第８話 「一歩」
長いです。
形勢は、まさに一方的という表現に相応しいものであった。
ベルク村の外周にて密かに展開していた王国騎士団側の弓隊の一斉射により、五十余名からなるグスタボの手勢は瞬く間にその数を減じていく。
突如雨の如く降り注ぐ無数の矢によって極度の混乱状態に陥ったグスタボの手勢であったが、次いで吹き鳴らされるラッパの合図と共に突撃して来た騎兵隊の出現によって、彼らの命運は完全に断たれた。
「王国に仇なす賊徒めが、逃げられると思うなッ！」
王国騎士団直属の騎士らが散開して敵の騎兵を次々と討ち取っていく中、全身を板金鎧で覆った一際目立つ白銀の騎士が、派手な飾り房のついた真紅のマントを翻しながら軍馬を駆って怒号を放つ。
そしてその騎士を中心に、疾風の如き速度にて軍馬を走駆させる騎士達が、猛然と勢いに乗って残存する敵兵らの掃討戦へと移行するのであった。
先頭に一角獣と二対の長剣を組み合わせた、ヴァルシオン王国の戦旗を颯爽と靡かせて。
戦いは直ぐに決着が付いた。
いや、百五十からなる圧倒的な数の王国騎士団の前では、そもそも戦闘が始まる前から決着は付いていたのだ。
追い詰められたグスタボの私兵らの中には、己の生存を懸けて必死の抵抗を試みる者もいたが、精強なる王国騎士団の前では、結局それも無駄な足掻きでしかなかった。
そして、一夜にして戦場と化したベルク村の広場が瞬く間に王国騎士団によって制圧される。後に残されたのは、累々と横たわるグスタボに金で雇われた傭兵らの屍ばかりであった。
「――レベッカ殿、無事か！」
若々しい張りのある声が、騒乱に満ちた夜の帳を裂いて谺する。
そして、レベッカの名を呼んだ白銀の騎士が装着している兜の眉庇を上げ、馬を巧みに操りながらレベッカの居る場所へと走り込んで来た。
眉庇を上げた兜から覗き見えるのは、精悍な顔立ちの若い男性であった。
「ええ、幸い怪我一つありません。これもルイス殿の的確な判断と、迅速な行軍のおかげです」
「ご謙遜を。自分がこうして迷いなく動けたのも、レベッカ殿の正確な報告があってのこと。【遠話の水晶球】……実に役立つ魔導具ですな」
「そうですね。まあ正直な話、【遠話の水晶球】と私が身に付けているこの【魔法の眼鏡】の二つの魔導具が、正常に相互作用するかは多少の不安もあったんですけどね。まあ、二つ共ちゃんと作動してくれたので助かりましたよ」
「はっははは！ いや、その辺は実にレベッカ殿らしいな。ま、貴女が無事であるならば父も喜びましょう。無論、私もですが」
口元に微笑を刻みながら言うレベッカに若い騎士――ルイス・ブラガンザが豪快に笑った後、全身装甲の重さをまるで感じさせない軽快な動作で下馬し、大地へと足を降ろした。
これは、本来結構な重量がある全身板金鎧に軽量化の魔法が付与されていた為であり、見た目の頑強さに相反して随分と軽くなっているが故の動きであった。
そして、ニャ王、蒼空、レベッカらの所まで徒歩にて近付くと、おもむろに兜を取り、地面へと片膝を着きながら言う。
「ニャ王殿、ソラ殿。此度の大役を見事に果たして頂き、誠にありがとうございます。貴殿らの活躍により、我が国に蔓延っていた闇を無事拭うことが出来ました。父、シドニオに代わりまして、今回の件の解決に尽力して下さった事を深く感謝致します」
闇夜を浮かぶ無数の灯火が威風堂々たる銀の甲冑を美しく照らし出す中、ルイスは爽やかな笑顔をニャ王と蒼空に向け、礼の姿勢にて感謝の言葉を告げたのであった。
「何の。今回の事は、儂が己の信念に基づいて行動を起こしただけに過ぎん。それに其方の父君からも依頼を受けた時に十分な謝礼を受け取っておる故、畏まった礼なぞ儂らには過分というものじゃ」
「えと…、ボ、ボクもニャ王様と同じです。ひ、人として当たり前の事をしただけです、から……」
ニャ王が鷹揚に頷きながら言うのに対し、蒼空にあっては何故か若干頬を赤らめつつ、声を上擦らせて喋るのであった。
（うわ、超イケメンだよこの人。金髪碧眼、それに背もすらっと高くて、礼儀も完璧。間違いなく女性からモテモテだろうなぁ。しかもシドニオ・ブラガンザ伯爵さんの息子さんだったら、絶対将来は有望株だろうし…）
そんな埒も無い考えを蒼空が巡らせていた時、ふと件のルイスが蒼空の方へと視線を定め、女性ならば見惚れずにはいられない、とても魅力的な微笑みを向けたのである。
「ひゅぇっ」
伊達男の破壊力抜群の微笑をまともに受けた蒼空が何とも珍妙な声で小さく叫び、次いで、これ以上ないくらいに顔を真っ赤に茹で上がらせたのであった。
（って、ボクは何を動揺しているんだ？！ イケメンに微笑まれて顔を赤くするなんて、まるで女の子みたいじゃないか！ ボクは男――あれ？ でも今のボクはオンナノコの身体だし……っていうことは、え？ え？）
などと、蒼空が軽くパニックに陥っていると、突然レベッカが真横から蒼空に抱き付き、叫び始めた。
「ソラ君！ 私という最愛の存在が直ぐ傍に居るにも関わらず、そんな顔がちょっと良さげな男に微笑まれたぐらいで、うつつを抜かすなんて酷いじゃないか！ ルイス殿、貴方も私の永遠の伴侶に対して色目なぞ使わないで頂きたい！」
レベッカが蒼空を抱きすくめながら、敵意剝き出しの眼差しをルイスへと向け、声を張り上げる。
「ふぇっ！？ ちょ、ちょっとレベッカしゃん、何を言って――」
「全く…、お主らはこんな時に一体何をやってるんじゃ……」
一方、蒼空の方は、毎度のレベッカの奇行に目を白黒させながら、若干噛んだ喫驚の声を上げた。
そして、その光景を傍で見ているニャ王もまた、いつものように嘆息しながら呆れ声を出すのであった。
「ははは！ レベッカ殿、どうか許されよ。類稀なる智略を有する貴女が惚れた女の為にあっさり父の下を辞し、流浪の身になったと聞いた時は正直、己の耳を疑ったものであったが、いや成る程、直にソラ殿を見て得心が行きました」
ルイスが膝を伸ばして立ち上がりながら、楽しげな笑い声を上げて言った。
「そうでしょうとも。彼女の愛らしさは、一命を賭するに十分な価値がありますから。なので、残念ですがルイス殿、いくら貴方と云えどもソラ君は絶対に渡しません」
「ほう、それは実に残念。ですが、恋というものはそれこそ何が起こるか分かりませんからな。ひょっとしたら、ひょっとする事態もまた起こり得るやも知れませんぞ」
「いえいえ、そんな事態は万が一にも有り得ません。絶対に無いと断言してもいいでしょう」
「確かにレベッカ殿の気持ちは定かだとは思いますが、果たしてソラ殿の方はどうでしょうかな。もしかすると、この先レベッカ殿ではなく、他の誰かを選ぶという未来も有るかも知れませんよ？」
「ふふふ、ルイス殿は本当に妄言がお好きですね」
「ははは、さて、どうでしょうかね」
互いに挑発的な笑みを浮かばせながら喋るレベッカとルイスであったが、一人の兵がルイスの下へと駆け寄ってきたことで、この会話は打ち切りとなった。
「ルイス隊長、お話中のところ失礼します！ 逃走を図っていたタバーレス伯爵を確保致しましたが、処遇の程はいかがなさいますか？」
「ふむ、存外手間取ったな。よし、此処へ連れて来い」
「はっ！」
直立不動で報告する兵に、ルイスがグスタボの連行を命じる。
すると程無くして、兵に伴われたグスタボがルイスらの居る場所へと連れて来られた。
豪奢な軍服を埃塗れにしたグスタボは、ルイスを初め、蒼空やニャ王、レベッカらを見境なく睨め付けながら、唾を飛ばして喚き立てる。
「ええい離せ、この下賎な兵どもが！ 貴様ら、この儂が誰であるかを知っての狼藉か！ このような無法を働いて只で済むと思うなよ。今直ぐ儂を解放せねば、全員後悔することになるぞ！」
「黙れ、逆賊め！ 後悔するのはお前の方だっ！ タバーレス伯…いや、グスタボよ、貴様は我が王に対する背信行為を働いただけではなく、卑しくも王から賜った権力を悪用し、無辜の民を己の快楽の為に平然と踏み躙ったのだ。その罪を知らぬとは決して言わせぬぞ！！」
グスタボの言に、精悍な顔立ちを険しいものに変えたルイスが怒声を発する。
先刻の優男ぶりなど微塵も感じさせない、猛々しい気配を総身から放っていた。
その気配に圧されたのか、グスタボがうろたえながら、言い訳がましい口調で喋る。
「ふ、ふざけるな。儂が治める領地に存在する卑賤な民なぞ、正当な血筋たる高貴な儂がどのように扱おうとも勝手ではないか。それに儂が王に対し背信行為を働いただと？ 貴様、一体何の証拠があってそのような世迷言を―――」
「証拠ならば挙がっている！ この【遠話の水晶球】なる魔導具によって、お前が村外れの森で行っていた所業は全て白日の下に晒されたと知るがいい！ この魔導具は、この場所に居るレベッカ殿の声を遥か遠方にいる我等に伝え、更にお前が齎した汚らわしき光景すらも、我々はもう一つの魔導具の力を借りたことによって目撃することが出来たのだ！」
グスタボの言葉を激しい口調で遮ったルイスが、腰に帯びた小物入れから手のひら大の水晶球を取り出し、グスタボに見せ付けるように、掌に乗せたままその水晶球を突き出した。
グスタボは、顔中に脂汗を滴らせながら魔導具である【遠話の水晶球】を食い入るように見詰める。するとそこには、ある光景が映し出されていた。
それは、南雲とリリーの二人が此方へと歩み寄って来る姿であった。
「な、こ…これは……？」
驚愕しながらグスタボが何度も水晶球に浮かぶ映像と、レベッカの目線の向こう側から実際に近付いて来る南雲とリリーの二人へと忙しなく視線を往復させていたが、ここで更に追い討ちを掛けるような事実が判明する。
何と水晶球から、映像と共にレベッカの声も同時に流れてきたのである。
「グスタボ伯。貴方は信じたくないかもしれませんが、この【遠話の水晶球】と今私が身に付けている【魔法の眼鏡】によって、一連の出来事は全て筒抜けなんですよ。説明すると【遠話の水晶球】は文字通り、遠方に居る人物との会話が可能となる魔導具です。しかしこれだけでは映像の視認は不可能なので、そこで此方の【魔法の眼鏡】を上手く【遠話の水晶球】に同調させ、風景の目視も同時に出来るよう調節したのです。実際これが結構な難事だったのですが、それでも試行錯誤の末、初めて映像と音声の両方を【遠話の水晶球】に反映させることが出来たのです」
腰に下げた道具袋から【遠話の水晶球】を取り出したレベッカが淡々と言いながら、手に持ったその水晶球を自身へと向け、尚も続ける。
「もうここまで言えば、幾らなんでも思考経路に支障が生じているグスタボ伯、貴方にも理解可能ですよね。昼間にベルク村へと到着した私達は、直ぐに貴方が管理する“森”の調査を実施しました。そして其処で、非人道的行為を喜々として行う実にくそったれな宴――“殺戮遊戯”の実態の確証を掴むことに成功しました。ええ、“森”の中で貴方が飼っている始末屋どもをニャ王様とソラ君の二人が引き付けている間に、私は発見出来たんですよ。“殺戮遊戯”の犠牲者となった、哀れな子供達の遺体を…」
「そ…、そん…な……」
理知的な瞳の奥に冷たい焔を宿したレベッカが、血の気を失い、蝦蟇ガエルに酷似した顔を真っ白にさせて愕然と呟くグスタボの方へと眼を据えながら、最後通告するように言葉を継いだ。
「そして何より、“殺戮遊戯”の犠牲者となった生き証人がこの場にいます。言うまでもなく、貴方がご執心のリリーという名のハーフエルフの少女です。彼女の存在こそが“殺戮遊戯”の実態を暴く鍵となるのは間違いありません。更に――」
言いながらレベッカは、水晶球を持っていない、空いている方の手で同じく道具袋から黒色の首輪を取り出す。
するとグスタボは、目尻が裂けんばかりに目を見開き、その首輪を凝視した。
「――彼女と、無惨に殺された他の子供らに嵌められた同一品である黒いこの首輪の存在もまた、確固たる証拠となる筈です。一見普通の首輪に見えますが、微弱な魔力がこの首輪から感じ取れることから、恐らく魔導具なのではと思料されます。これは私見となりますが、“森”から脱出したリリー嬢の居る場所をグスタボ伯が短時間かつ正確に特定した事実を鑑みるに、位置探査に用いる魔導具だと推し量れますが、こんな物が市場に溢れているなど到底思えません。なので、この首輪が“殺戮遊戯”に用いられている可能性は非常に高く、出所などを調べる価値は十分有るでしょう」
レベッカが言い終えると同時に、ルイスが付け加えるように言葉を発した。
「これで分かっただろうグスタボ伯よ、お前が犯してきた罪は全て暴かれたのだ。最早言い逃れは出来ぬぞ。敵国の要人らと内通し、剰え“殺戮遊戯”などという、無垢な子らの命を醜悪に蹂躙する鬼畜の宴を催した事実は言語道断。我が国の信頼をも失墜させる恥知らずな残虐行為を平然と行う貴様は、まさに驕り高ぶった貴族という名の害虫よ。この件は無論、既に我が王にも報告済みだ。お前の屋敷にて我等の別働隊が捕えた関係者並びに一族郎党諸共、覚悟を決めることだな」
侮蔑の眼差しをグスタボに向けながらルイスが冷酷に告げるも、その言葉は既に半ば放心状態となっている彼の耳に届いてはいなかった。
そのグスタボは、頬の筋肉を細かく痙攣させながら血走った目をぎょろつかせて、低く唸るような呟き声を上げ始めた。
「……い……ない。…わ……じゃ…ない。………だけじゃ……いのだ」
「何だ、一体何をブツブツと言っている？」
ぶつぶつ呟くグスタボの様子を訝ったルイスが、眉根を寄せて問い質す。
するとグスタボは、喘ぐように口を開閉させながら千切れた言葉を喉から絞り出した。
「わ、儂だけじゃない。儂は…、儂は、あいつ等に唆されたせいでこうなってしまったのだ……。儂だけが悪い訳じゃ、ないのだ……」
「あいつ等に唆された？ おい、『あいつ等』とは一体誰のことだ？」
「そ、それは―――」
ルイスの追及に、グスタボが何かを告げようと口を戦慄かせたその時、音もなく何かが飛来した。
「リリー、大丈夫か？」
「ええ、私は平気よ。ナグモの方こそ怪我はない？」
「俺は平気さ」
「そう、それなら良かったわ」
そんな会話の遣り取りを続けながら、南雲がリリーの手を引いて歩く。
二人は、夜戦の場と化したベルク村の広場を駆け巡る騎士団と、既に無力化されたグスタボの私兵ら、そして右往左往する村人達の間を縫って、少し離れた場所に居るニャ王らの傍へと移動する最中であった。
「これでどうやら終わったようだな。全員何とか無事で良かったよ」
「そうね。どうやらあの太った人も捕まったみたいだし…」
「ん？ ああ、そうだな。まあ、アイツは今まで悪い事を沢山してきたようだからな。そりゃ捕まって当然だろうさ」
「ええ。でも、何だか様子が変……」
リリーがそう言って、小首を傾げた。
二人の目線の先にいるグスタボが、立派な甲冑を着込んだ騎士に対し、必死な様子で何事かを訴えていた矢先、不自然な形でぴたりとその動きを止めたからであった。
「ああ確かにな。そう言われてみれば、何かおかし―――」
その様子を目撃した南雲もまた、疑問の声を上げたその刹那。
―――脳裡を絶望的な危機感が埋め尽くした。
総身が粟立った瞬間、脊髄反射で南雲の躰が動く。
夜陰に包まれた世界においては、決して視認不可能な飛来物。
その存在は余りにも極小であり、そして余りにも極細。
だが、籠められた殺意は極上以外の何ものでもなかった。
南雲が瞬時に躰を入れ替え、リリーを庇うように立ちはだかる。
そしてリリーは見た。
南雲の躰の向こう側で、グスタボが突如崩折れる姿を。
南雲の胸板辺りに数本の投げ針が突き刺さり、よろめくその姿を。
溶け込むような暗がりから、致死量の毒が塗られた投げ針が投擲されたのである。
「ナグモっ！」
リリーが絶叫を放つのと同時に、ニャ王と蒼空が慌しく動き出し、直ぐに物理攻撃から身体を守護する防御魔法を自分達の周囲及び、リリーと南雲が居る場所に施した。
だが時既に遅く、グスタボの方は急所に毒針を射ち込まれたせいで即死状態であり、一方の南雲もまた両膝を崩し、前のめりで地面へと倒れ込む。
「ナグモ！！」
酷く緩慢に時が流れる中、自分に取り縋ってポロポロと涙を零しながら悲鳴を上げるリリーの姿を、南雲は薄れゆく意識の中で感じていた。
「全ては自分の落ち度のせいです。誠に申し訳ありません」
「いいえルイス殿。私もまた油断していました。ニャ王様やソラ君、それにナグモ氏やリリー嬢から事前に得られていた情報を鑑みれば、口封じを専門とする者らが行動を起こす事態は十分に有り得ました。むしろ、未然にそれを防ぐ手段を何ら講じなかった私の責任です」
「しかしレベッカ殿……」
「まあ両人の悔やむ気持ちは分からんでもないが、過ぎてしまった事を今更蒸し返しても仕方があるまい。首謀者であるグスタボ伯が何者かに殺された事実は確かに頭の痛いところじゃが、彼奴以外にも他に、“殺戮遊戯”に関与している者の身柄を確保しておるのじゃから、そう悲観することもなかろう」
慙愧に堪えない様子のルイスとレベッカに向かい、ニャ王が取り成すように言葉を発した。
空には一片の曇りもなく、まさに快晴と呼ぶに相応しい日であった。
瑠璃色の上空には、全ての生命を賛美するかのような朝日が輝いている。
新たな一日が始まり、既に幾ばくかの時が流れていた。
暴風が襲来したかの如く、怒涛の一夜が過ぎたベルク村には現在平穏が戻っていた。
村人らは糧を得るため、農作業や家畜の世話といった日々の作業に勤しんでいる。
領主であったグスタボが死亡し、今は暫定的にシドニオ・ブラガンザ伯爵が新たな領主としてこの地を治める事になったとしても、村人達の生活に変化はない。
ただ、村外れに存在する忌まわしき“森”を、今後怖れる必要がなくなったという項目が新たに付け加えられただけに過ぎなかった。
そんな中、ニャ王らの一行が出立する為に村の門扉の所まで移動した際、ルイスが見送りに現われ、そこで先の言葉の遣り取りが交わされたのであった。
「それにしても吃驚しました。南雲さんがまさかあんな事になるなんて……」
「そうじゃのう…。何とも惜しいことをしたものよ」
「そうですね。まだ知り合ったばかりでしたが、中々好感の持てる人物だっただけに、とても残念です」
いつものように、フード付きの上下一続きとなっている純白の長衣を着込んだ蒼空が目を伏せて悲しげな様子で喋ると、ニャ王とレベッカもそれに続くように言葉を重ねた。
そんな、故人を偲ぶような憂いの雰囲気が場を包んでいたところ、
「――って、おい。その言い方だと、まるで俺が死んだみたいな感じじゃないか」
ニャ王らの後ろの方に立っていた南雲が、若干うんざりした面持ちを浮かべながら、全員に対し即座にツッコミを入れた。
「まったく…。お主の躰は一体どうなっておるのじゃ。間違いなく致死に至る毒が塗られた暗器をまともに受けたにも関わらず、何事もなかったようにピンピンしておるとは」
「いや、そんなのは俺だってよく分かりませんよ」
何とも複雑な表情を浮かべつつ、振り向いて言い放つニャ王に対し、南雲が憮然とした様子で答える。
神奈川県警で正式に採用されている水色の半袖制服を着て、普通に立って喋る南雲であったが、昨晩彼は胸に複数の毒針を受け、一時昏倒していたのであった。
しかし驚くべきことに、グスタボを殺害した程の毒が塗り込められた針が確実に何本も肉体へ突き刺さっていたにも関わらず、南雲は死ななかったのである。
ちなみに、前日からの闘争によって、制服のところどころに破れや解れといった痛みが目立っていたのだが、それらは全てジーナという村娘の手によって修繕されたおかげで、今は元通りになっていた。
「猫様。理由は分からないけど、ナグモが死ななかったのだから、私はそれだけで十分」
南雲の横に立つリリーが、ぎこちなく唇の両端を持ち上げ、慣れない微笑みを浮かべながら言った。
「ふむ…。まぁ、確かにお主の言う通りじゃの。特にこやつの場合は、思考も肉体も尋常ではなさそうじゃから、いちいち勘繰ったところで詮無きことよな」
そしてニャ王の方も、今悩んだところで答えなど出る筈がないと判断し、取り敢えずはこの事を据え置きとし、納得の言葉を述べたのであった。
「……何とも酷い言われようだな」
他方、南雲は口元を苦笑いに刻み、溜め息混じりに呟くしか術がなかった。
（しかし、確かに普通とは思えん。一体、俺の身体はどうなっちまったんだよ）
致死量の猛毒に侵されても尚、こうして普通に立っている事実に南雲は、己の躰に起こっている異常を再認識せざるを得なかった。
感覚の鋭敏化、身体能力の向上、そして自己再生機能と自己防衛機能の上昇。そのどれらもがこの『世界』で目覚めてから、いつの間にか自身に備わっていた能力であった。
そして、それら事実を証明するかのように、南雲が前日件の“森”で敵と闘った際に負った外傷も、蒼空の治癒魔法を受けなかったにも関わらず、深手ではなかったとはいえ直ぐに完治したのだ。
（いくら考えたって明確な答えなんぞ出やしないってのは、分かっちゃいるが……）
眉間に皺を寄せながら南雲は、首をゆるゆると振った。
それこそ疑問は脳内を埋め尽くす程に浮かぶのだが、だからといって、その疑問を誰かが的確・正確に導き出してくれる訳ではないのだ。
故に今は、訝しむ思いを全て自身の胸にしまい込むしかなかった。
――そう。例え、己が既に人間ではなく『別のモノ』になってしまったのはないか、という畏怖の念を抱いたとしても。
「心配しないでナグモ。例えどんな秘密があったとしても、私は全然構わないし、貴方を信じているから」
心の奥底に巣食った暗い疑念によって表情を歪ませた南雲に気付いたリリーが、気遣わしげな表情を浮かべつつ、その小さな手でそっと南雲の左手を取り、言った。
「………そうか。ありがとうリリー」
左手に伝わる仄かな温もりと、静かな声で紡がれたリリーの言葉によって救われた思いを確かに感じた南雲は、その気持ちをリリーに伝えるべく、少女の華奢な手を握り返しながら感謝の言葉を告げた。
「ふむ。では、そろそろ出発するとしようかのう。縁があればまた其方や、其方の父上にも巡り合う機会も訪れよう。それまで達者での」
「ニャ王殿、お心遣い感謝致します。これからのベルク村の管理の事や、此度の“殺戮遊戯”に関与した者どもの追及については、我々が責任を持って対処しますのでご安心を。では皆様方に、道中の無事とご武運をお祈り申し上げます」
ニャ王の挨拶に、今は板金鎧を脱ぎ、飾り気の少ない戦装束の出で立ちの精悍な若者――ルイス・ブラガンザが丁寧な口調で返す。
「お世話になりましたルイス殿。シドニオ様にも、ありがとうございましたと是非お伝えして下さい」
「ええ、勿論です。レベッカ殿もお元気で」
そして、レベッカが淡く口元を緩ませて述べた別れの挨拶にも、同じように微笑を刻んだルイスが返事をする。
「あ、あの…。ルイスさん、お世話になりました」
「いえ、ソラ殿。今後も何かあれば直ぐに自分を頼って下さい。喜んで貴女のお力になりましょう」
「は、はい。ありがとうございます」
「ハハハ、そうですかそうですか！ じゃあ、遠慮なく利用させて貰いますよルイス殿！ さあソラ君行きますよ。早くファロギア王国に向かわねばなりませんからねっ！」
「あ、ちょ、ちょっとレベッカさん！？ 手をそんなにぐいぐい引っ張らないで下さい！」
微妙に頬を赤らめた蒼空が、おずおずとした感じでルイスと喋っているのを見咎めたレベッカが、おもいっきり引き攣った笑顔と共にルイスに向かって言い放ち、引き摺るような勢いで蒼空の手を引っ張っていく。
「まったく…、あやつ等はいつも一体何をやっておるんじゃ」
ニャ王が呆れながら呟き、ベルク村の外に向かって四足歩行で歩み出すのに続き、南雲とリリーもまた、それぞれルイスに挨拶を済ませると村を後にする。
そんな彼らの背に向かって、同じくニャ王らの一行を見送りにやって来た村娘のジーナとその家族らも、頭を下げながら別れの言葉を述べるのであった。
こうしてニャ王、蒼空、レベッカと南雲、リリーの計五人は、新たな目的地であるファロギア王国へと旅立ったのであった―――
「何だか不思議な気分。誰に命令されることなく、こうやって自由に外を歩けるなんて」
ベルク村を発って暫く歩いた後、誰ともなしにリリーは、独りごちるように呟いた。
ファロギア王国へ続く、土を踏み固めただけの路を進んでいる途中であった。
澄み切った青空から陽光が降り注ぎ、道の両脇に鎮座する深い森の梢を余すことなく照らし続けている。
そして、森を静かに抜ける微風が、陽射しによって鮮やかに煌いているリリーの長く美しい金髪を緩やかに流していた。
「リリーにとっての、新たな一歩ってやつさ」
リリーの直ぐ傍でゆっくりと歩を進めていた南雲が、少女の呟きを聞き取ったのか、口元に笑みを湛えつつ言った。
ちなみに、昨日の晩ニャ王によって施された〔翻訳〕の魔法は既に効力を失っていたことから、今朝方、南雲は再度ニャ王に頼んで同じ魔法を掛けて貰い、会話が出来るようになっていた。
「新たな一歩…？」
「ああ、そうさ。リリーは自分の意思で、自分の足でしっかりと大地を踏みしめて歩き始めたんだ。もう誰もリリーに命令する奴なんて居やしない。君は自由なんだよ」
「……うん」
南雲の言葉に、リリーが僅かに頬を緩ませて返事をする。
既にリリーの首筋を覆っていたあの忌まわしい黒い首輪は無く、今は白く滑らかな彼女の地肌が覗くばかりであった。
そんなリリーが何ともいえない清々しさを感じつつ、再び口を開こうとしたところで、全員の表情が何故か強張っていることに、ふと気付いた
「……っ！ 南雲さん！」
「ああ。分かっている、蒼空君」
「ふ、ん。全くしつこい連中じゃのぅ」
「やはり尾行されていた…か。いやはや、彼らは余程リリー嬢を始末したくてしょうがないと見えるねぇ」
張り詰めた蒼空の声に南雲が応え、更にニャ王とレベッカもそれぞれ吐き捨てるように言葉を放つ。
「ナ、ナグモ…？」
全員の様子を見て、不穏な事態を察知したリリーが、不安と怯えを表情に滲ませながらも、恐る恐る南雲の名を呼んだ。
すると南雲は、森の方向をきつく睨み据えたまま、静かな声を発した。
「リリー。君は俺なんかよりずっと賢いし、後ろ暗い世界の事だって十分知っているだろうから、これは敢えて言う必要なんかないかも知れないけど、それでも一つだけ俺に言わせくれ。世の中の現実って場所は、酷く理不尽な出来事がこっちの事情なんか一切関係なく平気で起こるもんさ」
「うん。分かるわ、ナグモ」
「そうか。じゃあさ、例えば折角新しい一歩を踏み出そうとした途端、障害物に引っ掛かって派手にすっ転んじまったとしたら、どうする？」
「それは……」
静かな闘志を滾らせる南雲の問いに、リリーは返事に窮した様子となる。
「そんときゃあさ―――」
南雲が答えを紡ごうとしたその刹那、死を齎すその存在が、黒い閃光と化して現れた。
両手に把持するは、刀身が黒く染められた短剣。
そして、稲妻の如き身のこなしにて南雲へと襲撃を敢行した者は、漆黒の覆面頭巾と装束に身を包んだ死神――暗殺者であった。
凄まじい速度にて迫る暗殺者の一刀は、まさに必殺の斬撃。
常人であれば…否、例え腕に覚えがある者であっても、その死の斬撃を逃れる術はなかった。
二刀の短剣による、上下の刺突が最速で南雲へと迫る。
「こんちきしょーッって叫んで、勢いよく起き上がりゃあいいんだよッ！！」
叫び、躱し、外す。
身震いするような刺突を、南雲はギリギリの体勢で二つとも避けた。
そして同時に、南雲は足を踏み出し、暗殺者との間合いを一気に詰めていた。
沈んだ腰から立てられた右拳が伸び、相手の胴へと触れる。
その動作は酷くシンプルであり、またとても緩やかに見えた。
「しっ」
鋭い呼気と共に僅かに弛みがあった肘が瞬時に伸ばされ、直後、右拳が暗殺者の胴に叩き込まれる。
発勁。手技が最大限の威力を発揮する近接の間合いにて、右縦拳での直突きが放たれた瞬間であった。
勁が込められた重い一撃が決まり、凄まじい勢いで暗殺者が後方に吹っ飛び、そのまま昏倒した。
だが一人倒したのも束の間、それが合図となったが如く、次々に森から黒装束の殺し屋が飛び出して来る。
総勢十名。ニャ王ら一行の前後を五名ずつで挟みながら、暗殺者らがじりじりと間合いを詰めながら機を窺う。必殺を期するその瞬間に狙いを絞って。
恐ろしい程の手練れである暗殺者が複数、しかも挟み撃ちされるような形で襲われることとなった一行に、戦慄が走る。
だがその時、
「コンチキショーッ！」
リリーが叫んだ。
必死に堪えた涙を、双眸に浮かばせながら。
恐怖に、絶望に、諦念に押し潰されそうな己の心を叱咤するかの如く。
理不尽な運命に対し、絶対に負けないという怒りの気持ちを、ありったけの声に精一杯乗せて。
「応さ！ 心配すんなリリー。こんな奴等なんかに、お前は絶対殺させねえよッ！！」
そして、リリーの必死の声を聞いた南雲もまた、それに応えるべく、灼熱するマグマの如き圧倒的な闘志の焔を総身から立ち昇らせつつ、怒声を発した。
不思議と前日よりも集中力が増し、更に躰もこれまでに感じた事がない程、すこぶる調子が良かった。
（負けねえ俺は。例え刺し違えても、リリーは必ず守るッ！）
鬼気を全身に纏い付かせた南雲が揺ぎ無い決意と共に、眼前の敵を打ち倒すべく、四肢に力を込め始めた直後、
「暗愚極まる主の命令がなければ、動くことすら出来ぬ人形風情が。オレに刃を向けるなど100万年早い」
極めて鋭利な言葉が、極寒の如き温度を伴って蒼空から突如放たれると同時に、その声を聞いた南雲は、まるで背筋に氷柱を突き立てられたかのように身を竦ませ、その場から動くことが出来なかった。
一方、普段は優しげな瞳を冴え冴えと凍りつくような瞳へと変え。
普段は柔らかな雰囲気を今は酷薄に、また冷徹にその雰囲気を変え。
そして、普段は静謐な魔力を、今は荒れ狂う厖大な魔力へと凶々しく変えながら、万物を睥睨する存在に蒼空が変貌を果たす。
いや、正確には蒼空ではなく、もう一人の蒼空である人物――カイが出現した瞬間であった。
荒れ狂う壮絶無比な魔力の奔流を、まるで暴風のように周囲へと叩きつけながら。
「竜巻」
そして、カイが発した短い言霊は、魔力の暴風をそのまま壮絶な破壊を齎す“嵐”へと転換させ、想像を絶する威力を秘めた魔法を完成させた。
吹き付ける風は疾風へと変化し、次いで圧倒的な暴風へと進化を遂げる。
方角を失った強風は、そのまま渦を巻いて天へと立ち昇ると同時に、周囲の形有るものを全て呑み込む。
その巨大な竜巻が、ニャ王らの一行の前後に出現し、暗殺者はおろか、付近に存在する自然すらも軒並み宙へと巻き上げ、轟音と共に容赦なく粉砕してゆく。
蒼空の周辺に張り巡らされた防護結界により、ニャ王や南雲らは壮絶な破壊の中、無事でいることが出来た。
しかし、災害に等しい次元の破壊魔法を目の当たりにした彼らは成す術も無く、唖然としたまま、ただただ魔力が創造した竜巻によって、全てが砕かれる光景を見詰めるしかなかった。
そして、竜巻による凄まじい蹂躙が終わった時、後に残されたのは、樹木や岩石等が根こそぎ抉り取られ、原型を止めぬ程に損壊した大地のみであった。
無論、見るも無惨な破壊の爪痕が残された光景の中に、暗殺者らの姿など微塵も残されていなかった。
―――こうして蒼空と南雲、そしてニャ王、レベッカ、リリーの五人は、前途多難極まるファロギア王国への旅路に就く事となったのである。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
空は未だ薄暗いが、しかし刻一刻と少しずつ明るさが見え始める、そんな深夜と早朝の狭間の時間帯。
一人の若者が、城内に設えられた訓練場の一画にて、日々の日課である鍛錬を開始しようとしていた。
大勢の者が未だ夢の中にいる時の中、若者はゆっくりと丁寧に準備運動を始める。
躰の各部位を念入りに伸ばしつつ、小刻みな運動を行って、筋や関節などを十分に解してゆく。
時間にして三十分程度行ったところで、その若者はストレッチを兼ねた準備運動を終えた。
既に彼の額には汗が滲み、躰にも熱が籠もっていた。
若者が、滴る額の汗を手の甲で拭った。そして、今度はゆっくりと右手を前方に差し出した。
すると不思議なことに、何処からともなく鉄拵えの鞘に収まった刀――村雨と呼ばれる打刀が出現し、右手に収まったのである。
そして、若者はごく自然な動作で鞘から抜刀した後、抜き身となったその刀を上段に構えた。
初めの何回は、感覚を研ぎ澄ます為にゆっくりと刀を振る。
呼吸を整え、体幹を意識した素振りを幾度か繰り返すと、今度は徐々に速度を上げて刀を振り続ける。
真剣が空気を切る音が、若者の耳朶に触れる。
前方の空間を睨みつけるように目を据え、若者はひたすら刀を振る動作に没頭する。
何百回と刀を振り続けていたが、良い音で空気が鳴った斬り下げを最後に、若者は素振りを中断する。
そして、ふと気がつくと、既に全身は噴き出た汗でびっしょりであった。
若者は刀を鞘に納めると、近くに置いてあった手拭いで汗をぬぐう。
「おう勇者殿。朝早くから精が出るな」
その時、不意に若者の背後から野太い声が掛かった。
その声に、勇者と呼ばれた若者――峯岸泰牙が驚いた様子で振り向く。
何と其処には、いつの間に現れたのか泰牙には分からなかったが、口元に笑みを刻んではいるものの、真剣な眼差しでじっと泰牙の素振りを見ていた、ファロギア王国騎士団一番隊隊長ヴァルディ・ハーガルが立っていたのである。
異世界から召喚された勇者、峯岸泰牙の怒涛の日常が始まった瞬間であった――
遅くなりました。お待たせしまして大変申し訳ございません。
思ったより前半部分が長くなってしまい、大河君は後半にちょろっとしか登場できませんでした。
いつもながら己の未熟さに恥じ入りつつも、それでも読んで下さる読者様、応援して下さる方々に最大限の感謝を。
次話もどうぞ宜しくお願いします。
