第９話 「修練」
大変遅れました。長いです。
「……ヴァルディ様、いつ此方へ？」
黒を基調とした飾り気の無い戦装束に身を包んだ峯岸泰牙が、素振りで掻いた汗塗れの顔を驚きに歪めながら、眼前に立つ人物――ヴァルディ・ハーガル騎士隊長へと声を掛ける。
「なに、ほんの少し前よ。勇者殿が毎朝ここで鍛錬を行っているという噂を耳にしたのでな、少し様子見に窺わせてもらったのだ」
ヴァルディが、皮膚の下に鋼鉄の筋肉が張り巡らされたような精悍な面貌に笑みを浮かばせて、低く野太い声で言った。
四十歳を超えても尚、分厚い筋肉が収束された岩塊の如き鍛え上げられた巨躯は、青銅の彫像のように、圧倒的な質感を伴って白い騎士服を押し上げている。
そして、白髪を僅かに混じらせながらも、短く刈り込んだ髪型が良く似合う歴戦の勇士は、巌のような強面の双眸に鷹の眼光を宿しつつ、泰牙を見据えていた。
未だ薄暗さを残す早朝にて、ファロギア王国の王城であるネロフテラ城内北側に設けられた訓練場で鍛錬を行っていた泰牙に、ヴァルディが声を掛けてきたのであった。
「ひょっとして、ヴァルディ様も此方で鍛錬を？」
泰牙が、少し戸惑った様子を見せながら言う。
余計な邪魔が入らずに鍛錬が出来るからという理由で、まだ夜が明け切らぬこの時間帯をわざわざ選んでいた泰牙であったが、他に利用者が――それもファロギア王国最強と謳われているヴァルディ本人が現れたことに驚きを隠すことが出来なかった。
現に、泰牙が早朝の鍛錬を実施するようになってから二ヶ月程経つが、これまで早朝の時間帯に訓練場を訪れた人物など皆無であったのだから尚更である。
「ふむ、鍛錬…か。それも良いが、それよりも気になる物が一つあってな…。不躾だが勇者殿、その手に持っている剣を見せてはもらえぬだろうか？」
ヴァルディがそう言いながら、泰牙の右手に持たれた日本刀――『村雨』へと興味深げな視線を送る。
「これを、ですか？」
「左様。遠目から見ても中々の業物と見受けられる。無論、勇者殿が嫌と言うのであれば無理強いはせぬが……」
「…いえ、別に構いませんけど」
泰牙が、ほんの少しだけ思案するような表情を浮かべたが、しかしそれも一瞬のことで、直ぐにヴァルディへと『村雨』を手渡した。
「おお、これはかたじけない。ではさっそく――」
そして、泰牙から手渡された刀を喜々として受け取ったヴァルディが、ゆっくりとした動作で鉄拵えの鞘から刃を走らせ、抜き身とする。
「………何と美しい。これで武器とはな。まるで、芸術品のような出来栄えよ」
無駄を一切排した洗練されしその姿、究極に鍛え込まれた深遠の青に輝く地鉄、そして寒気を誘う程の絶美に煌く刃文。
『村雨』と銘打たれた、その打刀が醸し出す静謐な美しさに魅入ったヴァルディが白刃を前にして、ほぅっと感嘆の吐息を零しながら呟く。
生き物を殺傷する道具でありながら、同じ刀剣であるバスタードソードやロングソードとは一線を画した神秘的な美しさが其処にはあった。
「俺もそう思います。まあ…、俺には過ぎた武器なんですけどね」
ヴァルディの様子を見ながら、泰牙が自嘲に口元を歪めて言う。
このユグシルドという『異世界』は、文化的には泰牙が元居た地球の中世ヨーロッパに類似した世界である為、主に“～ソード”と呼称される直剣が大陸に普及している。
とはいえ、大陸全ての国が直剣を使用しているかと言えば否であり、確かに一部の国や地域によっては湾刀、曲刀が存在し、実戦にも勿論使われている。
だがしかし、独特な反りを有する斬撃に優れた日本刀――『村雨』の存在は、間違いなくこの『世界』においては稀有な武器であった。
特に、この『村雨』においては、泰牙がユグシルドという『異世界』へと召喚される直前に出会った“管理者”を自称する、ロエスなる名の“女神”から授けられた特殊機能付きの刀であるから尚更である。
「自らをそう卑下しなくてもよいだろうに。最近の勇者殿の評判は、実に芳しいものであるのは間違いないぞ。一兵卒から将軍、果ては王宮に出入りしている貴族連中の間からも、勇者殿の武勇を賞賛する声が聞こえてくるぐらいだからな」
彫りの深い笑みを湛えたヴァルディが、丁寧な仕草で刀を鞘に納めながら泰牙に向かって言う。そして、「良き業物、感謝する」と頭を下げて一礼をした後、ヴァルディが泰牙へと『村雨』を返した。
「周りの方々がそう評価して下さるのは有り難いのですが、正直なところ、未だに自分の強さに自信を持つことが出来ません。ただ、リディア様の面目を潰すような真似だけは絶対にしたくなかったから、俺は一生懸命頑張っているだけです」
ヴァルディから『村雨』を受け取った泰牙が、困惑気味の面持ちで言った。
「ほぉ、なるほどな。訓練初日でヤンに敗北した後、勇者殿は目を見張る程の速度で急成長を果たし、今となってはまともに太刀打ち出来る者が殆どいなくなってしまったとしても、未だ自身の強さに疑いを持つとはな。何とも難儀な性分よなぁ、勇者殿も」
「茶化さないで下さいヴァルディ様。俺だって理解していますよ、実戦と訓練の違いぐらいは。躰を鍛え、技を磨き、実力を備えて試合にどれだけ勝ったとしても、本当の生き死にが懸かっている戦場じゃ、そんなもの何の保障もなりゃしないって事ぐらいは分かってます。だから俺、このままで本当に“真の力”ってやつを手に入れられるかどうか不安なんです」
からからと剛毅に笑うヴァルディに対し、泰牙が心中の不安を吐露する。
女神ロエスから『村雨』を授与される前、泰牙は【スキル】という、所謂“チート”と呼ばれる特殊技能をその身に宿し得た。
その結果、修練を重ねれば重ねるほど、常人の何倍ものスピードで才能を開花させた泰牙であったのだが、その反面、なまじ一気に成長したばかりに“強さ”を手に入れた実感というものが非常に乏しかったのである。
それ故に泰牙は、決して遠くない未来において訪れるであろう、“戦場”という名の死地を潜り抜けるだけの力量――“真の力”を、これまでの鍛錬で培うことが出来たのか疑問を感じていたのであった。
「ふむ。確かに勇者殿の言う通り、いくら訓練においては敵なしであろうが、こと実戦の場においては何が起こるか分からぬ故、何の保障にもなりはせぬ。…が、だからと言って、日々の鍛錬に疑問を抱くというのも決して感心できる心構えではないな」
「それも重々承知しています。ですが……」
「勇者殿は通常の訓練以外にも、独自の鍛錬をこの訓練所で黙々と続けてきたのだろう？ であれば、それ相応の実力は間違いなく備わっている筈だ。事実、我が国の若い騎士達が勇者殿と剣を交えても誰一人として敵わぬのだから、自信が有ろうが無かろうが勇者殿の強さは本物であろうよ」
「…………」
「であれば、儂から勇者殿に対して助言出来ることは一つ。余計な事は考えずに、己を信じて修練を続けることだ。これまでと同じようにな。其れこそが明日に繋がり、また勇者殿が欲する“真の力”を得る為の大事な素養になろう」
「……はい」
ヴァルディが武張ることなく、むしろその厳つい顔を優しげに綻ばせながら、泰牙に語る。
そしてその諭すようなヴァルディの物言いに、泰牙は僅かに逡巡しつつも、素直に頷くのであった。
「うむ。とは言っても、勇者殿の気持ちも中々複雑であろう。他人の助言程度で解消出来るような悩みでは実際ないからな、これは。そこで提案なのだが、勇者殿、儂と一手仕合ってみぬか？」
「え？」
ヴァルディの不意な申し出に、泰牙が驚いたように目を丸くする。
「思うに、勇者殿の迷いの源は“実戦経験”の不足から来るものよ。とすれば、少なくともそれに近いような訓練を行えば、多少は勇者殿も自信を持てるのではないか？」
「確かに、そうかも知れませんが…」
「自慢ではないが、こう見えても儂は幾多の戦場を経験してきた。無論、命を懸けた真剣勝負も一度や二度ではない。その儂と剣を交えるのは良い経験になると思うがな。どうだ、勇者殿？」
にっとヴァルディが頑強そうな歯列を見せて笑った。宛ら、猛獣の笑みであった。
「……一手、お願いします」
その獰猛な笑顔を受けた泰牙が、ごくりと生唾を飲み下しつつも、意を決して言った。
経験も実力も、泰牙とは桁違いの歴戦の猛者と剣を交える機会に恵まれるなど、そうそうあるものではない。
ましてや、相手はファロギア王国でも随一とも謳われる実力者なのだ。これを僥倖と言わずして何と言おう。
「よし。そうと決まれば、早速そこの武器棚から得物を取ってこよう。勇者殿には悪いが、今回はその出来栄えの素晴らしい剣の使用はご遠慮願おう。幾ら経験を積むとはいえ、流石に真剣で斬り合う訳にはいくまい」
「はい。では宜しくお願いします」
「うむ、では行こうか」
ヴァルディが鷹揚に頷きながら言い、次いで悠然とした足取りで城壁際に設置されている武器棚へと向かう。その後ろを、泰牙が僅かな緊張の面持ちで付いてく。
その時泰牙は、ヴァルディの後ろを歩きながら亜空間へ自在に道具を収納できる【固有スキル】を発動し、『村雨』をアイテムボックス内に仕舞った。
二人が武器棚へと到着すると、ヴァルディが迷いなくバスタードソードを取り出したのに対し、泰牙の方はバスタードソードよりも若干リーチが短い、日本刀の長さに類似したロングソードを選んだ。
両者が選んだ剣は、どちらも刃引きされた鉄の棒である。更に訓練用の鎧すら装着しない状態での訓練は危険この上なく、最早それは実戦と呼んでも過言ではなかった。
まともに攻撃を食らえば良くて骨折。当たり所が悪ければ、本当に死ぬことすら起こり得るのだ。
「勇者殿。木製の武器ではなく、こちらを使用しての訓練になるが宜しいか？」
武器棚から少し離れた場所へ移動しながら、ヴァルディが泰牙に最終確認を行う。
暗に、死ぬかもしれんぞ、という意味を含めての問い掛けであった。
「ええ、問題ありません」
だが、それに対し泰牙は、力強く簡潔な答えを返す。
全ては承知の上で、という意思と覚悟を両の眼に反映させながら。
「承知した。では、いざ」
「お願いします！」
開始の声と共に、ヴァルディが剣を右肩の上に掲げた構えを取り、対する泰牙は剣先を相手の中心線に据える正眼の構えを取った。
双方が見合い、空気が固着したようにどちらも動かなかった。
いや、実際には違う。泰牙だけ動くことが出来ないでいた。
（やっぱり、とんでもねえな）
全身に鳥肌が立ち、口内に溜まった唾液を泰牙はごくっと飲み込んだ。
ヴァルディの堂々とした構えから感じる威圧感は、まさに圧倒的であった。
実力も経験も、己とは比べ物にならない。その緊張感が泰牙の身を縛っていた。
そして泰牙は眼前の人物に対して、身に付いた【特殊スキル】の『分析』を思わず発動してしまう。
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ヴァルディ・ハーガル LV 83
46歳 人間：男 騎士隊長
【スキル】
・剣術Lv10 ・槍術Lv9 ・斧術Lv8 ・格闘術Lv7 ・弓術Lv7
・乗馬 ・指揮官 ・鼓舞 ・采配 ・闘気法 ・鉄壁 ・威圧
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達人級の腕を示す、剣術スキル10というレベル。
しかも剣術のみならず、槍や斧といった戦闘スキルも軒並み高レベルに達しているその実力。
更には、体内に宿る生命エネルギーを“オーラ”を運用することによって、戦闘時に身体能力を飛躍的に上昇させるスキル『闘気法』に加え、『鉄壁』なる高度な防御術をも会得しているという出鱈目さ。
そして、基礎レベル83という数字が叩き出す結論は、ヴァルディ・ハーガル騎士隊長という男が、十二分に“怪物”であるという事を示していた。
（ったく、相変わらずの化け物ぶりだぜ。俺が無闇に突っ掛けたところで、返り討ちに遭うのは確実だろうし。となると、やっぱここはカウンター狙いで動くしかない…か？）
攻めあぐねた泰牙が、そんな風に思考を巡らせていると、
「どうした勇者殿。攻めてこぬのなら、こっちから先に行かせて貰うぞ？」
不敵な笑みを湛えたヴァルディが、嘲るように言った。
そして次の瞬間、不意にその巨体がぶれた。
「ッ！？」
その一撃に反応出来たのは、偶然に近かった。
空気を切る音と共に、ヴァルディが上段から袈裟懸けに剣を打ち込んできたのである。
それを泰牙は手元を上げ、己の剣を合わせることにより、その凄まじい斬撃を間一髪で防いだ。
だがその衝撃は凄まじく、泰牙の躰は、受け止めた剣ごと後ろへと弾き飛ばされてしまった。
「ぎっ！」
たったの一撃で、防ぎ受けた両腕は痺れ、口からは呻きの声が洩れ出る。
しかしそれでも泰牙は、吹っ飛ばされた姿勢を何とか制御しようと、必死に足掻いた。
そして、何とか両足を踏ん張って体勢を立て直し、急ぎ次の攻撃に対処すべく意識を向けたところで、
「勝負あり、だ。勇者殿」
ぴたり、と泰牙の首筋に剣先が突き付けられる。
疾風の如き速度にて、一気に間を詰めたヴァルディの姿が其処にあった。
「……参りました」
愕然とした顔で、泰牙は己の敗北を口にした。
「ふむ、勇者殿よ。緊張するのも分かるし、頭の中で戦いの方策を立てるのも悪くはない。…だが、仮に今のが実戦だったのならば、これで終わりだ」
「………はい」
淡々とした口調で話すヴァルディを前にして、泰牙は項垂れたまま返事をする。
実力の差は如何ともし難いとはいえ、それでもたったの一撃で負けてしまったという結果は、泰牙の心を打ちのめすには十分であった。
「戦場に死は付き物。命を懸けた真剣勝負に待ったも無ければ、二度目も無いのだ。どのような手段を用いようが、相手を殺し己が立ってさえいれば、それは勝者に違いないのだ」
「………」
「死地を脱するのに必要なのは、運と実力、そして揺ぎなき力強い意思よ。如何に厳しい修練を積んだところで、生き抜こうとする意思が欠如しておれば、ただの一兵卒にすら遅れを取るは必至。勇者殿よ、お主は生きたくはないのか？ 己の帰りを待つ者の為に、泥水を啜ってでも生き抜きたいとは思わぬのか？」
「………っ」
ヴァルディの言葉を受けた泰牙は、俯き加減のまま、後悔と自分への憤りによって歯を軋らせた。
「中途半端な覚悟を持つぐらいなら、むしろ戦わぬ方が身の為よ。如何する勇者殿？ 儂との立会いはもうこれまでとするか？」
「いえ。出来れば、再度願います」
問うヴァルディに対し、泰牙が面を上げてきっぱりと言った。
「ほう。だが、今度は寸止めでは済まさぬかも知れぬぞ？ そうなれば当然、大怪我、或いは当たり処が悪かった場合、死ぬ可能性も十分に有り得る。それでも宜しいのかな？」
「構いません」
「よし、ならば良かろう。もう一度だ」
満足げ頷き、ヴァルディは泰牙と再び距離を取る。
そして泰牙の方も、呼吸を整えた後、先程と同じく正眼に構える。だがその眼差しは、先刻とは打って変わって、鋭いものとなっていた。
「中々良い面構えだ。…が、残念ながら、気持ちだけでは力量の差は埋まらん。果たしてその決定的な差をどうやって覆す？ 勇者殿」
低く呟きながら、ヴァルディは右半身にて右膝を屈し、バスタードソードを高く掲げ、剣尖を相手の眉間に付ける、古流剣術で云うところの『上段霞』に近い構えを取る。
（ほぉ…）
そしてヴァルディは、己が構えの先に居る相手――泰牙の表情を見た時、僅かな驚きの感情を覚えた。
先程まで、強大な敵を前にしたことで完全に雰囲気に呑まれ、動きに迷いを生じさせていた目前の男が、今度は圧されることなく、じりじりと向こうから間合いを詰めて来るのを見たからだ。
「面白い」
にやり、と凄みのある笑みをヴァルディが浮かべ、言う。その刹那――
「おおッ！！」
泰牙が獣の咆哮のような気合を発すると同時に、大きく踏み込んで間境を一気に突破する。
右足を踏み込みながら、泰牙は自分の中心線上にあるヴァルディの剣を手の内を利かして打ち払う。
ギィンッという鋼同士がぶつかり合う音が響き、ヴァルディの剣尖は強制的に方向を変えられた。
その隙を逃さず、泰牙は二の手を出す。
瞬時に振りかぶり、最速にて打ち込む。剣道における“払い小手”である。
空気を切り裂く鋭い音と共に、泰牙のロングソードがヴァルディの右小手へと振り下ろされた。
だが、ヴァルディの反応速度はそれ以上であった。
体捌きを行いつつ、左足を左横に大きく開き、剣線から躰を外すことによって、泰牙の斬撃を躱したのである。
そして、ヴァルディは斬撃を躱した状態から、更に剣を左方向に被り抜けさせながら、
「ぬんっ！」
裂帛の声と共に右足を踏み込ませて、泰牙の頭上へと剣を振り落とす。
だが同時に、泰牙は自身の躰を瞬時に開き、剣を上段の一文字に掲げて防御の姿勢に入る。
（笑止！）
刹那の刻の中、ヴァルディが泰牙の動きを見て嘲笑う。
ヴァルディに比べ格段に体格が劣っている筈の泰牙が、彼が放った上段からの斬り下ろし――唐竹斬りの剛剣をまともに受けるのは、あまりにも無謀な行為であった。
防御する剣など紙細工の如く粉砕され、その身も打ち砕かれるのは自明の理。
それ故にヴァルディは、泰牙の行動を嘲ったのである。
風の切り裂き音と共に、剣が振り下ろされた。
次の瞬間、鋼の衝突音が大気を震わせ、静寂に皹を入れた。
ヴァルディの剛剣が、泰牙の身に食い込む―――ことはなかった。
泰牙の躰が素早く回転する。
更に、ヴァルディが放った唐竹斬りの衝撃が最大限に達する前に、受けた泰牙の剣は柳の如く緩やかに下方へと下がり、その衝撃を見事に受け流したのであった。
そして、ヴァルディの剣を受け流すと同時に、泰牙は瞬時の体捌きによって躰を入れ替えて反撃を行う。
泰牙が独楽のように回転する力を利用し、そのまま己の剣を振り被って逆袈裟の斬撃を放ったのである。
「うぬっ！？」
驚愕の声がヴァルディの口から洩れるも、その反応は凄まじかった。
泰牙の鋭い斬撃がその身に届く前に、ヴァルディは後方へと大きく退がって躱したのであった。
「ちぃッ！」
だが泰牙も直ぐに追い討ちを掛ける。
逆袈裟の斬撃から、刹那に突きへと攻撃を変化させたのであった。
右足から力強く踏み込み、胸目掛けて刺突を泰牙が放つ。
「ふんっ！」
しかしヴァルディは、その突きすらも防ぐ。
躰を真横に捌きながら、ヴァルディが泰牙の剣を左斜め上方から右斜め下方へと払い落とした。
鋼同士がかち合う衝撃音が鳴り、次いでその隙を逃さぬとばかりに、ヴァルディが反撃に転じようとしたその瞬間、
―――泰牙の躰が稲妻と化した。
防がれた初手の突きを閃の速度で引き、瞬息、再度突く。
その突きは、肢中（喉仏）と水月（鳩尾）を狙った、電光石火の二連撃の刺突。
それが瞬きひとつする間もなく放たれる。
これは泰牙が、魔力操作を瞬時に行い、両腕と両足に編み上げた魔力を通して身体を強化したが故の凄絶な動きであった。
魔力によって苛烈に底上げされた泰牙の肉体から放たれる二つの刺突が、大気を切り裂きながら絶対的強者たる男へと迫り、そして――
――ロングソードの切っ先が、ぴたり、とヴァルディの胸前で停止した。
「見事だ、勇者殿」
己が敗北したその事実に、満足げな微笑を浮かべたヴァルディが、泰牙に対し短い賞賛を告げる。
そして更に、目元に穏やかな色を湛えたヴァルディが言葉を継いだ。
「魔力を込める……いや、正確には魔力を編み上げるだったかな？ 繊細な精神集中が要求される“魔力操作による身体強化”を、あの刹那の中で実行するとはな…。凡庸な才では、決して今のような真似は出来ぬであろうよ。流石は勇者殿よなあ」
「いえ、そんな大それた才能の持ち主じゃないですよ、俺は。…ただ、生き残る為に必死に足掻き続けている内に出来るようになっただけです」
豪気な笑みを零しながら素直な賛辞を述べるヴァルディに対し、泰牙が剣を引きながら恐縮したように言う。
技能スキルである『魔力操作』によって身体能力のポテンシャルを急激に底上げする技術は、泰牙にとっての切り札の一つであった。
しかし裏を返せば、相手が本気すら出していないにも関わらず、己が切り札を切らなければまともに太刀打ち出来ないという事実に、泰牙は戦慄を感じずにはいられなかった。
「さて、勇者殿。最初は儂、次はお主が一本を取った訳だが…。これで終いにするか？」
ヴァルディがいかにも強靭そうな白い歯を剝き出し、逞しい笑顔で言った。
「……いえ、まだまだお願いします」
問いに対し泰牙は、緊張からか僅かに表情を強張らせながらも声にしっかりと力を篭め、笑みを返す。
「うむ、そうこなくてはな。しかし先程の動きは実に見事なものであったぞ、勇者殿。油断をしたつもりはなかったが、どうやら儂はお主のことを少しばかり侮っていたようだ。なので、次は些か本気でいかせてもらうぞ」
「はい、此方こそ望むところです」
ヴァルディが笑みを更に深くして問うのを、泰牙はごくりと生唾を嚥下しつつ返答する。
「よし。では勇者殿、死ぬなよ」
「はい…！」
剛健たる相貌に微かな険しさを交えたヴァルディが言い、それに泰牙が緊張感を伴った掠れ声にて返事をする。
両者は、一足一刀の間合いから若干離れた位置――互いの剣先が僅かに離れた遠間の距離にて構えに入る。
二人の構えは、奇しくも同じ正眼の構えであった。
空には何時の間にか朝日が昇り、大地へと降り注ぐ黄金色の光が、対峙する二人を柔らかく照らす。
（ビビるな…！ 俺は、強くならなくちゃ駄目なんだよッ）
相手のプレッシャーに圧され、無意識に後ろへ下がりそうなるのを、泰牙は必死に歯を食い縛って踏み止まる。
少しでも後ろに退いた瞬間、怒涛の剣撃が己に襲い掛かるのは必定。
例え何とか一の手を躱しても、勢いに乗った相手の二の手、三の手を逃れることは至難の業である。結局、為す術なく敗北を味わう羽目になるのだ。
それ故、怖気づく気持ちを無理矢理ねじ伏せ、泰牙は自ら間を詰め始めた。
相手の間合いではなく、己の間合いにて“機”を掴み取る為に。
その時、ふと脳裡を過ぎるのは、一人の女性。
綺麗で滑らかな輪郭と透明感のある顔立ち、腰程まで伸びる淡い青色の美髪、澄んだ蒼穹の瞳に意思の強さと深い慈愛を同居させた、美しく高貴なる存在。
彼女の為に強くなろうと決心をした。
王女である彼女こそが、己のことを真に“勇者”と認めてくれているのだから。
故に、泰牙は強さをひたすら渇望する。
最愛の女性――ファロギア王国第一王女、リディア・ファロギアを守らんが為に。
そして、間境に到達する。
「ぬんっ！」
刹那、凄まじい踏み込みと共に、気合が篭められた剛剣が振り下ろされる。
風切る一太刀は、小細工など一切無しの、正面からの斬り下げ。
但し、先程までの攻撃とは違い、ヴァルディが放つ剣の打ち込みは、まさに身震いする程の苛烈さを有していた。
「ッ！」
その凄まじい一刀が頭上に届く前に、泰牙は瞬時に剣先を下げながら、刹那のタイミングで両足に魔力を通し、左足より大きく引いて、斬り下げを抜いた。
そして、ヴァルディの剛剣が空を打つのと同時に、今度は逆に泰牙が反撃に転ずる。
剣道での“面抜き面”。勢いよく右足を踏み込みながら、泰牙が剣を振りかぶった瞬間――技能スキルである『直感』が発動。
（まず――！？）
まるで電流が全身を駆け巡ったような感覚を認識したその時、既に泰牙は全力で防御姿勢に移行していた。
そして、恐ろしいまでの衝撃が泰牙を襲う。
剣を立て、躰を横に捌くことによって辛うじてその攻撃を防ぐことには成功したが、その衝撃は、泰牙を文字通り吹き飛ばすには十分な威力を伴っていた。
ヴァルディが正面の斬り下げから、稲妻の速度で横薙ぎに変化させ、それを泰牙へと打ち込んだのであった。
「――がっ！」
世界が急激に歪むのを視界に納めながら、泰牙の口から苦鳴が洩れる。
たったの一太刀……しかも不完全とはいえ、防御はきちんとしたのだ。
しかしそれでも、まるで爆発を食らったかのような衝撃が泰牙を襲い、身体は軋み上がった。
（これでもまだ、完全に本気じゃないってんだからな…！）
冷汗が背筋を伝うのを感じながら、泰牙は心の内で毒づく。化け物め、と。
（流石は、ファロギア王国一の剣豪と謳われるだけの人物だ。けど、だからといって…！！）
気を抜けば折れそうになる膝に喝を入れ、居つかぬように無理矢理躰を動かす。
だが、その時には既に化け物が泰牙に肉薄していた。
目を疑いたくなるような速度でヴァルディが踏み込み、右片手で下段に斬り付けてくる。
それを泰牙は、同じく下段へと打ち込むことで何とか防いだ。
が、威力の方は雲泥の差が生じているので、当然泰牙の方が躰を崩されてしまう。
その隙を衝いて、ヴァルディの猛撃が牙を剝く。
ヴァルディが打つ。
泰牙が受ける。
怪物は打ち込み、攻め続ける。
勇者は受け止め、ひたすら回避する。
剣速は更に加速。
斬撃、刺突、更には体当たりや蹴りなどの猛攻をヴァルディが放つ。
流し、防御し、泰牙はどうにか決定打を避け続ける。
怖気が走るような一方的な剣舞の中、泰牙は反撃に転じる機会を掴む為、動きながら精神を集中させる。
そして、途切れることの無い連撃の最中、泰牙は刹那の隙をヴァルディの動きの中に見出す。
左からの斬り上げをフェイントとし、本命は水月への刺突だと読んだ泰牙が、ヴァルディの攻撃に己が把持する剣を合わせ、防ぐ。
唸りを上げる斬撃をギリギリのところで躱し、更に読み通りにヴァルディが刺突を放ったのを、泰牙は相手に合わせるように切っ先を突き出し、次いで手の内を利かして剣を高速に小回転させる“巻き”にて、ヴァルディの剣を弾き落としたのだ。
「ぬっ」
泰牙の剣技に、ヴァルディが僅かに驚きを交えた声を上げる。
そして一方の泰牙は、その絶好の機会を逃さずに、乾坤一擲の一撃を狙う。
瞬時に魔力を全身へと巡らせ、最高速かつ最大威力の斬り込みを敢行する。
踏み込んだ泰牙は、手の内と躰のしなりを最大限に利かせ、鋭い呼気と共に袈裟斬りを放つ。
唸りを上げ、振るわれる一太刀は、まさに壮絶の一言に尽きた。
間を制し、絶好の機を掴んだ、自身が有する最高の一手。
これを躱すことなど絶対に不可能。それ程の剣撃であった。
だが、その刹那。
厖大な“気”が膨れ上がり、閃光が奔った。
そして、泰牙の脳裡に『闘気法』という言葉が思い浮かんだ時には、既に勝負は決していた。
キィンッという、硬質な何とも耳障りな高音が鳴り響く。
そして泰牙は、唖然とした様子で己が把持する武器を見詰める。
刀身が半ばから消失した、そのロングソードを。
「勇者殿。先程といい、実に見事な太刀筋だったぞ。まさかこの儂が、こうも追い詰められるとはな。流石に『闘気法』まで使う羽目に陥ろうとは思わなんだ」
「………参りました」
僅かな汗が滲んではいるものの、全く呼吸を乱していないヴァルディが快活な笑みを口元に刻んで泰牙へと言葉を掛けるが、当の泰牙といえば茫然自失といった状態で、どうにか敗北を認める掠れ声を出すのに精一杯であった。
定まらぬ視界と疲労による荒い呼吸の中、泰牙は先刻の状況を克明に思い出す。
ヴァルディの動きを読み、泰牙は確かに彼の剣を“巻き”にて弾き落とした。
そして、それを好機とみた泰牙は、全力で斬り込みにいったのである。
そう、ここまでは良い。問題はその後だった。
瞬きすら遅く感じる圧倒的に凝縮された刻世界の中、ヴァルディの総身から爆発的な“気”が発せられ、その直後、下方から閃光が迸ったのである。
剣速は、まさに閃。
常軌を逸した速度でヴァルディのバスタードソードが跳ね上がったと気付いたその時には、既に泰牙のロングソードは切断――斬鉄されていたのであった。
しかも真剣ではなく、訓練用の刃を潰した模擬剣での斬鉄。
それは、桁違いの技倆が為せる“絶技”であった。
「悔しいか、勇者殿」
額から滴り落ちる汗すら拭わずに、半ばから折れた剣身をぼうっと見詰める泰牙にヴァルディが声を掛ける。
その声は、不思議と柔らかく静かなものであった。
「……悔しいです」
問われた泰牙は表情を歪めながら、ポツリと本音を吐露する。
紆余曲折を経て色々な力を授かり、今は“勇者”などと周囲から持て囃されてはいるが、元々は何の変哲もない一般市民だ。
そんな自分が、短期間の内にファロギア王国一の猛者を相手にここまで闘えたのだから、本来であれば僥倖とすべきところであった。
だが、現在泰牙の胸中を占めるのは、悔しさと焦りがない交ぜとなった負の感情のみで、何の満足感や達成感も無かった。
まだ駄目だ。
まだ全然実力が足りていない。
こんなんじゃあ、俺は戦場で殺される。
こんな有様じゃあ、彼女を守るなんて到底できない。
どうする？ どうしよう？ どうすればいい？
「焦るな」
「え…？」
堂々巡りする負の連鎖に思考が囚われていた泰牙に向かって、ヴァルディが力強く野太い声を発する。
「悔しさを感じるのは勿論良い。それが明日への大事な糧となるのだからな。しかし焦りはいかん。焦りは考えを狭くし、余計な遠回りをさせる」
「ですが……」
「勇者殿はまだ若い。それに実戦経験も足りていない。普通に考えれば、幾多の戦場を潜り抜け、限りない修羅場を経験して来たこの儂とまともに立ち合える方が不思議なのだ。先程の繰り返しになるが、自分を信じよ。お主は決して弱くはない」
「……ヴァルディ様」
「これまでと変わらぬ精進を続け、更なる高みを目指すがいい勇者殿。肉体を鍛え、技を磨き、理を手中に収めよ。さすれば、やがては儂など足元にも及ばない程の実力を身に付けることが可能であろう。これは世辞や慰めではなく、今回実際に勇者殿と手合わせを行ってみて分かった、率直な感想だ」
「…………」
ヴァルディの真摯な眼差しと言葉に、泰牙は思わず言葉を失ってしまう。
圧倒的な実力を有する稀代の戦士が、己を過小評価するな、と言うのである。
しかもそれだけでなく、未だ何の実績を挙げていない若造である自分を、こうまで評価してくれるヴァルディに対し、泰牙は胸が熱くなるのを堪えることが出来なかった。
「さて、どうやら二人だけの蜜月は終わりのようだ。後ろの方で怖い目をした女人に先程から睨まれている故、これ以上お主に対して剣を振るったりすれば、下手をすると背後から刺されかねんな。勇者殿には悪いが、今回は勝ち逃げさせて頂くぞ」
「え？ あっ…」
先程の真摯な態度から一転して、悪戯小僧のような笑みを浮かべたヴァルディが、闊達な振舞いで後方を指差した。
一方の泰牙も、釣られたようにヴァルディの背後へと視線を向け、そして気付く。
中庭に面している回廊の直ぐ傍で、此方をキツい眼差しで見据えている若い女性の姿を。
「め、メリッサ」
泰牙が何故か及び腰になって、自分の世話役であるその女性――侍女の名前を呟く。
白と紺を基調とした足首まで伸びたワンピースにその細身の身体を包み、さらに汚れ一つ無い白色のエプロンを纏ったその侍女の名はメリッサ・ファンターナ。
目鼻立ちが整った顔と、帽子の中に収められた美しい亜麻色の髪。そして落ち着いた物腰は、そのたおやかさも相まって実に魅力的な美女であった。
――但し、今はその魅力を遥かに上回る、突き刺さるような剣呑な雰囲気を全面に醸し出していたが。
「もしかして怒ってる…？」
「はっはっはっ！ 大方、勇者殿の無茶な訓練を目の当たりにして、心配しているのであろうよ。いやはや、怒りを露にするほど我が身を心配してくれる女性なぞ実に貴重だぞ。勇者殿も、さぞかし男冥利に尽きるであろう？」
「ま、まあ、そうですね…」
豪快に笑い飛ばすヴァルディに対し、泰牙は苦笑でもって応じるしか術はなかった。
仕事熱心というには、少々度が行き過ぎているような過保護っぷりを、最近とみに発揮するようになったメリッサに対し、実は内心複雑な想いを抱えている泰牙であった。
「うむ。さて、朝飯の時間もそろそろだし、儂はこれで引き揚げるとしよう。それではな、勇者殿」
「あ、はい。御指導のほど誠に有難うございました！ また、今度手合わせをお願いします」
「承知した。次の機会を是非楽しみにしておこう。……頑張れよ、タイガ殿」
「―――はいっ！」
勇者としての泰牙ではなく、一人の武人として泰牙を認めた、ヴァルディの激励。
そこに含まれる意味や期待を、泰牙は確かに感じ取り、悠然と歩み去るヴァルディの広く逞しい背に向かって深々と一礼する。
新たなる決意と、万感の思いを籠めて――。
生命が躍動を開始する合図の如く、昇った朝日が遍く大地を照らす。
それは朝露に濡れた芝生を輝かせ、堅城たるネロフテラ城の外壁に明るさを齎していた。
しかし、力強い眼差しを湛えた峯岸泰牙の顔の輝きは、太陽の陽光にも劣らぬ清々しさを秘めていた。
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氏名 峯岸泰牙 LV 19
年齢 23歳
種別 人間：男
職業 勇者
HP（生命力） 190
MP（魔力） 175
STR（筋力） 100
VIT（体力） 98
INT（知力） 130
MIN（精神力） 125
AGI（敏捷性） 110
DEX（器用さ） 85
【固有スキル】
・異世界言語補正 ・異世界筆記補正 ・ステータス操作 ・アイテムボックス
【技能スキル】
・剣術Lv8 ・槍術Lv5 ・格闘術Lv4 ・弓術Lv2 ・地魔法Lv4 ・水魔法Lv4
・火魔法Lv4 ・風魔法Lv3 ・治癒魔法Lv3 ・魔力操作Lv3 ・乗馬Lv2
・底力Lv3 ・料理Lv2 ・家事Lv1
【特殊スキル】
・直感 ・鑑定 ・分析 ・索敵 ・無詠唱 ・天才 ・精神状態異常耐性 ・不眠耐性
・獲得経験値上昇 ・成長率上昇
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〔補足〕
◎スキルレベルの目安
武術を例に挙げるとレベル1～3は初級、4～6が中級、7～9で上級、10～13になると達人級、14～16では超人級、17以上に達すると神級の腕前。
本当に申し訳ございませんでした。
仕事の忙しさにかまけて、つい執筆がおろさかになってしまいました＞＜
なるべく早く更新したいとは思っているのですが、どうにも思い通りにはいかず。
待っていて下さる読者様には、相変わらず頭が上がりません。
遅い分、せめて面白い内容なるように頑張って書きますので、どうぞ宜しくお願いします。
後、誤字脱字、表現の仕方や内容の破綻などがありましたら、是非教えて下さい。どうにも間が空くと、その辺が怪しくなってしますので（泣）
