授けられた才能の一つだとおっしゃるのであれば、私は納得するしかないのですが…」
「嘘偽り無く、以前リディア様に説明した通りですよ」
リディアが柳眉をやや顰めながら言うのに対して、泰牙は曖昧な笑みを口元に刻みながら言葉を告げた。
泰牙は、『ユグシルド』なる異世界に自分を“勇者”として召喚した当事者であるリディアに、ロエスなる“管理者”との出会いや、その存在から授けられた【能力】、更にはこの『世界』が直面している危機についてを包み隠さずに、既に話していた。
「正直に申し上げるならば、タイガ殿が私にして下さったお話は、余りにも突飛過ぎていて未だに信じ難いです。しかし、確かに天才を凌駕する程の異才を放っているタイガ殿の姿を目の当たりにすれば、秘神ロエスによって異能を与えられたという話も肯定はできましょう。只それ以外の話……特に、異なる世界同士を繋ぐ【門】の不完全な存在によってマナが枯渇し、それが世界崩壊を齎す。しかもそれを防ぐ役割を担っているのが、事もあろうに私だなんて…。質の悪い冗談にしか聞こえませんわ」
「俺もこれが冗談で終わってくれれば何の問題も無いのですが、実際に“管理者”と名乗る存在に出会い、これまで平凡だった俺が突然特異な“力”を得たという事実がある以上、世界崩壊の危機に関しても、決して根も葉もない嘘だとは思えません」
「ごめんなさい、決してタイガ殿のお話が嘘だと思っている訳ではありません。しかしそうなると、私が直接『世界』を連結する【門】を修正し、こちらの『世界』から一方的に流出するマナを正常な流れへと正さなくてはならないのでしょうけども、残念ながら今の私には、その件に関して皆目見当がつかないのが実情です」
「っていうか、いきなり世界規模の問題を押し付けられて、さあ解決しろって言われてもリディア様だって困りますよね。まあこの件に関しては、俺も確証を得ない部分があるので、慌てずに対処していきましょう。急がば回れっていう諺もあるぐらいですし」
腰程まで伸びた淡い青色の髪先を指先で巻きながら、伏し目がちで話すリディアに向かって、泰牙は励ますように殊更明るい調子で喋った。
「急がば回れ……タイガ殿のお国の格言ですね。一体どのような意味なのでしょうか？」
泰牙の言葉に興味を引かれたリディアが、視線を上げてその意味を尋ねる。
「早く着こうと思うなら、危険な近道より遠くても安全確実な方法を取った方が、実際は早く目的を達することが出来ますよっていう意味です。まあ、先程の話には少し意味が合わないかも知れませんが、要は、事を急がずにゆっくり考えましょうって事です。勿論俺だって全力でリディア様に協力しますから」
相好を崩しながらも、泰牙は声に力を籠めて言った。
「ありがとうございます、タイガ殿。そう言って下さるととても心強いですわ。……申し訳ありません、話が随分と横道に逸れてしまいました。講義を続けても宜しいでしょうか？」
「ええ、問題ありません。続きをお願いします」
そっと笑んだリディアの問いに、同じく泰牙も表情を綻ばせながら了承の意を伝える。するとリディアは、握り拳を口元に当ててこほんと小さい咳払いをしてから、講義の続きを始めた。
「では、先程お話した“呪文”の事についてなのですが、実は魔法の発動に際し、定められた文言による詠唱が絶対に必要という訳ではありません。極論すれば、呪文の詠唱とは単に術者自身の気分を盛り上げる為の暗示にしか過ぎませんから、自分の好きな文言で詠唱を行っても構わないのです。無論、必要最低限の言霊を入れねば魔法は発動しませんが、それでも比較的自由であるのは間違いありません。その為、詠唱の短縮や、逆にひたすら長く芝居じみた呪文も、全て個人の裁量に委ねられる訳です」
「なるほど。うん？ じゃあ逆に呪文の詠唱に関する定型文みたいなものは無いんですか？」
「いえ、ちゃんとあります。それが、ル・シエール王国内に設立されている大陸最古の歴史と最大規模の施設を誇るセレスト魔法学院が各魔法に定めた呪文です。長い歴史をかけて魔法を研究し、その結果最良とされる定型文が一般的な魔法の呪文として、大陸全土へと普及されております。ちなみに私も、そのセレスト魔法学院で一年間魔法を学びました」
「へー、なるほどね。それにしても、リディア様が魔法学院で一年間も勉強をしていたとはなぁ。……いいね魔法学校。ハリー○ッターじゃないけど、異世界で魔法学校とくれば、間違いなく愛と青春の王道的イベントが発生しまくるのは間違いないからな。それに、リディア様の制服姿とか……マジ萌えだぜ」
「？ タイガ殿、何かおっしゃいました？」
妄想と妄言を見境なく垂れ流す泰牙に、リディアが小首を傾げながら疑問の言葉を投げる。
「いえ、何でもありません！ どうぞお気になさらずっ」
慌てて答える泰牙であったが、その様子を見たリディアは、「変なタイガ殿」と言ってクスクス楽しそうに笑った後、言葉を継いだ。
「後、補足になりますが、戦闘中『ある特定の精神状態』へと意識を持っていく事により限定的な“魔力操作”を行い、剣等の武器に魔力を込めて撃ち出すことも可能です。理論上は魔法の行使と同じく、霊子に干渉して魔力へと転換し、その魔力を武器や肉体といった各所へと乗せるのですが、反面それを実施するには、非常に緻密な魔力操作が必要になるので注意が必要です。ちなみに、上級・達人級の戦士達が扱う『闘気法』も、効能や過程等に多少の差異がありますが、結果のみを論ずればこれも魔力操作の一つだと言えるでしょう」
「剣に魔力を込めて撃ち出す…か。つまりそれが出来れば、魔法が無くても固い敵や巨大な敵とも剣で互角に渡り合えるってことですね」
「はい。私は専門家ではありませんので詳しい事は分かりませんが、例えば剣を極めることが出来た場合、伝説の竜族すらも屠れる程の威力を持つ『剣撃』を放てるのだそうです。そして過去の英雄や偉人の中には、そんな超人的な腕前を有する剣豪も実際居たと聞き及んでおります」
「……マジパネェっすね、それ」
「でもタイガ殿は、きっとそんな伝説の剣士に匹敵するぐらい強くなられると私は確信しておりますわ。何といっても、この短期間でファロギア王国内の並み居る騎士達を打ち負かし、更には、王国最強と謳われる程の腕前を持つヴァルディ・ハーガル騎士隊長とさえ互角に渡り合える才をお持ちなのですから」
十指を胸前で絡ませたリディアが、ほんのりと頬を上気させつつ、真正面に座る泰牙を尊敬の眼差しで見詰めて言った。
「ははは……」
そんなリディアに対し、買い被りです、と思わず喉から出掛かった泰牙であったが、何とか無理矢理言葉を飲み込み、引き攣った笑顔で誤魔化し笑いを上げるのが精一杯だった。
「勇者として、弛まぬ努力を続けるタイガ殿に敬服しますわ。私も、そんなタイガ殿に報いる為、もっと頑張らねばなりませんね。さて、次は魔法の属性についてのお話ですが―――」
こうして、今暫くリディアの魔法講義は続くのであった。
「―――以上で、今日の講義は終わりとさせて頂きます。タイガ殿、大変お疲れ様でした」
太陽が天頂より大分傾き、後少しで夕刻へと移り始めるそんな時間、リディアが講義の終了を告げる声を発した。
「リディア様こそ、本日の講師を務めて頂き大変お疲れ様でした。とても勉強になりましたし、時間が経つのも忘れるほど有意義な講義でした」
泰牙がリディアに対し誠意を籠めた感謝の言葉を述べ、椅子に座した状態で頭を垂れる。
「お二人ともお疲れ様なのですぅ。お茶のおかわりをどうぞぉ～」
そんな講義の終わりの挨拶を行う二人に向かって、舌足らずな声を発しながら給仕を行いに姿を現したのは、小柄で華奢な侍女――ナオミであった。
アッシュブラウン色のロングヘアに白いカチューシャを乗せ、白と紺を基調とする侍女服に身を包んだ少女が、テーブルに置かれたリディアと泰牙のそれぞれのカップに、ポットに入った香草のお茶を注ぎ始める。
「ありがとうナオミ。手元気をつけてね」
「はいですリディア様。おまかせあれなのですぅ。勇者様もどうぞなのです～」
「サンキュー、ナオミさ――って零れてる零れてる！」
「はわわわ！ 勇者様ごめんなさいですぅ～」
非常に危なっかしい手つきでお茶を注ぐナオミであったが、案の定、泰牙のカップにお茶を注ぎ過ぎて、中身を溢れさせてしまったのである。
「まったく、一体何をやっているのですか貴女は！」
すると、その様子を見ていたもう一人の侍女が叱咤の声を上げる。
ナオミと同じエプロン付きの侍女服を身に纏い、魔法の講義を受講中であった泰牙の傍にて控えていたメリッサであった。
結い上げた亜麻色の髪を帽子の中に入れ、更に目鼻立ちが整った顔と落ち着いた物腰は、そのたおやかさも相まって非常に魅力的な女性であるのは間違いない。しかし今はナオミの粗相を目の当たりにしたことで、表情を険しくさせていた。
「どうして貴女は、いつもタイガ様にお茶を淹れる時だけ失敗するのですか！ もしかしてワザとやっている訳ではないでしょうね？」
「ち、違いますぅ。わたしだって細心の注意を払ってカップにお茶を注いでいますよぅ。でも、なぜだか勇者様の前ではいつも失敗しちゃうのです～。リディア様に給仕する時は失敗しないのに、おかしいのですぅ」
「おかしいのは貴女の頭です、まったく。ああ、タイガ様のズボンまで汚してしまっているではありませんか。タイガ様、今直ぐお拭きいたしますのでお待ちを…」
「あうぅ、勇者様ぁ。本当に申し訳ありませんのですぅ～」
メリッサが目を尖らしてナオミを叱り付けるも、泰牙のズボンにもお茶が掛かっているのを発見した為、直ぐに自分のエプロンのポケットから白いハンカチを取り出し、泰牙の前へと屈み込む。
そしてその横にて、涙で瞳をうるうるさせたナオミが、泰牙に向かって何度も頭を下げながら謝罪を口にしていた。
「そこまで謝らなくてもいいよ、ナオミさん。別に火傷もしちゃいないし、気にしなくてもいいから。それにメリッサも、これぐらい自分で拭けるから――って、うおおっ！？」
愛すべき天然要素を備えるナオミの失敗はいつものことなので、特に気分を害することなかった泰牙は、しゅんと項垂れるナオミへと声を掛けた。そして、メリッサにもその旨を伝えようとしたが、逆に驚愕の声を上げる羽目に陥った。
何故なら、泰牙が気付いた時には、既にメリッサがある部分へと超接近を果たしていたからである。
「なりませんタイガ様。王国の未来を担う勇者たる御身の世話役を仰せつかった私どもが、逆に使える主人のお手を煩わすような手間を増やしては、侍女失格でございます。それ故、何卒このような些事は私めにお任せ頂くようお願いします」
「うん、メリッサの気持ちは良く分かった！ 分かったけど、今回はその気持ちだけで十分だから、そのハンカチを俺に貸してくれっ。自分で拭くから！」
跪いた状態から面を上げて事務的に喋るメリッサに対し、泰牙が焦った様子で拒否を伝える。しかし、
「何をおっしゃいますか。タイガ様のお世話するのは私にとって大切な義務であり、無上の喜びでもあるのです。なので、その気持ちを汲んで頂けるとおっしゃるのでしたら、全てを私に委ねて下さいませ」
メリッサは頑なであった。
「いや、そりゃあ俺だってメリッサに奉仕して貰うのは嬉しいけど、今回はちょっと……」
「全く問題ありません。濡れた部分、つまりタイガ様の太ももと、股の中心をハンカチで拭くだけですから」
「だから、それ駄目だろ！ 色々とっ！」
泰牙が焦るのも無理はなかった。
美女が男の最重要器官――つまり股間の前で傅く光景は、理性を容易く野獣のそれへと変貌を遂げさせるには十二分であった。
要するに、メリッサの拭き拭きご奉仕によって、泰牙の股間に眠る獣が覚醒を果たすのは確実だという事である。
「大丈夫ですタイガ様。不肖ながら私、拭き掃除は得意としております故に。それでは、これより私メリッサ・ファンターナが誠心誠意、お勤めをさせて頂きます」
言いながらメリッサが、内に宿る鋼鉄の侍女魂を遺憾なく暴走気味に発揮させ、手に持ったハンカチで泰牙の下半身を絶妙な手加減で拭き始める。
普段からのポーカーフェイスを保ちながらも、密かに頬を赤く染め、若干ハァハァしているのはご愛嬌だ。
「ふぉおおっ？！ め、メリッシャ！？」
一方の泰牙も、ズボン越しとはいえ、下半身に感じるその魅惑的な刺激にメリッサの名前すら噛んでしまう始末であった。
しかも、ズボンを拭いているにも関わらず何故か彼女が顔を上げたことで、泰牙は思いっきり間近で見上げるメリッサの、白い肌とくっきりと線を描くその瞳を視界に捉えてしまった。
（こう見ると、メリッサってめっちゃ美人だよなぁ。クールビューティー爆萌えですっ）
メリッサから漂う甘い香りが鼻腔をくすぐり、泰牙の思考を蕩けさせる。
そしてメリッサが、小さいが艶やかしい声で「タイガ様…」と呟いて泰牙の股間付近へとハンカチを差し伸ばし、勇者と呼ばれる男のやんちゃな相棒もいよいよ獣化形態へと突入するかに思われたその時、
「―――メリッサ」
絶対零度の声が、静かに室内に響いた。
表情を消したリディアの声であった。
その瞬間、メリッサが弾かれたように立ち上がり、次いで直立不動の体勢で固まる。
泰牙も見えないプレッシャーに圧され、金縛りにあったかのように、座ったまま硬直していた。
そしてリディアが言葉を発した。妙に感情を押し殺した声で。
「貴女は確か生活魔法を使える筈でしょう？ とすれば当然、乾燥も使えるのだから、わざわざハンカチで、しかも殿方の下半身を直接拭かなくてもいいでしょうに」
「…そ、それは……」
「いえ、言わずとも分かっておりますよメリッサ。真面目な貴女のことです、タイガ殿に降り掛かった不慮の事態を何とかしようと思うあまり、魔法のことすら失念してしまったのでしょう。決して疾しい気持でタイガ殿に奉仕した訳ではなかった。そうですよね、メリッサ？」
「は…、はい……」
リディアの氷河のような凝視を受けたメリッサが、引き攣った顔で脂汗を額から滴らせながら、掠れた声で答える。
ちなみに、この事態を引き起こした当のナオミは、リディアの嫉妬という名の見えざる迫力に恐怖し、青褪めた顔でブルブル震えていた。
「宜しい。ではタイガ殿」
そして次にリディアは、泰牙の方へと首を動かす。その顔は、とてもにっこりしていた。
「はい！？」
しかしその笑顔を見た泰牙は、恐怖のあまり素っ頓狂な声で返事をしてしまう。
だが次のリディアの言葉は、そんな泰牙の心胆を更に寒からしめるものであった。
「私が、メリッサの代わりにズボンを乾かして差し上げますわ。―――この火炎球で」
リディアの掌に、真っ赤に燃え盛る火炎の小球が出現していた。
しかしその火炎球は小さくとも、どう見ても濡れたものを乾かすどころか、根こそぎ焼き尽くす程の熱量を有していた。
「リディア様、それ違うから！ 火炎球は燃やすもので、乾かすものじゃないからああぁぁーっ！！」
王城ネロフテラ城に、“勇者”峯岸泰牙の絶叫が谺するのであった。
いつもながら大変遅くなりました。申し訳ございません。
そして同時に、いつも読んで下さる読者様や応援して下さる方には、本当に頭が下がる思いです。
次話は流れも固まっているので、早めに投稿できると思います。……多分。
そ、そんな訳で次も宜しくお願いします！
